— Ложись и скажи мне, что делать.

Он подошел к кровати, волоча правую ногу, несмотря на все усилия. Постельное белье было смято, одеяла отброшены в сторону. Спала ли она здесь, когда он вернулся домой?

Пружины заскрипели, когда он сел, и это напомнило множество звуков, которые издавала кровать во время более приятных занятий. Он без труда поднял левую ногу. Лара лишь на мгновение позволила ему повозиться с правой, прежде чем схватила его за лодыжку и помогла поднять ее.

— Ложись на спину, — она прижала ладони к его груди и опустила его вниз, на матрас.

— Тебе нужно вытащить осколки. Используй плоскогубцы.

Лара подошла к комоду, выбрала плоскогубцы и вернулась к кровати. Закусив нижнюю губу, она посмотрела на Ронина. Не говоря ни слова, она забралась на него сверху, перекинув ногу через его бедра, чтобы оседлать его живот, повернувшись к нему спиной. Подол ее рубашки скользнул вверх по бедрам, обнаженная кожа согрелась от его оболочки.

Она оглянулась через плечо.

— Так что… просто вытащить их? Тебе это не повредит, верно? Больше не причинит вреда?

— Со мной все будет в порядке, — сказал он. — Просто достань все, до чего сможешь дотянуться, — ее тепло пульсировало у него в штанах, и ее положение… Он сосредоточил свое внимание на точках повреждения. Это не был сексуальный акт, она просто помогала в первом шаге к восстановлению его оболочки.

Отвернувшись, она пробормотала что-то себе под нос.

— Хорошо, я справлюсь, — она наклонилась вперед и разорвала его брюки на колене. Когда она просунула плоскогубцы в отверстие, боли не было, только давление и звук металла, скребущего по металлу.

— Так, хорошо, — она поерзала на нем, и, если бы у него была кожа… — Думаю, я справилась.

Лара откинулась назад, и внутренние сенсоры Ронина зарегистрировали силу, с которой она воздействовала на осколок в его колене. По его ноге пробежала электрическая искра.

Зубья плоскогубцев внезапно щелкнули, и Лара отпрянула назад. Он уперся руками в ее бока, чтобы удержать ее, но ее туловище упало на него, волосы закрыли его лицо. Его обонятельные сенсоры уловили свежий, чистый аромат. Он посетовал, что его лицевые пластины были недостаточно чувствительны, чтобы почувствовать легкое прикосновение прядей.

По крайней мере, он мог чувствовать ее вес и приятное тепло, которое она излучала.

— У меня почти получилось.

Он снова опустил руки на ее бедра и помог ей сесть. Она вдавила плоскогубцы в отверстие, но внимание Ронина переместилось на ее обнаженные ноги, ее бедра сжимавшие его живот; он был ее якорем. Учитывая ситуацию, это казалось странным местом для его внимания.

Почему игра мышц ее ног была такой завораживающей, такой соблазнительной? Почему ее прикосновение приглушило беспокойство, которое должно было быть главным в его процессе? Он должен был сразу отправиться в клинику, когда прибыл в Шайенн, должен был получить необходимый ремонт, прежде чем возвращаться к ней. Должен был избавить Лару от всех этих забот.

Мысли о ней перенесли его назад, к неровному ландшафту. Он беспокоился не за себя и не за нанесенный ущерб, а за нее. Как она могла отреагировать на деактивацию Ронина?

Это была глупая цепочка мыслей; реально, шансы на то, что она когда-либо узнала о его кончине, были чрезвычайно малы. Но в любом случае он задавался вопросом — что бы она делала без него? До их встречи она выживала самостоятельно. Ронин знал, что она бы справилась. Сбежать из района Ботов было бы непросто, но Лара была находчива.

Металл застонал, когда она потянула. Ее ноги сжались вокруг него.

— Почти…

Ронин постепенно надавливал на нее, прижимая свою ногу к кровати, в то время как она тянула его вверх. Она откинулась назад, ее волосы упали на его почерневшую грудную клетку, и издала звук из глубины своего горла, который был одновременно и рычанием, и хрюканьем.

С металлическим лязгом она снова упала назад.

— Поймала ублюдка! — она подняла плоскогубцы, показывая Ронину зазубренный, деформированный кусок металла, зажатый между зубцами.

