У нее был хороший голос. Ровный, твердый, уверенный. Она говорила как взрослый со взрослыми — запомнила и использовала мой прием.

— Ты в опасности. Сегодня. Завтра. Каждую секунду, пока не расскажешь нам все, что знаешь. После этого убийце уже нет причин охотиться за тобой. Но до того…

Снова рябь, как круги по воде. Свита Джоанны украдкой переглядывалась. Джулия, потупившись, соскребала что-то с костяшек пальцев.

Теперь Конвей нарезала круги с удвоенной скоростью.

— Если ты всего лишь хотела пошутить, тогда дело еще хуже. Убийца-то не знает, что ты просто дурачилась. Он — или она — не может себе позволить рисковать. И поэтому ты все равно в серьезной опасности.

Она еще раз потрясла фотографией.

— Если это шутка, ты, возможно, теперь боишься, что, если признаешься, у тебя будут неприятности с полицией или школьной администрацией. Не переживай. Да, мы с детективом Мораном тебя отчитаем, прочтем лекцию на тему "Что бывает, если понапрасну тратить время полиции". Да, возможно, придется посидеть в школе после уроков. Но это гораздо лучше, чем умереть.

Джоанна наклонилась к Джемме и, даже не таясь, что-то прошептала ей на ухо. Ухмыльнулась.

Конвей остановилась. Впилась в нее взглядом.

Джоанна продолжала ухмыляться. Джемма замерла с открытым ртом, не зная, улыбаться или нет; соображала, кого надо больше бояться.

Надо бы — Конвей.

Конвей стремительно подлетела к Джоанне. Казалось, она ее вот-вот стукнет.

— Я с тобой разговариваю?

Джоанна уставилась на нее в ответ и, презрительно скривив губы, процедила:

— Прошу прощенья?

— Отвечай.

Девчонки насторожились. Так школьный класс мгновенно превращается в арену, когда вспыхивает конфликт и все ждут, кто первым прольет кровь.

— Э, но я абсолютно не понимаю, о чем это вы.

— Здесь, сейчас я говорю с одним-единственным человеком. Если это ты, то заткнись и слушай. Если нет — заткнись, потому что не с тобой разговаривают.

Там, где росли мы с Конвей, когда на тебя наезжают — ты бьешь в ответ, сильно, быстро и прямо в рожу, пока не заметили твое уязвимое место и не вцепились в него. Если обидчик отваливает, ты победил. В остальной части мира, цивилизованной, люди тоже оставляют тебя в покое после такого удара, но не потому, что ты победил. Они просто относят тебя к категории "мразь", подкатегория "животное", папка "держаться подальше".

Конвей не могла этого не знать, иначе не добралась бы до своего нынешнего положения. Что-то — эти девчонки, эта школа, это дело — вывело ее из равновесия. Она лажала.

Не моя проблема. В тот день, когда я поступил в полицейскую школу, я поклялся: все, с этим завязываю, наезжать и хамить отныне не мое дело. Мое дело — надевать наручники и заталкивать на заднее сиденье полицейской машины; не материться и не изображать, что я такой же. Конвей собралась облажаться — вперед, флаг ей в руки.

Джоанна все так же нагло скалилась. Зрители напряженно ожидали финального удара. Солнце горячим утюгом жгло мне спину сквозь ткань пиджака.

Я поерзал, устраиваясь поудобнее на подоконнике. Конвей резко развернулась, поймала мой взгляд.

Едва заметно киваю. Осторожно!

Конвей, прищурившись, медленно повернулась к Джоанне. Плечи опустились, расслабились.

Улыбнулась. И заговорила спокойным, вкрадчивым голосом, как с ребенком-несмышленышем:

— Джоанна, я понимаю, тебе тяжело не быть в самом центре внимания. Понимаю, что до смерти хочется закатить истерику: "А-а-а, посмотрите все на меня!" Но я уверена, что если ты изо всех сил постараешься, то сможешь продержаться еще несколько минут. А когда мы закончим, подруги объяснят тебе, почему это настолько важно. О’кей?

Джоанна словно одним махом опрокинула чашу с ядом. И постарела лет на тридцать.

— Справишься? Ради меня?

Джоанна откинулась на спинку стула, закатила глаза:

— Да пофиг.

— Вот и умница.

