Прежде чем потерять мужество, я сбрасываю платье на пол, оставаясь в одних трусиках. Я должна показать ему правду — заставить его понять, почему.

— Мне было пять лет, когда у меня появился этот шрам, — я показываю на уродливую линию, проходящую через локоть. — Я убегала от каких-то детей, которые обзывали меня проклятой, — я сглотнула, воспоминания все еще болезненны, — и дьявольским отродьем.

— Кто-то подставил мне подножку, и я упала. Мой локоть был рассечен, но они все равно не остановились. Я лежала на земле, истекая кровью и плача от боли, а они только и делали, что смеялись надо мной. Смеялись, что я заслужила это, потому что именно этого заслуживают проклятые люди — боли. Монахини были не лучше. Я должна была получить немедленную помощь для лечения моей раны, но вместо этого меня наказали за то, что я бегала, — мое дыхание сбивается, когда я вспоминаю это конкретное наказание.

— Меня заперли в темной комнате на два дня. Два дня мой локоть адски болел, и никто не подумал помочь мне или хотя бы поинтересоваться моим состоянием. В конце концов, рана закрылась сама собой, но поскольку ее никогда не чистили, она закрылась с несколькими камешками внутри. У меня было несколько приступов инфекции, пока мать-настоятельница не решила, что я должна наконец обратиться к врачу. Но даже тогда, ты знаешь, что они сделали? Мать настоятельница сказала, что мне не нужна анестезия, когда они разрезали мою кожу, чтобы удалить камешки, что они не должны тратить драгоценные ресурсы на непослушного ребенка.

— Сиси…

— Нет, я должна сказать это, — останавливаю я его. — Тогда я впервые поняла, что никому нет дела до того, жива я или умерла. И все становилось только хуже, — я подношу руку к правой груди, где меня пометили крестом. — Это, — я обвожу контур шрама, — должно было быть экзорцизмом. Они хотели убедиться, что дьявол вышел из меня и не войдет обратно, — объясняю я, делая все возможное, чтобы не погрузиться в прошлое.

Я продолжаю показывать ему шрам за шрамом. Мои колени, которые были разбиты слишком много раз, мои ладони, покрытые ссадинами от ударов деревянными палками до крови, маленькие вмятины по всему животу, когда меня пинали и пинали, пока я не перестала дышать.

А потом я потянулась за новыми.

— И ты знаешь, откуда они у меня, — говорю я, и он вздрагивает, как будто я только что дала ему пощечину.

— Но знаешь ли ты, что их объединяет? Для каждого шрама, каким бы крошечным он ни был, внутренняя боль была одинаковой. Каждый раз, когда мое тело кричало от боли, моя душа молила о пощаде. Знаешь ли ты, сколько раз я желала смерти? Сколько раз я желала просто прекратить боль раз и навсегда? — В этот момент все мое тело дрожит, дыхание вырывается болезненными рывками. — Потому что боль здесь, — я прижимаю кулак к груди, — делает все остальные виды боли бледными.

— Ты даже не представляешь, насколько ты благословен, что не можешь чувствовать эту боль, потому что это настоящий ад.

Он продолжает смотреть на меня, его глаза впиваются в меня, как будто он видит меня в первый раз.

— И из-за этого я пообещала себе, что никогда не буду просить у кого-либо любви или внимания. Ты был прав насчет того, что я нежеланна, — говорю я и замечаю, как сжимается его челюсть, а кулаки сжимаются так сильно, что костяшки пальцев становятся абсолютно белыми. — Но я поклялась себе, что никогда не вернусь к тому, кто легко меня отшвырнет. Это был единственный способ примириться с тем, что мне выпало.

Я обхватываю себя руками, потирая кожу, воздух внезапно стал прохладным.

— И поэтому, Влад, я не знаю, как тебя простить, — шепчу я, по моим щекам текут слезы. — Потому что простить тебя — значит предать себя. И я не знаю, смогу ли я жить с этим.

Он моргает, его глаза расфокусированы. Медленно он поднимается с кровати и подходит ко мне, пока мы не оказываемся лицом к лицу.

Все еще сохраняя зрительный контакт, он делает нечто, что совершенно меня поражает.

Он опускается на колени.

Низко наклонив голову, он опускается передо мной на колени, его руки сжаты в кулаки, все тело дрожит от нерастраченного напряжения.

