Это был карлик, не более метра ростом, с непропорционально большой головой и коренастым телом. Его единственный глаз, ярко-синий и проницательный, словно искра в бездне, был резким пятном на лице, изрезанном шрамами. Остатки бородки и усов были седыми, а кожа – грубо загорелой и изборожденной морщинами. Вместо ног у него были пружинные протезы из блестящего, похожего на сталь металла, которые с удивительной лёгкостью переносили его коренастое тело. На плече у него висел небольшой, но утончённый автоматический арбалет – изящное творение механики, из тёмного полированного дерева с инкрустациями из серебра. Механизм зарядки был сложен, но работал плавно и бесшумно. На тонком стволе были выгравированы древние руны, а сама рукоять была украшена изящной резьбой. Готовый к стрельбе в любой момент, он был не просто оружием, а произведением искусства и опасным инструментом. Его единственный глаз, резкий и проницательный, не отрывался от лица Виктора. На его лице играла странная смесь улыбки и безразличия, лицо человека, живущего в своём собственном, особом мире, мире механизмов, интриг и опасности. И он ждал его, готовый к чему угодно.

— Гюго! — улыбнулся Крид. Его улыбка была узкой и хищной, как у волка, принюхивающегося к добыче. Морской ветер трепал его волосы.

— Виктор! — прогудел в ответ карлик. Его голос был глубок и резок, словно раскаты грома.

Указывая стволом грубо сработанного из тёмного дерева арбалета, он посмотрел на ведьму на плече Крида. На фоне карлика она была чертовски маленькая и худая, вся закутанная в тёмный, почти чёрный плащ; лицо скрывал капюшон. Видны были лишь бледные, как у призрака, пальцы, что цепко держались за Крида.

— Принёс мне подарок? Порадовать старика? — пробасил Гюго, прищурившись. Его густая седая борода казалась сплетённой из мокрого морского каната.

— Нет, старый друг… Это моё. — Крид выделил последнее слово. Его голос стал холоднее, сталь в глазах стала ещё более заметной. — Я пришёл звать в священный поход. — Он хищно улыбнулся, и в его глазах мелькнуло что-то недоброе.

Гюго немного помолчал, рассматривая ведьму. Опустив арбалет, он поставил его о камни прибрежной скалы. В его глазах мелькнуло сомнение, но быстро сменилось любопытством и мальчишеским озорством.

— А вот это звучит уже как минимум нтересно, — пробормотал он. — И бабы там будут? В священном походе? И вообще что за священный поход такой, Виктор? Не обманывай меня. Христа ради! Я буйный! Ну ты сам знаешь...

На слова дварфа Крид лишь расхохотался. Его смех пронзил воздух, разгоняя всех чайек вокруг разрушенного порта Неаполя..

— Скажу больше, Гюго! — крикнул он, голос его раздался над шумом волн. — Я куплю тебе все бордели Вечного города! Все! И проставлю на твой стол лучший эль во всём Старом Свете! Целые бочки! Лучший! Клянусь тебе верой в творца!

Он наклонился к Гюго, его лицо оказалось близко к лицу карлика.

— Но есть одна маленькая деталь… — прошептал Крид, его голос стал смертельно серьёзным.

Гюго прищурился. Его рука инстинктивно потянулась к топорищу томагавка, висевшему на поясе.

— Да хоть сами драконы встанут у нас на пути… Имел я их мамаш в драконьей кладке пока готовил свой омлет! Ну ты и сам знаешь, что и сам черт мне не брат, да и так это понятно. — пробормотал он. — А что ещё?

— Ведьмаки из числа братьев ордена, для этого и нужна моя ведьма… — Крид кивнул на женщину на своём плече. — И не только она, но то уже излишне…

Гюго громко расхохотался. Его смех раздался над море погая оставшихся чаек. Он самодовольно ударил кулаком по скале.

— Ты знаешь, как уговорить старого дварфа, Виктор! — яростно прокричал он уже явно предвкушая новые битвы и сладость обещанной награды. — Только скажи… какие ведьмы нам ещё нужны? И что ещё? Ведьмачьи болты против обритых поцев, едва познавших чародейскую стезю? Да вертел я их...

Гюго вновь громко рассмеялся.

