Мост, отделяющий скалистый уступ, на котором стоял замок, от окружающих гор и леса, оказался давным-давно обвален и лежал внизу грудой камней. Мы решили не пробираться внутрь через один из проломов, пробитых крежл-змеем, а зайти, как положено хозяевам — через ворота, пусть для этого пришлось карабкаться по скалам. Мы осмотрели полуобрушенные башни, соединённые массивными каменными стенами, а затем перебрались во двор.

И пусть состояния замка оказалось относительно хорошим, гораздо лучше, чем можно было судить по числу прошедших веков, но я не мог избавиться от эффекта обманутых ожиданий. Всё это время внутри замка обитал монстр. Который не только не занимался уборкой, не только не проявлял заботу о мебели и артефактах, но и не отличался особой аккуратностью в пищевых привычках. В отличие от земных питонов и прочих представителей пресмыкающихся, полностью, с костями, своих жертв он не переваривал, отрыгивая останки. Не имею ни малейшего понятия, как протекает процесс пищеварения у подобных тварей, но во внутреннем дворе мы увидели целый ковёр из костей животных, мусора, перегнивших листьев и хвои, бурелома. Среди звериных скелетов, покрытых мерзкой засохшей субстанцией, иногда попадались и человеческие черепа.

— Чувствую себя как в гнезде феникса, — сказал Хартан, поморщившись от сильной вони, и демонстративно надел на голову шлем.

Кенира и Мирена согласно кивнули и последовали его примеру. У меня не было каких-либо защитных средств, но я быстро сплёл чары воздушного барьера вокруг своей головы, то же самое сделал и Ксандаш. Одному только Таагу всё было ни по чём, так что он бодро топал манипуляторами по истёртым и переломанным плитам двора, ловко избегая мусора и останков.

Та сторона, что была обращена к озеру, состояла из жилых помещений, видимо, почти неинтересных змею. Поэтому, пробив несколько стен и обрушив перекрытия потолков, переломав по пути мебель, он нашёл себе кое-что получше. Отсюда, из двора, мы видели лишь сгнившие тряпки, истлевшее дерево и обломки каких-то бытовых предметов, в которых трудно было опознать, чем они были раньше.

Пусть мы неоднократно бывали в этом месте, восстановив его в Царстве богини по планам и люксографиям, но теперь, вживую, замок впечатлял даже сильнее. Просторный внутренний двор, с арками и галереями, несколько сломанных и засохших деревьев, взрытые и осквернённые остатки когда-то прекрасного сада. Груда камней на месте, где находились помещения для верховых зверей, пустые глазницы окон, которые тут, во дворе, ничуть не походили на бойницы. Большая квадратная башня донжона, обвалившаяся внутрь. Обломки черепицы, когда-то покрывавшей скаты крыш. Тут всё словно дышало историей и одновременно кричало о трагедии, случившейся столетия назад.

Мы начали обследование помещений — не торопясь, методично и вдумчиво. Ярус за ярусом, лестница за лестницей, где, конечно, смогли пробраться через завалы или минуть обрушенные лестницы.

Тут имелось немало жилых комнат, столовых, залов для приёма, спален для прислуги и бытовых помещений, назначение которых из-за разрушений до сих пор оставалось бы непонятным, если бы мы перед этим не получили возможность рассмотреть планы. На земном этаже почти не имелось окон, кроме тех, которые вели во двор, а вот помещения первого порадовали прекрасным видом на озеро. Верхний второй этаж и этаж крыши не уцелели, обрушившись внутрь, зато нижние два этажа оказались на удивление в хорошем состоянии, если, конечно, не считать дыры в стенах, мусор, гниение и разложение.

Я осматривал замок не просто так, планировал, где размещу мастерские, куда поставлю фабрикатор, где расположится алхимическая лаборатория и гараж для омнимобилей. Где изменю конструкцию замка, устроив на одной из крыш посадочную площадку для Чинука. Где будут склады, арсенал, хранилища для продуктов, некое подобие сокровищницы, а также где будут максимально эффективны защитные и атакующие системы. И места для всего этого хватило с избытком.

