В ту первую ночь любопытство пустило в нем корни и переросло в очарование. Теперь это было дерево, достаточно высокое, чтобы укрыть в своей тени всех остальных. Лара была частью его существования. Прогнозы будущего неизменно включали ее, и он отбрасывал все, что не включало ее, потому что знал, что не сможет ее отпустить.

Несмотря на отвращение, с которым она смотрела на него вначале, Лара увидела его. Это был не корпус с набором деталей, не бот… просто Ронин. Перемена в ней была очевидной, подчеркнутая ее борьбой с этим.

Она сказала ему, что любит его. Это было немалое признание, это не были небрежные слова утешения. Они оба знали, что слова могут быть дешевыми и бессмысленными, что их можно использовать без убеждения, с двуличием или откровенной злобой. Но она доказала свои слова своими действиями.

Хотя он и не был уверен — все это было слишком ново для него, слишком сложно разобраться в уме, оперирующем логикой и математикой, — он думал, что тоже любит ее.

Ронин завернул за угол и двинулся на восток, параллельно стене на другой стороне улицы. Человек, написавший «Дневник на чердаке», несомненно, ходил по этой же дороге много лет назад. Писатель любил свою семью, несомненно, был ими любим и жил до того, как «Военачальник» разрушил их и без того поврежденный мир.

Несмотря на мощные штормы, нехватку ресурсов и резкие контрасты жары и холода, Пыль не была настоящей опасностью. Это была сила природы, неспособная на злой умысел. Такие личности, как Военачальник, были теми, от кого Ларе нужно было защищаться. В этом была настоящая трагедия этого мира — дети Создателя уничтожали друг друга, не задумываясь.

Среди всего этого, нашел ли Ронин каким-то образом любовь? Почему еще он был так готов отказаться от существования, которое он знал десятилетиями? Он был готов отбросить логику в сторону, чтобы преследовать эмоцию, которую ему никогда не следовало испытывать.

В клинике было тихо, когда он свернул с главной улицы и приблизился к ней. Дежурившие снаружи железноголовые уставились на него, ничего не сказав, когда он проходил мимо них. Освещены были только стеклянные входные двери. Внутри все было таким же белым и продезинфицированным, как всегда, настолько неизменным, что, когда Мерси — на своем обычном месте за стойкой администратора — посмотрела на него, он подумал, не провалился ли он в полное беспамятство. Его походка вдруг стала невесомой, и все вокруг двигалось слишком медленно.

Губы Мерси приоткрылись, но она не улыбнулась, не поприветствовала его. Проследив за ее взглядом, он опустил взгляд на свое изуродованное туловище.

— Просто нужно немного освежить кожу, — сказал он.

Похоже, она не оценила юмора.

Глава Двадцать Вторая

Ронин наблюдал, как кожа на его правой ноге была аккуратно срезана и содрана. Большие рычаги машины опустились, и в работу вступили многочисленные приспособления. В течение минуты все, что было ниже его правого колена, было удалено. Он не отключил датчики в этом районе. Боль была сильной, но мимолетной; краткая вспышка жизни. У людей такие ощущения были более интенсивными и продолжительными.

После того, как его ногу отремонтировали и прикрепили обратно, машина двинулась вверх, заделывая отверстия в его корпусе и производя мелкий ремонт поврежденных внутренностей. Наконец, она нависла над его головой, крошечные ручки срезали осколки, застрявшие в его левой оптике. Перед ремонтом он отключил оптический вход.

Он занял себя тем, что погрузился в свои воспоминания. Он прокрутил в голове танец Лары, проанализировал их разговоры и аргументы, посетовал на то, сколько времени он провел без нее. Отголоски того, что он испытал во время их многочисленных половых связей, пробежали по его электродам, освещая кожу, которой больше не было.

Больше, чем что-либо другое, он воспроизводил ее признание в любви.

Служитель направил Ронина к эпидермальному синту, как только его оптика была включена. Он продолжил свои размышления в камере.

