По коже побежал холодок.

— Серьёзно? — не выдержала я. — Ловить души, держать в физическом теле, потом извлекать? Это…

— Неправильно, — согласился Алентор. Его согласие стало неожиданностью.

— Вы поэтому запретили технологию?

Увы, всё оказалось прозаичнее. Про этику речи не шло:

— Огонь взбунтовался. Начались такие выбросы, что наш народ едва не погиб. Магия, как ты знаешь, тоже обладает некоторым разумом, и подобные вещи ей не нравились. К сожалению, мы не сразу определили причины бешенства Подземного пламени, это были трудные времена.

Тут он неожиданно замолчал и уставился на меня пристально.

— Что? — мой новый растерянный вопрос.

— Бунт подземного пламени, Ева. Помнишь, как бушевали разломы в момент твоего появления?

Я нахмурилась — а ведь действительно. Ещё было резкое увеличение количества новорожденных магов. Впрочем, всплеск «рождаемости» — это как раз реакция на активность подземного огня, разве нет?

— Думаешь поведение разломов может быть связано со мной?

Алентор прищурился.

— Я знаю, что огонь успокоился ровно после того, как у тебя появилась метка и ты перебралась в школу. Странное совпадение.

Странное. Но, как по мне, это не так уж важно. Здесь и сейчас куда больше задевало другое:

— Получается меня растили на убой?

Алентору слова не понравились. Очень! Аж желваки на скулах проявились.

— Не обязательно.

Лорд отодвинулся и прикрыл глаза. Ровно в этот момент появился слуга с тележкой. Старик принялся быстро накрывать на стол, а я по-прежнему ждала ответа.

Наконец, когда слуга удалился, Алентор сказал:

— Происходи всё внизу, на исконных территориях, я бы сказал «да». Но так как речь о поверхности… Понимаешь, тут есть некоторые нюансы. Не хочу вдаваться в детали, но одна сумасшедшая леди, которая, кроме прочего, имеет личные претензии к жребию Лордов, к самому факту нашего служения людям, однажды сказала, что наступит время, и на поверхности появятся люди способные заменить нас. Тогда я значения не придал, но теперь, зная о тебе…

— Появятся те, кто равен вам по силе? — уточнила я.

А после утвердительного кивка, озвучила второй мучивший меня вопрос:

— А эта леди… Она из какого клана?

Алентор посмурнел.

— Из того самого.

Очень интересно.

— Видишь ли, магия огня действительно любит души из других миров — среди них попадаются такие, которые наделены особым опытом и силой. Не удивительно, что магия тебя выбрала. Не удивительно, что к тебе в первый же день явился страж, да и появление эрса, в таком случае закономерно. А главное, — он хмыкнул, — теперь понятно, почему твоя магия несопоставима с той, которая проявляется в людях. Ты другая, у тебя другая душа.

Ну вот, новый скользкий момент. Я, в каком-то смысле, иномирянка, правда Алентор говорит об этом как о чём-то банальном.

— Тебя не смущает то, что я чужачка? Что души вроде моей обычно заключают в камни?

Оу, на меня посмотрели та-ак… Это был даже не взгляд, а безмолвный рык! Из числа — как тебе пришла в голову такая глупость?

Но ответ прозвучал почти спокойно:

— Абсолютно не смущает. И не заключают, а заключали. Когда-то. Очень давно.

Я выдохнула и кивнула, а Алентор продолжил:

— Герцогиня упоминала хозяина и могущество, которое предполагалось для Эвы. Раз так, то возможно тебя растили не ради «усилителя», который не вечен, а чтобы превратить в подконтрольную хозяину магессу.

— В этакого карманного Лорда? — уточнила я.

Собеседник посмотрел косо, слово «карманный» ему точно не понравилось. Но кивнул, и я продолжила:

— Если так, то зачем меня оставили герцогине? Почему собирались забрать лишь после того, как мне исполнится пятнадцать лет?

— Пятнадцать-восемнадцать лет — это срок, который нужен для того, чтобы душа полностью привыкла к миру. Люди, которые поймали твою душу, знали и об этом. Но тут я соглашусь с опасениями леди Шермской — тебя могли забрать и раньше. Просто не стали об этом предупреждать.

