— В каком смысле? — удивился я. — Замок цел, комнат много, есть даже горячая вода, а холодной — целое озеро. Конечно, на твоём омнигоне по округе не покатаешься, но можно купить хорошую лодку.
— Да нет, я не про это! Я о змее! Мы его завалили просто, слишком просто! Скормили ему свинью, и всё. Я, конечно, самый умный, красивый, сильный и потрясающий, но и крежл-змей считается опаснейшим из монстров. А мы размазали ему сопли практически одной рукой. Тебе не пришлось задействовать и трети созданных артефактов, а из эликсиров в моей броне я вколол только бешеную кошку.
— Эликсир скорости, — поморщился я. — Тана, называй вещи правильно, ты же будущий маг!
— Ну так вот, мы не использовали всех артефактов, почти не применяли эликсиры, но всё равно змея уделали. Для этого понадобилась всего лишь одна свинья.
— Да, мы молодцы, — подтвердил я, всё ещё не понимая, к чему ведёт Тана. — Вернее, вы молодцы!
— Да нет же! — воскликнул Хартан. — То есть да, мы все молодцы, но… Если крежл-змея, причём настолько старого, так легко убить, почему это не сделали давным-давно?
Я промолчал. Не из-за того, что мне нечего было сказать, просто подобным вопросом я занимался и сам, а ответы, которые я нашёл, казались неубедительными даже мне самому.
— Да всё очень просто, — решил ответить Ксандаш. — В своём предположении ты делаешь две ошибки. Как сказала бы Лез, фундаментальные. Первая — что змея убить легко.
— Но у нас получилось… — затараторил Тана.
— Вот именно! У нас получилось! — отрезал Ксандаш. — У нас и нашей команды. Хартан, пожалуйста, перестань мыслить категориями беспризорника из доков, обчищающего чужие дома и опасающегося бандитов. Те времена давно прошли. Давай предположим, что у тебя бесконечное количество денег…
— У меня и так бесконечное количество денег! — засмеялся Тана.
— Вот и представь, что ты, со своим бесконечным количеством денег решил добыть славу и убить этого змея. Твои действия?
— Ну, в первую очередь — я бы купил свинью!
— Хорошее начало, — одобрил Ксандаш. — А дальше?
— Наложил бы Поводок, напичкал бы артефактами и ядом, полетел бы сюда… И всё.
— Хорошо, — кивнул Санд. — Поводок бы ты наложил — с этим справился бы любой укротитель, и денег он бы взял немного. Дальше?
— Наверное, купил бы пару карманов, даже заказал бы в мастерских. И сунул туда не только камни, но что-то гораздо убойней.
— Что именно? Насколько «убойней»? — не сдавался Ксандаш.
— Ну не знаю! Какой-то артефакт!
Обе девушки стояли, повернувшись к Ксандашу, бесстрастные маски их шлемов каким-то образом умудрялись выражать сосредоточенное внимание.
— А кто сделает такой артефакт?
— Кто-то в Университете. Или в Нирвине — их полно, кто принимает заказы. Есть целые фирмы, которые не только этим занимаются, но и выступают посредниками, когда надо создать что-то особое, а оно им не по силам.
— Что из того, что они могли бы сделать, повредило бы крежл-змею?
Хартан ненавидел проигрывать в споре, поэтому очень сердился. Об этом свидетельствовало его злое сопение, которое всё так же раздавалось через громкоговорители штурмовой брони, отдаваясь эхом в моей серьге.
— Не знаю! Но наверняка что-то бы, да и смогли!
— А теперь давая я обрисую ситуацию, как всё бы происходило на самом деле. Да, ты мог бы купить приманку, засунуть ей что-то в живот — укротителей и врачей хватает. Оружие такого уровня, которое могло бы навредить монстру, считается стратегическим. В обычной продаже его просто-напросто нет, а к любому, кто будет расспрашивать о создании чего-то подобного, вскоре придут ребята Жагжара. Но даже если тебе удастся создать, украсть или как-то заполучить в руки, вряд ли оно поможет. Как ты сам видел, тварь справилась с тем, что любого другого монстра разорвало бы в клочья. Поверь человеку, который бывал не в одной битве, пространственная магия — одна из самых скверных. Но змей, схлопотав в животе разлом метрик, лишь немного замедлился. Для артефактов того класса, которые сделал твой папа, тебе понадобится Высший Маг, если не Повелитель Чар. Ни тех, ни других деньги не интересуют — их потребности и желания давно лежат вне материального. Тут ситуация схожа с Высшими Целителями. Помнишь Диршаду Мульчарн?