Он не сказал Ларе, что любит ее. Не знал как, хотя слова были такими простыми, что потребовалось бы меньше полутора секунд речи. Она никак не показала, что ее это беспокоит, но от этого все было не в порядке.

Когда ремонт был завершен, он оделся — рубашка, сшитая Ларой, была приятнее к его коже, чем что-либо еще, кроме самой Лары, — и поблагодарил служащего. Его не было дома двенадцать часов и тридцать пять минут, и ничего так не хотелось, как вернуться к ней. Сказать ей, что он тоже ее любит.

По его щеке пробежал зуд. Он проигнорировал это.

— Рада видеть тебя полностью отремонтированным, — приятно сказала Мерси.

Ронин взглянул на нее и резко остановился. Ее улыбка исчезла, что противоречило ее тону.

— Что случилось? — спросил он.

— Ничего, — ее оптика переключился на вход. — Просто… он пришел искать тебя, пока ты был там.

— Он хочет, чтобы я пошел к нему?

— Нет, — она опустила взгляд и поджала розовые губки. — Он ждал снаружи последние три часа и сорок две минуты.

Ронин повернул голову к дверям. Из-за контрастного освещения и отражений на стекле детали были размытыми, но он насчитал пять отчетливых фигур, стоящих примерно в тридцати футах от входа.

Несомненно, из здания были и другие выходы, но Ронин был только в вестибюле и ремонтной. Он отбросил эту возможность. Такой побег привел бы Военачальника только к резиденции Ронина, а он не хотел, чтобы этот бот со шрамом на лице находился поблизости от Лары.

Он направился к ним, прекратив попытки своих процессоров строить догадки — капризы Военачальника, казалось, было так же трудно предсказать, как и прихоти Лары. Двери с жужжанием открылись, их звук указывал на неизбежный отказ механизмов когда-нибудь в будущем.

Если группа ботов и разговаривала, их слова стихли, когда Ронин вышел наружу. Все они посмотрели на него, когда он приблизился. Военачальник стоял в центре группы, неприметного среднего роста, телосложения и черт лица по сравнению со своими товарищами, за исключением зашитой раны на щеке. Несмотря на то, что у железноголовых было гораздо больше голого металла, повреждения Военачальника были почему-то более внушительными.

Ронин остановился в нескольких футах от него.

Надо было взять пистолет.

Одного выстрела в оптику Военачальника могло быть достаточно, чтобы полностью замкнуть его систему.

— Скиталец по Пыли. Выглядишь лучше, чем вчера вечером, когда пришел, — сказал Военачальник с нейтральным выражением лица.

— Я тоже это чувствую, — Ронин встретился взглядом с оптикой каждой из шестеренчатых головок, прежде чем снова сфокусироваться на Военачальнике. — Просто пришел убедиться, что меня отремонтировали?

— Ты расширяешь границы, скиталец. Может, снаружи это и хорошо. Может, поэтому ты такой продуктивный. Но мы это уже обсуждали.

— Ты же знаешь, в каком состоянии я был, когда вернулся, а солнце еще не взошло.

— Я имел дело с такими, как ты. Я понимаю тебя. Я говорил тебе, что моим правилам нужно подчиняться, не так ли? Я не думаю, что моя память была повреждена за последний месяц. Может быть, ты сможешь освежить мои воспоминания, чтобы мы могли быть уверены.

— Ваши боты пропустили меня без единого слова. Они…

— Ты знаешь, что дело не в этом! — Военачальник зарычал, тыча пальцем в Ронина и делая шаг вперед. — Ты умнее этого, скиталец. Или, по крайней мере, ты так думаешь.

Процессоры Ронина прошлись по данным, анализируя каждое мгновение, проведенное им в Шайенне. Разговоров с Военачальником было не так уж много, но всегда существовали правила, которые редко излагались с ясностью.

Военачальник поджал губы и, отвернувшись, зашагал мимо железноголовых.

— Ты думал, мы не заметим, Ронин?

— Что?

— Ты покупаешь много еды, учитывая, что не можешь есть. Одежда меньших размеров. За последние две недели ты провел в Шайенне больше свободного времени, чем с тех пор, как впервые приехал сюда.