Снаружи раздался особенно громкий вой. Сергей вздрогнул.

— Знаешь, — я задумчиво посмотрел на частично закрытый вход, — там сейчас собирается довольно большая стая. Может, стоит открыть проход пошире? Познакомить тебя с местными обитателями?

— Нет-нет! — он побледнел. — Я расскажу. Всё расскажу.

— Вот и отлично. Так что насчёт артефакта?

— Это… это Главный выдал, — Сергей говорил быстро, нервно. — Перед самым выходом. Жребий тянули, кому нести — мне выпало.

Я почувствовал — правда. Но не вся.

— И зачем он вам понадобился?

Снова волна неуверенности. Сергей явно подбирал слова.

— Я бы на твоём месте не пытался юлить, — предупредила Кира. — Мы и так слишком добрые после той выходки с аннигиляцией.

— Это… это был план Б, — наконец выдавил он. — После того налёта на долину…

— Продолжай, — я подался вперёд.

— Один из наших, перед тем как… перед тем как вы его убили, успел подать сигнал. У входа в долину дежурил наблюдатель.

— И что в этом сигнале было? — Кира нахмурилась.

— Что мы нашли искомые объекты, — Сергей покосился на меня. — В лагере этих… аборигенов. Но ваш уровень…

Он замолчал. Я почувствовал волну искреннего страха.

— Наш уровень — что? — подтолкнул я.

— Он… он почти как у Главного и его приближённых, — Сергей сглотнул. — Поэтому план изменили. Главный решил, что рисковать не стоит. Лучше… лучше вас просто уничтожить.

— Откуда у вас этот аннигилятор? — Кира подалась вперёд.

Новая волна страха и неуверенности. Сергей явно колебался.

— Последнее предупреждение, — я встал. — Либо ты говоришь правду, либо мы начинаем настоящий полевой допрос. Поверь, тебе это не понравится.

— Я не знаю! — он вскинул руки. — Правда не знаю! Главный где-то достал или сделал, нам не говорили!

Эмпатия подтверждала — чистая правда.

— Продолжай про план, — я снова сел.

— Когда вы напали… — он потёр раненое плечо. — Командир группы, перед тем как вы его убили, успел активировать артефакт. У него был специальный кристалл…

— А теперь самое интересное, — я наклонился вперёд. — Как вы обошли защиту долины?

Сергей неожиданно усмехнулся:

— А мы и не обходили.

— Что? — мы с Кирой переглянулись.

— Мы… мы просто авторизовались, — он пожал плечами. — Как в сети порталов. Вы же не думали, что та долина — единственная?

— Объясни, — потребовала Кира.

— Есть целая сеть таких убежищ, — Сергей оживился. — Мы недавно только поняли, как работает система доступа. Ее доступ в чем то похож как в сети храмовых порталов — если знаешь правильный код…

— И поэтому решили сделать налёт? — перебил я.

— Да! Эта группа аборигенов… они как кость в горле стали. Постоянно мешают, принимают беглецов…

— А тут мы, — закончила Кира.

— Да, — он снова сник. — Вы всё испортили.

Я почувствовал волну искренней досады — похоже, он действительно верил в правильность их действий.

— Ещё вопрос, — я прищурился. — Где сейчас Главный?

Новая волна страха, но теперь другого — более глубокого, первобытного.

— Я… я не могу… — он затравленно огляделся. — Он узнает…

— А ты подумай, что страшнее, — Кира создала в руке шаровую молнию. — Гнев твоего Главного или то, что мы можем сделать прямо сейчас?

Снаружи, словно в подтверждение её слов, раздался утробный рык — похоже, стая наконец собралась полным составом.

— Может, всё-таки откроем вход? — я сделал вид, что встаю.

— Нет! — Сергей вскинул руки. — Я… я скажу. Только…

— Только что?

— Вы должны меня защитить, — он говорил быстро, сбивчиво. — Если он узнает, что я рассказал… Мне нужны гарантии!

Мы с Кирой переглянулись. Я чувствовал — он не врёт. Действительно боится своего Главного больше, чем нас.

— Хорошо, — я кивнул. — Ты остаёшься в группе. Пока выполняешь условия — защитим.