— А ты уверен, что меня поймал человек? Вдруг тот «доктор» был из огненного народа?

— Полагаешь герцогиня бы не отличила?

Риторический вопрос. Представители огненного народа другие — не столько внешне, сколько по ощущениям.

Вот только…

— Если технология принадлежит огненному народу, значит завязана на огненной магии? Значит тот мужчина был огневиком?

— Не обязательно. — Очередной неожиданный ответ. — Эта технология универсальна, не связана со стихией. При правильном подходе с ней справится маг любой специализации. А подход там явно объяснили.

Новый вздох, и меня увлекли к столу.

Самолично налили кофе, подвинули тарелку, переложили на неё пару аппетитных бутербродов.

— Значит, сделать мог кто угодно? — повторила я, и задумалась.

Что-то всё равно не сходилось.

— Ну, допустим. Допустим я живу, взрослею, моя душа всё больше привязывается к этому миру. А огненная магия настолько любит такие души, что появление магической метки — вопрос времени. Но что дальше? Ведь после того, как появляется метка, за магом сразу приходит твои подданные. Меня бы в любом случае изъяли.

— Полагаю, если людям известна сложнейшая технология переселения душ, то уж такую мелочь, как способ спрятать новорожденного мага от Лорда, они знают тем более.

— А он существует?

— Конечно.

Я вновь задумалась. Ну, допустим. Поймали, вселили, вырастили, сделали сильным магом. Но ещё одно «но»:

— А зачем связываться с аристократией? Не проще ли вселить душу в ребёнка какого-нибудь простолюдина? Человека, который не сможет дать отпор. У которого нет покровителя в лице короля?

Алентор помолчал, прежде чем объяснить:

— Переселение в живое тело — это не так просто. Там многоуровневые расчёты и множество факторов, которые должны совпасть. Переселение происходит не по щелчку, и не каждое тело способно принять чужую душу.

— А вы? — я всё-таки дрогнула. — То есть огненный народ, те два клана, вы тоже вселяли чужие души в своих младенцев?

С моей точки зрения, вопрос был кощунственным, с точки зрения Лорда — тоже.

Алентор подарил очень пристальный взгляд, а потом сказал:

— Не буду спрашивать, откуда в твоей голове настолько странные мысли. Кажется, теперь я это знаю. — Пауза и… — Разумеется нет, Ева. Это слишком. Сделать такое никто бы не посмел.

С одной стороны я расслабилась, а с другой возник новый вопрос:

— Тогда куда вы переселяли души?

— В тела животных. Также был один эксперимент с низшим элементалем.

Вспомнился тот уродец, и ненависть в его глазах. Впрочем, элементали ненавидели всех, включая представителей огненного народа.

Ну это так, к слову и не важно. Не суть.

Я отпила кофе, покосилась на бутерброд и озвучила самый, пожалуй, важный вопрос:

— Что теперь будет?

— С тобой? — уточнил Алентор.

Ну, конечно. Конечно, меня интересовала я. Что будет? Чего ожидать? В том числе от Алентора. Вдруг мой недавний оптимизм был преждевременным, и Лорд, выяснив, что я этакая подопытная свинка, сам меня и прихлопнет?

— А что может быть? Твоя душа пришла из другого мира, но какое это имеет значение? Ты выросла здесь, ты обладаешь магией. И судя по всему, магия огня категорически не хочет, чтобы кто-то причинил тебе вред.

Я растерялась, в сердце разлилось тепло, но…

— А ты?

— Что я? — Лорд в самом деле не понял.

А когда дошло, подарил очередной излишне пристальный взгляд.

— В твоей голове действительно рождаются странные мысли. Ты ещё не поняла, что я готов перегрызть горло любому, кто к тебе прикоснётся?

О, Пресветлый! Как выключить улыбку? Как вернуть себе нормальное лицо?

Задача оказалась настолько сложной, что я уткнулась в тарелку. Внутри всё пело и танцевало. Невзирая на все сложности этого дня, хотелось летать.

Алентор понял моё смущение, вероятно поэтому вернул разговор в прежнее русло. Он подтвердил мои собственные выводы: