Я снова не знала что сказать.

— У меня есть предположения о природе твоей силы, — продолжил Алентор. — Но информации очень мало, и я желаю разобраться. Завтра я собираюсь посетить герцогство Шерм, Ева. Если хочешь, я готов взять тебя с собой.

Ну вот, у меня снова закружилась голова. Опять привиделся барьер, который оставался всё таким же тугим и горячим. Говорить, что барьер изменился, я не стала — не посчитала это важным.

В том же, что касалось герцогства и моих предполагаемых родителей, я, в действительности, не хотела с ними видеться, не хотела выяснять, но…

— Разумеется, я пойду.

Лорд словно почувствовал мои сомнения. Он кивнул очень медленно, словно размышляя не стоит ли забрать предложение обратно.

Мы снова вернулись к еде, и лишь теперь я обратила внимание на одну деталь. Нога Алентора. Всё это время она прижималась к моей ноге под столом.

Этот момент вызвал шквал эмоций. Я даже покраснела — и Лорд точно это видел. Он вдруг расслабился, его улыбка заиграла иначе. Мне вежливо подлили сока, затем подложили на тарелку очередной ломтик рыбы.

А потом прозвучало совсем уж неожиданное:

— Кстати, о деньгах. Незадолго до моего знакомства со Свэргом, мне поступило письмо и богатые подарки — как выкуп за одну девушку, которую очень просили вернуть «опекуну». Речь шла о тебе.

— Но у меня нет опекунов, — опешив, пробормотала я.

— Не важно. Выкуп прислал Свэрг.

Я удивилась ещё больше, а Алентор добавил:

— Я велел продать эти дары, сумма получилась внушительная. Это твои деньги, Ева. Сегодня вечером тебе занесут сундук.

Что?

Я уставилась изумлённо. В голове вообще не укладывалось. Потом вспомнился Морти с его словами про богатство, которое липнет, а ещё… Ещё Тэлия, директриса Иллария и приютские девчонки.

Я понятия не имела, о какой именно сумме речь и по-прежнему очень хотела обзавестись собственными деньгами, но всё-таки не таким образом. Если Свэрг что-то посылал в намерении исполнить угрозу и забрать меня у Огненного лорда, то…

— Я могу передать эти деньги приюту?

Алентор поднял на меня недоумённый взгляд.

Видимо вспомнил о том, как я выпросила себе подработку у Тариуса, как объясняла про финансовую независимость и прочее. На этом фоне отказываться от денег было действительно странно.

Но!

— Так можно? — с нажимом уточнила я.

— Разумеется. Но я не очень понимаю.

— Иллария хотела продать меня Свэргу, чтобы починить крышу, купить дров и приготовиться к зиме. Пусть девочки… Им нужнее. — Я выдохнула и добавила: — Не хочу, чтобы у Илларии были причины отдавать других воспитанниц на сомнительные работы. Пусть, заключая контракты, она думает не о деньгах, а о девчонках.

— Думаешь это сработает? — помолчав, спросил Лорд.

Уверенности не было, но я кивнула. Сколько бы ни было в том сундуке, приюту это нужнее. Уж в чём, а в растратах нашу директрису заподозрить невозможно. Так пусть распорядится этой внезапной прибылью.

— Хорошо, Ева. Я передам.

Невзирая на всё напряжение и пугающие новости, прозвучавшие за ужином, в комнату я вернулась с неадекватной улыбкой. Я пыталась не смеяться и не строить иллюзий, но это было выше моих сил.

Просто, когда серьёзные темы закончились, Алентор начал говорить о ерунде. Он шутил, смотрел пристально, а его нога под столом не просто не отлипала от моей, а прижималась вплотную. Я же, невзирая на подсознательное желание казаться приличной, даже не пыталась этих прикосновений избежать.

Я просто сидела и делала вид, что ничего не происходит. Улыбалась Алентору даже вопреки тому признанию, которое расстроило полчаса назад.

Ну да, я единственная «подходящая» девушка в округе. Да что там в округе — на всей земной поверхности!

Но ведь подходящая. К тому же — а с чего я всё-таки взяла, что меня бы не заметили, окажись рядом другие? Когда у Алентора появилась метка жребия, у него не было ни невесты, ни даже возлюбленной. А ведь он жил всё это время внизу — там, где «подходящих леди» полно.

