— А Огонёк? Ну то есть…

Лорд вдруг закатил глаза.

— Ты всё-таки дала стражу имя? — прозвучало неодобрительно, с интонацией «так и знал, что будут проблемы».

— А что такого?

— Ничего хорошего. Так называемые стражи — паразиты, и они неразумны. Давая имя, ты, в какой-то степени, упорядочиваешь хаотичность этого создания. Даришь крупицу разума.

— Разве разум — это плохо? — усомнилась я.

— Бывают случаи, когда наличие разума способно привести к катастрофе.

Странная фраза и странная убеждённость.

— Ни за что не поверю, что я единственная. Что никто из огненных магов никогда не давал своему стражу имя. Это ведь так естественно.

Алентор поморщился.

— Есть разница. Одно дело, когда имя даёт какой-нибудь Харт, и совсем другое если речь об… очень талантливой магессе. — Он даже остановился и уставился на меня.

Только претензию я по-прежнему не понимала. Я сильнее Харта? Моё слово значит больше? Оно может повлиять на стража неким особенным образом?

— Стражи не опасны, когда являются неразумным, неупорядоченным сгустком стихии. При наличии разума они превращаются в прожорливых, очень хитрых монстров. Им нельзя давать имена, и… — Алентор посмотрел косо, — ни в коем случае нельзя кормить.

Вот теперь я окончательно запуталась. В смысле нельзя кормить? Говорили же, что наоборот нужно!

Лорд смотрел очень пристально и явно угадывал мои мысли. Впрочем, нестыковка была слишком очевидной, тут любой догадается.

Наконец собеседник сказал:

— Ева, твоя магия отличается от магии большинства. Ты действительно особенная. Стражу ни в коем случае нельзя пробовать твой огонь. Тебе в принципе нежелательно контактировать со стражами. В идеале этого «Огонька» надо бы убить.

Что? Убить моего кота?

— Но, если настаиваешь, я готов пойти навстречу и подождать. Позволить стражу умереть естественной смертью. Опять же, пока он в хранилище, в спящем состоянии, развиться и нанести вред не может. Он ведь в хранилище, Ева?

— Естественно! — делая самые честные глаза, воскликнула я.

А у самой голова пошла кругом. Что вообще происходит? Что за кровожадность? И что за «естественная смерть»? Это от голода что ли?

— Со временем, в случае неуместной подпитки, стражи превращаются в очень сильных, очень хитрых чудовищ, — повторил Алентор. — Один такой хищник способен вырезать целую армию огненных магов. И их невозможно контролировать, они уже не слушаются приказов хозяина.

Прозвучало убедительно. Но стоило вспомнить умильную мохнатую мордочку, как меня обуял дичайший скепсис. Зачем моему Огоньку кого-то убивать?

— Откуда вы об этом знаете? — мой хмурый вопрос.

— Из очень старых исторических хроник.

— А можно их почитать?

Мне вновь вспомнилась прошлая жизнь и крайне необходимый в той реальности навык критического мышления.

Всё нужно проверять! Особенно когда речь о важном.

— Боюсь ты не сможешь. Они написаны на древнем языке.

Та-ак…

Значит проверить не могу, но Огонька, будь добра, убей? А не много ли он на себя берёт?

— Мой страж — самое безобидное создание во всём мире. А составители хроник могли и ошибиться.

Лорд посмотрел как на дурочку, и это была последняя капля.

Разумеется, Алентор старше и опытнее, и знает о магической составляющей гораздо больше, но и я не тупица. Мне можно объяснить внятно и с доказательствами, а не смотреть вот так. Словно я совсем уж без мозгов.

В этот раз мне удалось сохранить внешнее спокойствие, но внутри словно взорвался вулкан. Я разозлилась так сильно, что аж заклокотало.

— Хм, солнце взошло, — заявил вдруг Лорд.

Пробует переключить разговор на нейтральную тему? Или сомневается в моей способности самостоятельно определить местоположение небесного светила?

Впрочем, не важно. Похоже я всё-таки ошиблась, уверовав в его нормальность. Человек, который готов вот так, с ходу, без поводов и доказательств, убить моего питомца, симпатии точно не стоит.