Солнце, ослепительно яркое, отражалось в полированной меди котла, сверкая, словно драгоценный камень. Виктор, щурясь, с любопытством осматривал судно. Перед ним, подобно фантастической птице, стояла новая шхуна – изящная и мощная одновременно. Её корпус, выкрашенный в глубокий морской синий, блестел на солнце, отражая волны небольшого залива. Однако главное внимание притягивал не изысканный дизайн, а величественный паровой котёл, гордо возвышающийся на корме. Из трубы изредка вырывались струйки пара, словно дыхание могучего чудовища.

— Ну как тебе? — Гюго, лицо которого сияло гордостью и удовлетворением, похлопал по блестящей медной трубе. — Моя собственная разработка. От чертежа до финальной шлифовки — всё дело моих рук.

Завороженный, Виктор медленно обошёл шхуну. Паровой двигатель, установленный внутри корпуса, был искусно выполнен. Механизмы, с точностью ювелирной работы, блестели от чистоты и масла. Виктор, не будучи специалистом в механике, всё же оценил качество и мастерство Гюго.

— Это… невероятно, — прошептал Виктор, поражённый масштабом и красотой творения Гюго. — Я и представить себе не мог… Как она работает?

Гюго с удовольствием рассказал о своём изобретении, подробно описывая механизм парового двигателя, систему передачи мощности и управление рулём. Виктор внимательно слушал, задавая вопросы о сложных деталях и технических решениях.

— Представь, — Гюго подмигнул, — скорость, которую она развивает! Мы оставим всех конкурентов далеко позади!

В этот момент Гюго щёлкнул небольшим рычагом, и из трубы вырвался более плотный поток пара, сопровождаемый глухим стуком работающего двигателя. Шхуна слегка задрожала, словно живая, готовясь к путешествию. Виктор почувствовал прилив восторга и удивления.

Палуба шхуны Гюго, еще пахнущая свежей сосной и машинным маслом, пружинила под ногами Катарины. Задумчиво опустив взгляд на волны, она медленно ступила на борт, словно оценивая не только судно, но и саму возможность этого путешествия. За ней последовали Крид, лицо которого сияло не меньше, чем полированная медь парового котла. Тёплый, ласковый ветер доносил ароматы солёной воды и средиземноморских трав.

Гюго, гордый своим творением, стоял за штурвалом, уверенно управляя массивным рулём. Паровой двигатель работал ровно и мощно; из трубы вырывался тонкая струйка пара. Шхуна плавно скользила по бирюзовой глади моря, оставляя за собой белый кильватерный след.

Солнце заливало золотым светом блестящую воду, освещая поросшие зеленью холмы и белые домики средиземноморских деревень. Проплывали мимо рыбацкие лодки с трепещущими на ветру яркими парусами. Чайки кружили над палубой, изредка смело садясь на рейки.

Катарина, прикрыв глаза, вдыхала свежий морской воздух. После недавних испытаний это путешествие казалось ей настоящим подарком. Красота окружающего мира – завораживающая, величественная – заставляла забыть о трудностях прошлого. Даже Виктор, обычно сдержанный и сосредоточенный, улыбался, наслаждаясь открывающимися видами. Впрочем, Крид, как всегда, был спокоен, но в его глазах читалось удовлетворение и умиротворение.

Время текло неспешно, растворяясь в бесконечном синем море и солнечном свете. Средиземноморское сияние, окружавшее их со всех сторон, стало символом нового этапа в жизни, полного увлекательных приключений и открытий. Даже магическая сила Катарины казалась сегодня излишней – магия природы была достаточно сильна, чтобы наполнить их сердца спокойствием и радостью.

Всего несколько часов назад шхуна «Паровой Вихрь» гордо рассекала бирюзовые воды Средиземного моря. Теперь же она беспомощно металась на волнах, словно игрушечный кораблик в шторме. Идиллия рухнула. Из морской пучины и вечной тьмы глубин, вынырнул Кракен.

Сначала я заметил лишь потемнение воды и лёгкое волнение на её поверхности, словно гигантский кит прошёл под днищем корабля. Затем появились щупальца. Не просто щупальца, а огромные извивающиеся стволы, толстые, как древние дубы, чёрные, словно смоль, с шершавой кожей, похожей на грубую коралловую поверхность.