У него был огромный выбор, я не первая, кого он встретил, и раз так…

Впрочем, тоже не важно. В этот вечер интересовало лишь то, что меня аккуратно, тактично, но обольщали. А после ужина проводили до дверей покоев, поцеловали руку и сказали хрипло:

— До завтра, Ева.

Прозвучало так, что в голову закралась совсем уж неприличная мысль.

Мы живём на одном этаже, и Алентор, в отличие от меня, вряд ли запирает дверь своей спальни. Так что если мне прийти к нему, и… А вот дальше то самое «И-и-и!» и алые щёки. И мысли о том, какая я, оказывается, пошлая. Особенно учитывая тот факт, что у меня не было опыта интимных отношений даже в прошлой жизни.

Да, я была странной по меркам своего времени. Многие подруги меняли парней как перчатки, и к постели относились как к чему-то обыденному, а я не могла.

Брезговала. Не считала нужным. Всё ждала того мужчину, при взгляде на которого мои внутренние барьеры рухнут, и всё станет неважным. Человека, которому захочу отдаться, не думая ни о чём.

И вот этот мужчина в мою жизнь пришёл.

Но я не знала, как он отнесётся и… да, боялась. Я пришикнула на себя, запихнула эту смелость подальше, и стала готовиться ко сну.

Перед тем как лечь, переписала несколько абзацев книги, а когда забралась-таки под одеяло, из воздуха вынырнул вестник. Я была убеждена, что это от мальчишек-огневиков, но реальность оказалась потрясающей.

Прикосновение к огненному квадрату, и я аж подпрыгнула:

— Морти?

Схватив вестника, я развернула бумагу, а там…

Алентор, лорд Огня

Герцогство Шерм, ну что ж.

Я ждал Еву в коридоре, возле двери её покоев. Стоял и бездумно разглядывал стены. Наконец послышался щелчок.

Дверь открылась, а моё сердце на мгновенье замерло — монашка не стала излишне прихорашиваться ради встречи с предполагаемыми родителями, она выглядела как обычно, и была прекрасна.

Сколько девушек я повидал за свою жизнь, но такой притягательной не видел никогда.

— Доброе, — горло перехватило короткой внезапной судорогой, голос резко охрип, — утро.

— Доброе, ваша милость, — отозвалась Ева, приседая в реверансе.

— Мы снова на вы? — удивился я.

Девушка отрицательно качнула головой. Невзирая на внешнее спокойствие, она нервничала, что неудивительно. Но это стало поводом для вопроса:

— Ты точно хочешь пойти в Шерм? Может я сам?

Она заявила, что пойдёт обязательно. При этом смутилась и уточнила не найдётся ли для неё плаща.

Плащ. Такая мелочь! Простейшая деталь гардероба. Почему Еве до сих пор не вызвали портниху, ведь я распорядился? И почему она, будучи ещё адепткой школы огня и зная о возможностях, не заказала себе ничего?

Ах да, у неё же странное отношение к деньгам. Наивная девчонка полагает, будто способна разорить самого Лорда — вот же фантазия!

Или думает, что я могу выставить некий счёт за эти траты? Заявить, что девушка мне что-то должна?

Если последнее, то где и когда я успел заработать репутацию мелочного жмота? Что-то не припомню, как и с кого просил что-то взамен.

Приблизившись к Еве, я навис над ней, и адептка пробормотала:

— А может и не надо плаща.

Но нужная вещь, конечно, нашлась. Пурпурный шёлковый плащ одолжили у Летерии, на это ушло ещё несколько минут — пока слуги бегали в приёмную.

Всё это время я стоял максимально близко к Еве и размышлял о её вчерашних словах про равнозначность нашей магии и то, во что это, в теории, могло бы вылиться.

Три Лорда и одна Леди. Вчера я посмеялся, подобное показалось глупостью, ибо управлять землями и людьми — это не цветочки нюхать. Такого «счастья» я хрупкой девушке не пожелаю. Но, если забыть про вот такие административные сложности, то да, вероятнее всего.

Опять вспомнилась чокнутая Данаралия со своим заявлением. «Однажды среди людей появится тот, кто сможет управлять подземным пламенем наравне с нами…» Ну, собственно, вот. Появилась! И я только за. Поделиться властью — не проблема. Но по-прежнему хочется понять, как именно это произошло.