«Морок — будущее этого мира!» — глаза Караха полыхнули фиолетовым огнём. — «Он дал мне увидеть истину. Свет драконов — ложь! Только первородная тьма может даровать настоящую свободу!»

Их магия столкнулась в центре сокровищницы — золотое сияние Светозара против тёмной энергии Караха. Артефакты на полках задрожали, некоторые начали взрываться от напряжения.

Мирана, всё ещё державшая Звёздный камень, начала древний ритуал:

«Силой первых всадников,

Кровью древних драконов,

Светом звёзд изначальных…»

«Нет!» — Карах резко развернулся к ней, и поток тёмной магии ударил в защитный купол вокруг хранительницы.

Но было поздно. Звёздный камень вспыхнул с невероятной силой, и волна чистой энергии прокатилась по сокровищнице. Тени с визгом распались, а сам Карах отлетел к стене.

«Ты… не понимаешь…» — прохрипел тёмный маг, пытаясь подняться. Его лицо исказилось от боли. — «Он уже идёт. Печати не удержат его!»

«Уходи,» — Светозар направил на брата пульсирующий золотом посох. — «В следующий раз я не буду столь милосерден.»

Карах оскалился в злобной усмешке:

«Это не имеет значения. Мои лучшие охотники уже идут по следу мальчишки. И когда они найдут его…»

Внезапно его глаза расширились. По телу пробежала судорога, и на мгновение сквозь его человеческую форму проступило нечто древнее и ужасное.

«Он… зовёт…» — прошептал Карах. Тени вокруг него сгустились, и через мгновение он исчез.

Светозар бросился к Миране, которая пошатнулась, всё ещё держа пульсирующий Звёздный камень:

«Ты в порядке?»

«Да, но…» — она подняла на него встревоженный взгляд. — «Камень показал мне видение. Вереск… он в опасности. Мгла почти настигла его!»

Златомир, прихрамывая, подошёл к постаменту:

«Нужно немедленно предупредить Велимира. Если охотники действительно близко…»

«Нет,» — Светозар покачал головой. — «Любая магическая коммуникация сейчас может выдать его местоположение. Мы должны довериться древним защитным системам.»

В этот момент в сокровищницу вбежала Магистр Велена, её серебристые одежды были покрыты пылью:

«Верховный маг! Тени отступили, но… вы должны это видеть.»

Они поспешили наверх. В Круглом зале их встретил Святомир, его обычно безупречный мундир был порван в нескольких местах:

«Защитный периметр восстановлен, но есть проблема. Посмотрите на карту.»

Магическая проекция Велерии всё ещё парила над столом, но теперь на ней появились новые отметки — тёмные пятна, расползающиеся как чернила по бумаге.

«Это… разрывы?» — Мирана всё ещё держала Звёздный камень, который теперь тихо пульсировал в такт с отметками на карте.

«Хуже,» — Велена провела рукой над картой, и изображение увеличилось. — «Древние печати не просто слабеют. Они трансформируются. Словно что-то искажает саму их суть.»

«Или кто-то,» — Светозар внимательно изучал карту. — «Карах говорил о зове… Неужели сам Морок настолько силён, что может влиять на печати из своей тюрьмы?»

«Если это так,» — Горимир опустился в своё кресло, его лицо было серым от усталости, — «то у нас меньше времени, чем мы думали. Мальчик должен добраться до храма до следующего полнолуния.»

«Почему именно до полнолуния?» — спросил Святомир.

«Потому что,» — Златомир указал на древний свиток, всё ещё лежащий на столе, — «пророчество говорит о времени, когда 'светило затмит тьма'. В следующее полнолуние произойдёт лунное затмение. Первое за тысячу лет, когда все пять древних созвездий выстроятся в линию.»

«Идеальный момент для ритуала пробуждения,» — прошептала Мирана. — «Либо для Вереска, чтобы принять силу своего наследия…»

«Либо для Морока, чтобы окончательно разрушить печати,» — закончил Светозар.

Внезапно Звёздный камень в руках Мираны вспыхнул ярким светом. Хранительница вскрикнула:

«Он… показывает что-то! Я вижу Вереска… он в древнем тоннеле… преследователи почти настигли его, но…»

Её глаза расширились:

«Медальон! Медальон, который вы дали Яромиру, активировался!»