Но больше всего меня интересовал ритуальный зал. Место, в котором предстоит случиться моему перерождению. Ну или, что тоже вполне вероятно, где я в мучениях погибну. Мы спустились вниз, в подземные этажи, и я почувствовал неладное. В ярком сиянии осветительных артефактов, сжимаемых Кенирой и Ксандашем, огромные пятна плесени, пласты мха, и плети каких-то вьющихся растений выглядели особо отвратительно и чужеродно. Стены подземелий были мокрыми, причём настолько, что по ним стекали ручейки воды. Воздух тоже оказался очень влажным и почему-то тёплым, словно мы находились в заводской котельной, где прорвало одну из труб, по которым подавался пар. Вскоре мы нашли огромный пролом в полу, заглянув куда, увидели целое озеро воды, которая, судя по температуре бьющего снизу воздуха, была довольно горячей.

— Вот для чего крежл-змею понадобился этот замок, — сказала Мирена. — Наверное, любит принимать ванны. А откуда тут горячая вода?

Вместо того чтобы воспользоваться переговорным артефактом, она активировала внешний звуковой контур, так что её голос, усиленный магией брони, прозвучал в пустых стенах неожиданно громко.

— Судя по чертежам — из глубины гор, — пояснил я. — Кому-то из первых Илгратанов не хотелось тратить магию на обогрев замка, так что пробурил скважину. И до того, как тут появился змей, горячую воду пускали внутри стен и полов. Тут даже была купальня, до неё мы дойдём дальше.

— Сопли и дерьмо! — воскликнул Хартан. — Этот урод поломал мой замок!

— Тана, лексикон! — хором сказали мы с Кенирой.

— Вообще-то ничего страшного, — добавил я. — Всё, что поломано, можно починить. Где-то тут должен был быть главный узел замка, что-то типа тех алтарей, на которых твои магистры планировали возлегать с похищенными девушками.

— И ты там хочешь «возлечь» с мамой? — хихикнул Хартан.

— Идея, конечно, неплохая, — ухмыльнулся я, — только, полагаю, это будет не слишком удобно, так что предпочту спальню. На этом «алтаре» должен быть основной накопитель, а также контур с ремонтными рутинами. И если всё заставить заново заработать, то привести замок в порядок можно относительно быстро.

— Так чего мы ждём? — спросил Хартан.

— Нужно спуститься туда в воду, оценить обстановку и глянуть, что понадобится в дальнейшем.

— Я сейчас! — обрадовался Хартан, явно намереваясь нырнуть внутрь.

— Подожди, — удержал я его. — Пусть сходит Тааг!

Бронзовый паук, получив мысленный приказ, отправился вперёд и без колебаний прыгнул в исходящую паром воду. На разведку ему понадобилось не меньше десяти минут, так что, когда он вернулся, Хартан уже пританцовывал от нетерпения. Через божественную связь я имел полное представление о результатах поисков, но всё равно попросил голема показать увиденное остальным.

Вспыхнул проектор иллюзий, продемонстрировав сложное переплетение светящихся линий, сходящихся на обломанной невысокой колонне, пронизанной магическими структурами.

— Накопителя нет, — пояснил я увиденное. — Судя по всему, его разрушил змей. Алтарь повреждён, но кристалл с шаблоном восстановления цел. Понадобится создать кое-какие артефакты, но ничего такого, с чем бы пришлось долго возиться. Ещё придётся поработать над освещением замка — силовые контуры остались, а вот светильники не уцелели. А вообще я планирую кое-что переделать, но не слишком серьёзно. И, самое главное, замок подходит для моих целей даже сейчас, так что получится совместить ремонт и первые ритуалы. Тут можно даже жить — целых помещений хватает, осталось лишь поставить окна и двери.

Я ожидал, что любознательный Хартан засыпет меня кучей вопросов, но их так и не последовало. Тана молчал и громко сопел. Я бы сказал, демонстративно громко.

— Чего, Тана? Что-то не нравится? — спросил я. — Ожидал большего?

— Нет, папы, ты чего? — возразил Хартан. — Отличный домик! Чуть подлатать и выкинуть мусор, будет как новый.

— Ну так что случилось?

— Сколько ни думаю, всё равно выходит, что что-то здесь не так!