— О да! — ответил Тана. — Не просто помню, вспоминаю перед сном каждую ночь. Её и Незель, и ещё ту жрицу Мирувала, и… ладно, забудьте.
— Продолжай! — послышался голос Кениры, от него веяло арктическим холодом, пусть я и чувствовал, что внутри она заходится от хохота.
— Мам, ты очень красивая, а тогда мне мамой ещё не стала. Ну а Миру… стоит мне закрыть глаза, я вспоминаю окончание того ритуала, когда вода стекала с её… Простите! Вы, конечно, мои родные, но некоторые вещи сильнее меня!
Я сам не заметил, как сочувственно кивнул. Даже я, старик, не мог смотреть на такую грудь спокойно, чего уже говорить о подростке, из глаз, ушей и носа которого хлещет тестостерон. Кенира больше не смогла сдерживаться и громко захохотала. К её смеху присоединилась Мирена.
— Эй, вы чего? — возмущённо завопил Хартан. — Я тут раскрываю, можно сказать, сердце, а вы… Санд, так что там с Диршадой?
— В том-то и дело, что ничего, — тихо посмеиваясь, ответил Ксандаш. — Как ты не можешь прийти к ней, потрясая мешком курзо, так они не помогут тебе в переговорах с по-настоящему сильным магом. И то, что с нами Улириш, способный создать любые артефакты…
— Не любые, — поправил его я. — На самом деле, что-то по-настоящему серьёзное у меня не…
Мне не удалось договорить. Обе женщины так повернули ко мне скрытые шлемами лица, что я почувствовал ледяной холод на спине, так что вынужден был заткнуться.
— Ули может создать любые артефакты, даже такие, о которых никто и не мечтает, — как ни в чём ни бывало продолжил Ксандаш. — И именно благодаря его работе, даже такая осторожная тварь как крежл-змей опасности не почувствовала. Кто-то из тех, кого ты знаешь, может повторить, пусть даже за гору денег?
Хартан молчал.
— Но даже этого не хватило, — сказал Ксандаш. — Змей выжил, даже не слишком серьёзно пострадал. И будь у него время, он бы полностью оправился. И тут я хочу помянуть нашу броню. Я видел много штурмовых доспехов, от самых простых моделей, до облачения Полуночной Стражи. Да чего уж говорить, мы с тобою вместе грабили арсенал Огенраэ, а для королевской резиденции положено самое лучшее. Ну так вот, наши с тобой доспехи превосходят их настолько, как твоя куртка из дрийксы обычную свиную кожу. Нас не было видно, слышно, мы двигались легче, чем даже голышом…
— Сразу отвечу на твой вопрос, Тана, — засмеялась Мирена. — Сравнивать, бегая голышом, мы не будем.
— Мы не боялись драки, так как знали, что не погибнем и не потеряем здоровье, что бы ни произошло.
— Но лучше быть поосторожнее, — добавил я. — Мы не проверяли, правильно ли всё работает, так что лучше не рисковать.
— Конечно работает! — махнул рукой Хартан. — Пап, у тебя всё всегда работает!
Мне было лестно слышать мнение сына, но я прекрасно помнил все свои многочисленные провалы, последним из которых оказался забытый круншаг, так что отнёсся к его словам с некоторым скепсисом.
— Я продолжу? — недовольно спросил Ксандаш. — Или хотите поболтать?
Мы промолчали и повернули к нему головы, всеми силами демонстрируя внимание.
— Тана, любой обычный доспех тем ударом хвоста был бы уничтожен. Доспех полуночников — сильно повреждён. Твой же… — он улыбнулся. — Твою броню даже не поцарапала полная магии атака крежл-змея. Защита, которой её оборудовал твой отец, сработала безупречно, что позволило тебе продолжить сражение. Но и это не главное.
— А что главное? — послушно задал Хартан напрашивающийся вопрос.
— Главное тут всё, но это — особо! Благодаря этому, — Ксандаш подкинул свой шлем, поймал и постучал по нему бронированным пальцем, — мы были всегда на несколько шагов впереди. Мы знали, откуда придёт удар, где уязвимые места монстра, как и когда перегруппироваться, уйти или атаковать. А ещё у нас имелось прекрасное место для боя: не приходилось ломиться сквозь деревья или петлять между скал, знай, бегай себе по ровному льду. Этот лёд даже не был скользким! А ещё благодаря богине мы получили возможность подготовки, тренировались несколько месяцев на этой же местности и с этим же противником. Я провёл много сражений, но так просто мне не было никогда. А теперь представь, что крежл-змея хочет убить Милые Глазки, решивший отхватить ценный трофей или заполучить замок. Получился ли такое у него, с его парочкой устаревших комплектов брони и толпой голытьбы?