Светозар быстро подошёл к ней:

«Что ты видишь?»

«Сила пробуждается в нём… древняя магия драконов… она защищает его! Мгла и остальные охотники отброшены, но…» — Мирана нахмурилась. — «Что-то ещё… какая-то тень следует за ним. Не враждебная, но…»

Камень погас так же внезапно, как и вспыхнул. Мирана покачнулась, и Велена успела подхватить её.

«Он жив,» — выдохнул Светозар. — «И первая защита сработала. Теперь всё зависит от него самого.»

«И от Велимира,» — добавил Златомир. — «Старый страж должен успеть подготовить его до затмения.»

«А мы?» — Святомир положил руку на рукоять меча. — «Что будем делать мы?»

Светозар повернулся к членам Совета, его глаза светились внутренним огнём:

«Мы будем готовиться к войне. Карах и его Теневой совет сделали первый ход. Но это только начало. Когда Морок начнёт пробуждаться по-настоящему…»

Он не закончил фразу. Все в зале и так понимали, что грядёт.

«Разошлите сообщения всем союзным магам,» — продолжил Верховный маг. — «Пусть готовятся к худшему. Велена, усильте обучение боевой магии. Святомир, утройте патрули. Мирана…»

«Я знаю,» — кивнула хранительница. — «Нужно проверить все древние артефакты. Некоторые из них могут стать ключом к победе… или к поражению, если попадут не в те руки.»

«А я,» — Златомир поднял свой посох, — «продолжу расшифровывать пророчество. Там ещё много неясного.»

Светозар кивнул и повернулся к окну. Ночь над Велерией казалась необычайно тёмной, словно сами звёзды чувствовали приближение древнего зла.

«Да хранят нас драконы,» — прошептал он. — «Все мы скоро узнаем, достаточно ли хорошо мы подготовились к этому дню.»

Мирана никогда не боялась тишины. За долгие годы службы хранительницей артефактов она привыкла к безмолвию сокровищницы, к шёпоту древних реликвий и тихому пению кристаллов памяти. Но сегодняшняя тишина была другой — напряжённой, выжидающей, словно перед ударом грома.

Она медленно спускалась по спиральной лестнице, держа в руках хрустальный светильник. После атаки Караха многие защитные системы были повреждены, и магические огни горели вполсилы, отбрасывая причудливые тени на древние стены.

«Ты чувствуешь это, правда?» — прошептала она, остановившись перед массивной дверью сокровищницы. — «Зов становится сильнее.»

Звёздный камень в специальной сумке на её поясе едва заметно пульсировал, словно отвечая на её слова. После событий в Круглом зале Мирана решила не оставлять артефакт на постаменте — слишком опасно, особенно теперь, когда выяснилось, что у Теневого совета есть шпион в башне.

Дверь сокровищницы открылась бесшумно — Мирана годами следила за тем, чтобы петли были хорошо смазаны. Внутри её встретил знакомый полумрак и тихое гудение сотен магических предметов.

Первым делом она проверила защитные печати, восстановленные после нападения. Руны светились ровным голубым светом, не показывая никаких признаков повреждения. Затем настала очередь самих артефактов.

Мирана методично обходила длинные ряды стеллажей, проверяя каждый предмет. Её натренированный глаз мгновенно замечал малейшие изменения: здесь кристалл светится чуть ярче обычного, там древний свиток едва заметно пульсирует, а в дальнем углу меч времён первых магов словно вибрирует в своих ножнах.

«Все они пробуждаются,» — пробормотала она, делая пометки в своём журнале. — «Словно что-то призывает их.»

Внезапно Звёздный камень в её сумке вспыхнул ярче, и по сокровищнице прокатилась волна странной энергии. Древние артефакты откликнулись — кристаллы засветились, свитки зашелестели, оружие завибрировало сильнее.

Мирана быстро достала камень. Артефакт пульсировал в её руках, и внутри него, казалось, кружились звёзды.

«Что ты пытаешься показать?» — прошептала она, вглядываясь в глубину кристалла.

Словно в ответ на её слова, свечение усилилось, и в сознании хранительницы начали возникать образы: древний храм, окружённый туманом… семь алтарей, расположенных по кругу… фигура в драконьих доспехах, читающая заклинание… и что-то ещё, что-то важное, ускользающее от понимания…