Зрители смотрели с одобрением: у нас есть победитель. Джулия и Холли улыбались. Элисон выглядела одновременно напуганной и счастливой.

— Так вот, — Конвей обернулась к остальным, — ты, кто бы ты ни была. Знаю, что тебе это понравилось, но у тебя точно такая же проблема. Ты не принимаешь убийцу всерьез. Возможно, потому что на самом деле не знаешь, кто это, и он или она для тебя не совсем реальный человек. Возможно, наоборот, знаешь, и он или она не кажется таким уж опасным.

Джоанна пялилась в стенку, обиженно скрестив руки на груди. А вот прочие девицы были в полном распоряжении Конвей. Она справилась, оправдала их ожидания.

Луч солнца падал прямо на фотографию, где радостно смеялся Крис.

— Крис, наверное, думал так же. Я видела много таких умников, которые решили не принимать убийцу всерьез. В основном в морге.

Голос у нее опять стал серьезным и мрачным. Когда она замолчала, девчонки, кажется, даже дышать перестали. Жалюзи колыхались на легком ветерке.

— Мы с детективом Мораном пойдем обедать. После этого зайдем в жилой корпус на пару часов. (А вот теперь последовала реакция. Локти заерзали, спины нервно выпрямились.) Дальше у нас другие дела. В общем, хочу сказать, спокойной жизни у тебя осталось часа три. Пока мы тут, убийца за тобой не придет. А вот потом…

Тишина. Орла так и замерла с открытым ртом.

— Если захочешь нам что-нибудь рассказать, можешь обращаться сегодня в любое время. Если боишься, что тебя заметят, — звони нам или даже напиши эсэмэс. Визитки у всех вас есть.

Конвей посмотрела поочередно в глаза каждой.

— Ты, к которой я обращалась: это твой шанс. Хватайся за него. А пока не схватишься — будь осторожна. — Она убрала фото в карман пиджака, деловито одернула его. — Скоро увидимся.

И вышла не оглядываясь. Меня не позвала, но я и так последовал за ней.

В коридоре Конвей прислушалась к происходящему за дверью. К напряженному гулу двух разных дискуссий. Слов не разобрать.

Хулихен шевелилась в отдалении.

Конвей распорядилась:

— Заходите. Наблюдайте.

Когда за Хулихен закрылась дверь, Конвей сказала:

— Понял, что я имела в виду? Насчет компании Холли? Что-то там есть.

— Пожалуй, — согласился я. — Я тоже заметил.

Коротко кивнула, но я видел, что она явно расслабилась: успокоилась.

— Так. И что это?

— Не пойму. Пока. Хотелось бы провести с ними больше времени.

Короткий сухой смешок:

— Не сомневаюсь. — Она двинулась по коридору своей стремительной походкой. — Пошли поедим.

Фонтан по центру "Корта" закрыт, на его месте вздымается ввысь огромная рождественская елка, огоньки отражаются в стекле и мишуре. Из динамиков тетка чирикает детским голоском: "Я видел, как мамочка целует Санта-Клауса". Воздух так вкусно пахнет корицей, хвоей и мускатным орехом, что хочется откусить от него, и кажется, даже чувствуешь во рту его мягкие крошки.

Первая неделя декабря. Крису Харперу — пакет новых футболок перекинут через плечо, в компании приятелей выходит из "Джек Уиллс" на третьем этаже, спорит о "Кредо убийцы II", гладкие волосы в свете ламп блестят, как спелый каштан, — остается жить пять месяцев и почти две недели.

Селена, Холли, Джулия и Бекка завершили рождественский шопинг. Они сидят на бортике фонтана под рождественской елкой, пьют горячий шоколад и перебирают покупки.

— А для папы у меня так ничего и нет, — роется в сумке Холли.

— Я думала, та здоровенная шоколадная туфелька ему, — замечает Джулия, помешивая напиток — в баре он называется "Маленький помощник Санты" — карамельной тросточкой.

— Ха-ха, хештег "похоженашуткунонет". Туфелька для тетушки Джеки. А папе ужасно трудно подбирать подарки.

— Господи, — морщится Джулия, с отвращением разглядывая свой стакан. — На вкус ароматизированное дерьмо пополам с зубной пастой.

— Давай поменяемся, — предлагает Бекка. — Я ведь люблю мятное.