Лара соскользнула с него, когда он сел. Он подтянул правую ногу к себе, медленно сгибая колено. Внутри привод заскулил и завибрировал, давая меньшую отдачу от потребляемой мощности. Это все еще было значительным улучшением по сравнению с фиксацией шарнира на месте.

— Спасибо тебе, — сказал он, поворачивая свою оптику к Ларе.

— Мы еще не закончили, — ответила она, заправляя за ухо копну растрепанных локонов. Протянув руку, она дотронулась пальцем до одного из осколков, торчащих из его нагрудного кожуха. — Что все-таки случилось? Твоя верхняя половина разорвана в клочья, но нижняя выглядит в основном нормально.

— Нашел там старый дом. По всему подвалу были развешаны одеяла и простыни.

Она вытащила один из осколков из его груди. Его сенсоры зарегистрировали крошечную вспышку боли, призрачный отголосок того, что он перенес в том подвале. Это было далеко не так жутко, как трупы.

— Продолжай говорить, — сказала она, переходя плоскогубцами к следующему кусочку.

— По чистой случайности, я не наткнулся на растяжку, когда пробирался в подсобку. Там был верстак. Взял пресс для перезарядки и несколько банок…

Рука Лары дернулась назад, вытаскивая еще один осколок. Она бросила его ему на колени.

— И решил, что пора возвращаться, — продолжил он, пока она вынула еще. — Я уже обыскал другие комнаты. Когда я раздвигал ткани, что-то зацепилось за мою ногу. Услышал срабатывание устройства, но я был недостаточно быстр. Люди, которые там жили, соорудили взрывчатку, вероятно, свою последнюю линию обороны, и я привел ее в действие.

— Я рада, что не было хуже, — она проворчала, покачивая плоскогубцами, чтобы открутить один из больших кусков.

— Простыни загорелись и окутали меня. Я споткнулся о свой рюкзак, что, вероятно, и спасло меня от дальнейших повреждений. Поднялось облако пыли, которое потушило пламя, — Он взглянул на свои руки и смахнул на пол последние обрывки рукавов своего испорченного пальто.

— Хорошо. Насколько я могу судить, остался только один, — она перевела взгляд на его поврежденную оптику. — Ты… хочешь, чтобы я попыталась его вытащить?

— Нет, — ответил он. — Риск дальнейшего повреждения моей оптической системы слишком высок.

— Тогда что еще я могу сделать?

Ронин колебался. Она назвала это болезненным, но это было необходимо, и это могло завоевать немного доверия на Рынке.

— Нужно снять поврежденную кожу. Мне пришлось отключить весь интерфейс из-за короткого замыкания датчиков.

Ее глаза расширились, опустившись на его живот, где виднелась большая часть почерневшей, расплавленной кожи.

Глава Двадцать Первая

Лара уставилась на изуродованную плоть Ронина. Вытаскивать куски металла из его оболочки было все равно что вытаскивать занозы, и она проделывала это больше раз, чем могла сосчитать для себя и Табиты. Но это…

Это была кожа! Даже если это была не живая плоть, это была часть Ронина… и он хотел, чтобы она отрезала ее. Она прикусила нижнюю губу, поднимая глаза, чтобы встретить его пристальный одноглазый взгляд.

— Тебе больно? — спросила она.

— Нет. Уже нет, — он повернулся и спустил ноги с кровати. — Я могу позаботиться об этом.

Она положила руку ему на грудь. Он замер. Это было жутко, как внезапно и полностью прекратились его движения.

— Я сделаю это, Ронин. Просто… скажи мне, что мне нужно сделать, — ее рука соскользнула с его груди.

Он медленно повернул голову, опустив глаз, чтобы проследить за ее рукой.

— Ты и так уже достаточно сделала.

— Черт возьми, Ронин! — она спрыгнула с кровати и раскинула руки в стороны. — Я сказала, что сделаю это. Это меньшее, что я могу сделать после всего, что ты для меня сделал.

Лара достала из сундука инструменты, не зная, какие из них ей понадобятся, и разложила их на кровати.

— Сначала мы займемся твоей спиной.

Он долго молчал, его губные пластинки были плотно сжаты. Как раз в тот момент, когда она подумала, не отключился ли он, он повернулся и взял нож, уставившись на него.