Этот гордый человек стоит передо мной на коленях.

Глаза расширены, я смотрю, как он делает то, что я никогда бы не ассоциировала с Владом — он склоняется надо мной.

Подчиняется.

Сам факт того, что он стоит передо мной на коленях, что является самым унизительным опытом, говорит мне о том, что он серьезно настроен.

— Сиси, — начинает он, его голос мрачен, но в нем слышна боль, — я знаю, что не имею права, — он глубоко дышит, — но я умоляю тебя о прощении, — шепчет он, его тело напряжено, словно от физической боли.

— Влад… — Я качаю головой, не в силах поверить в то, что вижу. — Что… Почему…

— Я облажался. Но, пожалуйста, поверь мне, что я никогда не имел в виду то, что сказал тебе. Я знал, что это единственное, что может оттолкнуть тебя от меня, и, видя, что я с тобой сделал, мне нужно было, чтобы ты была как можно дальше от меня.

— Влад, — я протягиваю руку и провожу ладонью по его щеке, поворачивая его взгляд к себе. — Действительно ли это имеет значение, имел ты это в виду или нет? — Я задаю вопрос, не ожидая ответа. — Я сказала тебе, что мое пребывание там сформировало мои страхи и мечты. Моей самой большой мечтой всегда было найти кого-то, кто любил бы меня больше всего на свете. И я знаю, что это не можешь быть ты, — я говорю ему мягко, надеясь, что он поймет, почему я не могу уступить ему.

Даже если я прощу его за то, что произошло, это не отменяет того факта, что он не способен на то, чего я хочу больше всего.

Его глаза блестят, когда он поднимает их навстречу моим, его рот приоткрыт, как будто он не может поверить в то, что я сказала.

— Я хочу того, чего ты не способен мне дать, — шепчу я, проводя рукой по его лицу в легкой ласке.

— А что, если бы я мог? — спрашивает он, ловя мою руку своей и поднося ее к губам.

Я смаргиваю слезы от его вопроса, боль в моей груди усиливается.

— Ты знаешь, что не можешь, — медленно отвечаю я, моя собственная надежда умирает в тот момент, когда я произношу ее вслух.

— Сиси, — он придвигается ко мне на коленях, приближая свое тело к моему, — я думаю, что действительно люблю тебя, — говорит он, и мое сердце замирает при этих словах.

Но потом я понимаю, что он просто пытается успокоить меня. И от этого становится еще больнее.

— Пожалуйста, не лги мне, — хнычу я.

— Я не лгу, — он берет мои руки в свои и кладет их себе на грудь. — Пожалуйста, выслушай меня, — говорит он сокрушенно, и хотя я продолжаю качать головой в неверии, я не могу не слушать.

— Я даже не знал, что способен любить до тебя, Сиси, — начинает он, — я всегда был эгоистичным, корыстным ублюдком. До тебя. Меня никогда не волновала человеческая жизнь, мне было плевать на тех, кого я убивал. До тебя. Я никогда не заботился о чьем-либо счастье, в основном, я делал все, чтобы вызвать несчастье. До тебя. И уж точно я никогда не заботился о том, чтобы угодить кому-то, — он выпускает резкий вздох, — до тебя.

Он нежно сжимает мои руки.

— Я не знаю, любовь ли это, ведь мне не с чем сравнить. Но ты — самый важный человек в моей жизни, Сиси. Ты — единственная причина, по которой я еще как-то жив. Единственная причина, по которой я пытаюсь стать лучше… Чтобы, возможно, заслужить тебя в будущем. — Его слова звучат у меня в ушах, искренность в них безошибочна.

— Влад, — шепчу я его имя, ошеломленная его заявлением.

— Я знаю, что насмехался над твоей любовью ко мне, хотя на самом деле она согрела меня там, где я не знал, что мне холодно. Ты согрела меня, Сиси, — он прижимает мои руки к своему сердцу. — Ты заставила этот проклятый орган делать что-то еще, кроме того, что он едва поддерживает мою жизнь. Ты заставила его хотеть быть живым, — продолжает он, его шея напряжена. — Поэтому, пожалуйста, Сиси, пожалуйста, позволь мне показать тебе, что я могу любить тебя превыше всего. Потому что я знаю, что ради тебя я готов уничтожить весь мир.