Сергей глубоко вздохнул и начал рассказывать. А я слушал, анализировал и понимал — это только начало. Похоже, мы случайно наткнулись на что-то гораздо более серьёзное, чем простой налёт Разрушителей…

— Расскажи мне о вашем Главном, — я внимательно следил за реакцией Сергея. — Кто он такой?

Пленник нервно облизнул губы, явно собираясь с мыслями.

— Главный… он не такой, как мы все, — начал он тихо. — У него есть ближний круг — шесть человек. Они всегда с ним, с самого начала.

— А второй круг? — уточнила Кира.

— Есть и второй, — кивнул Сергей. — Но те уже послабее будут. И уровни пониже, и способности не те, и… не такие древние.

Я заметил, как он выделил последнее слово.

— Что значит «древние»?

Сергей глубоко вздохнул:

— Главный… он с планеты, которую Система уничтожила. Своими волнами или экспериментами — мы и сами точно не знаем.

— Погоди-ка, — я подался вперёд. — Объясни подробнее.

— Мы, — он обвёл рукой вокруг, словно указывая на всех Разрушителей, — по сути такие же, как вы. Просто… чуть больше знаем о Системе. Хотя эти знания Главный выдаёт нам крупицами.

В его голосе появилась нотка горечи.

— На его планете было больше двадцати волн, — продолжил он тише. — И он их все пережил. Вместе со своим ближним кругом. Вы можете себе это представить⁈

Мы с Кирой переглянулись. Двадцать волн… это звучало как что-то за гранью понимания.

— А как же вы? — Кира нахмурилась. — Как получаете уровни?

Сергей слегка оживился:

— О, мы используем порталы, прыгаем между вселенными во время экспансий. Плюс старшие помогают — те, кто в элите.

— Помогают? — я приподнял бровь.

— Ну да! Даже по инстам таскают тех, кто себя хорошо показывает. Там вообще быстро кач идёт…

— Давай вернёмся к Главному, — я вернул разговор в нужное русло. — Что он хотел от нас?

Сергей снова занервничал, я почувствовал волну страха.

— Когда он узнал о тебе… — он говорил медленно, тщательно подбирая слова. — Про то, что у вас айдишники один в один… он очень хотел взять тебя живым.

— Зачем? — спросил я резко.

— Точно не знаю, — Сергей пожал плечами. — Какая-то идея у него была. Кто-то говорит, что это из приближённых подсказал, другие шепчутся про квест от Системы…

— Конкретнее, — потребовал я.

— Ходили слухи, что он сможет как-то конкретно усилиться за твой счёт, — Сергей говорил всё тише. — Но потом…

— Что потом?

— Ты вдруг появился такой… прокачанный. Почти его догнал, а он, между прочим, почти сто двадцатого уровня!

— И что изменилось? — Кира подалась вперёд.

— Думаю, он просто испугался, — Сергей пожал плечами. — Жизнь, она дороже каких-то там призрачных перспектив. Особенно когда противник настолько силён…

Я почувствовал — говорит правду. Или по крайней мере то, во что сам верит.

— А эти айдишники… — начала Кира.

Вдруг снаружи раздался оглушительный рык, намного ближе предыдущих. Сергей вздрогнул всем телом.

— Они не пройдут сюда? — он с тревогой посмотрел на частично закрытый вход.

— Пока ты рассказываешь — нет, — я улыбнулся, но не слишком дружелюбно. — Продолжай про айдишники.

И он продолжил рассказывать. А я слушал и понимал — мы случайно наткнулись на что-то гораздо более серьёзное, чем просто конфликт с группой Разрушителей. Здесь замешана сама Система, эксперименты с целыми планетами, какие-то древние секреты…

А главное — этот таинственный Главный, переживший двадцать волн, почему-то очень интересовался мной. И судя по тому, что он решил меня уничтожить, а не захватить — что-то в его планах пошло не так.

— Знаешь, Сергей, — я прервал его рассказ, — кажется, нам предстоит очень интересное путешествие. И ты нам в нём поможешь.

— А у меня есть выбор? — он невесело усмехнулся.

— Конечно, — я кивнул на выход, за которым раздавалось утробное рычание. — Но я бы на твоём месте выбрал путешествие с нами.

И по его глазам я понял — он сделал правильный выбор. Теперь оставалось только решить, что делать со всей этой информацией и как найти таинственного Главного, который так сильно хотел меня заполучить…