Мужчина, который относится к девушке как к безмозглой кукле, которая должна заглядывать в рот и верить с полуслова, тоже не вариант.

Алентор, лорд Огня

Свидание с Евой прошло не так хорошо, как я рассчитывал. Сначала Эйнира со своими повадками альфа-самки, потом этот специфичный разговор.

Монашка притворялась, будто всё в порядке, но я видел её напряжение. И чего она так прицепилась к этому «стражу»? Впрочем, девушки часто относятся с нелогичным трепетом к разного рода бесполезным существам.

Особенно здесь, на поверхности — и сейчас речь не о «магических помощниках». В первые годы своей ссылки, когда сошла на нет тоска по жизни, которой меня лишили, я довольно пристально изучал повадки людей.

Что-то казалось приемлемым, что-то странным, что-то необъяснимым или недопустимым. Что-то удалось понять и принять, что-то искоренить — пусть только на собственной территории, но всё же. А тягу человеческих женщин к паразитам я не пойму никогда.

Мне рассказывали о невероятных вещах — когда мужчина пьёт, бьёт, тащит из дома ценности и вещи, а женщина всё равно «любит». Держится за него, как за последний лучик света. Как за соломинку. Как за последний шанс!

Казалось бы тут и думать нечего, а она… Говорю же — тяга к бесполезным существам и паразитам. Ева, невзирая на уникальность её магии, воспитывалась в человеческом обществе, видимо отсюда и такие взгляды.

Я мог продолжить тему «стража». Объяснить или вообще надавить, ведь я несопоставимо сильнее. Или завести разговор о том, что мир устроен немного не так, как считает одна адептка.

Мог. Но давить было глупо. Касательно разговора — я пока не видел причин вдаваться в такие подробности. И у меня не получалось просчитать что будет, когда заговорю.

Да и что сказать?

Дорогая Ева, видишь ли, мы имеем дело с некоторым намеренным искажением фактов. Не было никакого перерождения «храбрейшего огненного мага» в подземном пламени. Всё произошло вообще не так.

Ваш мир действительно погибал. Подземное пламя вырвалось из глубин и остановить его люди были неспособны. Мы же, истинные повелители огненной стихии, жили себе и никого не трогали — нам нет и не было дела до того, что происходит наверху.

Нам плевать. Мы с вами даже не соседи. Мир на поверхности не имеет к нам никакого отношения. Но!

Ты никогда не задумывалась о самой сути магии? Ева, можно смеяться, но магия разумна. Ещё смешнее то, что магия, невзирая на всё своё могущество, подчинена другой силе — божественной. Вы называете эту силу Пресветлым.

Так вот…

Когда часть мира, расположенного на поверхности, начала погибать, вмешался Пресветлый. Он велел нам, огненному народу, защитить людей от огня. А мы были так глупы и беспечны, что поспешили отказать! И тогда нам продемонстрировали насколько мы слабые.

Наша магия перестала откликаться. В один миг, в одну секунду! Мы стали абсолютно бессильны — была магия, и нет.

Эта демонстрация продлилась недолго, но нам хватило. Только высшим силам было мало, и теперь от нас потребовали защищать людей всегда. Сначала божественный жребий выбрал только одного из нас — он и стал Первым Лордом.

Когда он вышел на поверхность, явившись из подземного пламени, его перепутали с магом, который погиб в этом пламени несколько минут назад.

Люди сами придумали историю про перерождение — они не могли объяснить изменение внешности и умений как-то иначе. Тот факт, что храбрец «позабыл» и собственное имя, и родной язык, иному объяснению тоже не поддавался.

Да-да, ваш язык мы узнали и изучили всего пару тысячелетий назад!

Ну а дальше… Магия пришла к выводу, что одного Лорда недостаточно, и ещё у двоих появились метки жребия. Нас принудили служить вам и защищать. И это только начало истории. Ну как тебе такой поворот?

Я прикрыл глаза, воображая реакцию Евы на подобный рассказ, и мотнул головой, признавая — глупость.