«Поэтому Мара так изменилась? Она ищет способ исказить не только дары, но и сам договор?»

«Да. Каждый искажённый дар — это трещина в печатях. Но твоя кровь может разрушить их полностью.» — Старец достал из складок одежды древний свиток. — «Вот, это карта к святилищу Щита. Мы выступаем на рассвете.»

Вереск развернул свиток. Карта была необычной — вместо обычных обозначений на ней были изображены потоки силы, пересекающие земли Велерии.

«Я чувствую его,» — произнёс он, проводя пальцем по одной из линий. — «Второй дар. Он… зовёт.»

«Щит Стихий,» — кивнул Велимир. — «Он хранит не только силу защиты, но и знание о том, как драконы управляли стихиями. Если Мара доберётся до него первой…»

«Она не доберётся,» — Вереск сжал рукоять Стража Рассвета. Меч отозвался тихим гудением, соглашаясь.

Они поднимались из подземелий в молчании. Каждый думал о своём — Велимир о грядущих испытаниях, а Вереск о том, что он увидел в видении. Теперь, когда он знал правду о договоре между драконами и Мороком, многое обретало новый смысл.

Где-то далеко, за пределами защищённых стен храма, собирались тёмные силы. Мара и её последователи готовились к охоте за вторым даром. Гонка со временем начиналась, и на этот раз ценой ошибки могла стать судьба всего мира.

Духи окружили Вереска полукругом. Каждый излучал свою особую силу: от первого веяло штормовым ветром, от второго исходил жар пламени, третий мерцал подобно воде при луне…

«Я — Грозовой Воин,» — заговорил первый дух. — «Владыка молний и бурь.»

«Пламенный Страж,» — представился второй, его призрачные доспехи словно горели изнутри.

Один за другим духи называли себя:

«Водная Дева»

«Горный Король»

«Ветряной Странник»

«Хранитель Времени»

«Лунная Жрица»

«Мы видели тебя в потоке времён,» — продолжил Грозовой Воин. — «Твой путь начертан в древних пророчествах.»

«Но пророчества могут лгать,» — вмешалась Лунная Жрица, её голос звенел подобно хрустальным колокольчикам. — «Покажи нам, что ты достоин наследия.»

Вереск поднял Страж Рассвета, и клинок засветился в ответ на присутствие древних духов. Руны на лезвии вспыхнули синим огнём.

«Кровь помнит,» — произнёс Хранитель Времени. — «Но достаточно ли этого?»

«Испытай его,» — произнес Горный Король, и его массивная фигура подалась вперед.

Грозовой Воин взмахнул рукой, и воздух наполнился электричеством. Молнии заплясали вокруг Вереска, формируя клетку из чистой энергии.

«Покажи, как ты управляешь силой,» — прогремел дух. — «Используй то, что получил в ритуале.»

Вереск чувствовал, как молнии тянутся к нему, готовые ударить в любой момент. Но после слияния с драконьей сущностью он видел энергию иначе. Каждая молния была подобна нити в сложном узоре, и он мог… да, мог изменить этот узор.

Страж Рассвета в его руках запел, откликаясь на намерение владельца. Вереск начал движение — не просто взмах мечом, а танец с энергией. Молнии подчинились, закружились вокруг него спиралью, а затем собрались на лезвии клинка.

«Хорошо,» — в голосе Грозового Воина прозвучало одобрение. — «Ты понимаешь природу силы. Но что ты сделаешь с ней?»

Вереск посмотрел на собранную энергию. Он мог бы направить её как оружие, но…

«Сила не только для разрушения,» — произнес он и направил энергию в кристалл памяти.

Молнии коснулись кристалла, и тот вспыхнул новым светом. В его глубине проявились новые образы — воспоминания о том, как первые всадники использовали силу стихий для созидания, не только для войны.

«Мудрый выбор,» — произнесла Водная Дева, выступая вперёд. Её призрачные одежды колыхались, словно подводные течения. — «Но сила созидания требует контроля. Позволь показать тебе.»

Она взмахнула рукой, и воздух вокруг Вереска наполнился водяной взвесью. Капли собирались в сложные узоры, формируя живые картины: драконы, парящие над океаном, всадники, управляющие потоками воды для создания садов в пустыне.

«Вода не терпит сопротивления,» — её голос журчал подобно горному ручью. — «Она находит путь. Покажи, что понимаешь это.»

Вереск закрыл глаза, чувствуя, как вода окружает его. После слияния с драконьей сущностью он ощущал каждую каплю, каждое движение влаги в воздухе. Страж Рассвета в его руках стал подобен камню в речном потоке — не препятствием, а частью течения.

Он начал двигаться, позволяя воде направлять его движения. Меч описывал плавные дуги, и вокруг него формировалась спираль из воды и силы. С каждым движением спираль становилась сложнее, превращаясь в трёхмерный узор, похожий на те, что использовали древние всадники для управления погодой.

«Ты чувствуешь поток,» — одобрительно кивнула Водная Дева. — «Но помни: вода может быть и щитом, и клинком. Выбор всегда за тобой.»

Горный Король выступил вперёд, и пол под ногами Вереска задрожал. Кристаллы в стенах отозвались на его присутствие, их свет стал глубже, насыщеннее.

«Стихия земли требует твёрдости духа,» — его голос напоминал гул глубинных пещер. — «Покажи свою решимость.»

Каменные плиты под ногами Вереска пришли в движение. Они поднимались и опускались, словно волны застывшего океана. Кристаллы начали расти прямо из стен, формируя лабиринт острых граней и отражающих поверхностей.

Вереск почувствовал, как драконья сущность внутри него отзывается на вызов. Он опустил Страж Рассвета, позволяя лезвию коснуться камня. В момент контакта через меч прошла волна силы, соединяя его с самой сутью горы.

«Да,» — прогремел Горный Король. — «Ты чувствуешь основу. Теперь подними её!»

Вереск закрыл глаза, погружаясь в ощущение камня. Он больше не сопротивлялся движению плит, вместо этого позволив силе течь через себя. Страж Рассвета в его руках стал подобен корню древнего дерева, проникающему глубоко в землю.

Внезапно он понял — камень не нужно заставлять. Нужно только направить уже существующую силу.

Одним плавным движением Вереск поднял Страж Рассвета, и вместе с ним поднялась волна камня. Кристаллы вокруг запели, резонируя с его силой. В воздухе начала формироваться каменная спираль, каждый виток которой был покрыт древними рунами.

«Достойно,» — произнес Горный Король. — «Теперь последнее испытание.»

Пламенный Страж вышел вперёд, и воздух вокруг него загустел от жара. Огонь заструился по его призрачным доспехам, формируя узоры, похожие на драконьи руны.

«Огонь драконов течёт в твоей крови,» — его голос потрескивал подобно пламени. — «Покажи, что ты достоин его.»

Синее пламя охватило Вереска, но не обжигало. Он чувствовал его как продолжение собственной силы. Страж Рассвета в его руках запылал, откликаясь на зов древнего огня.

В этот момент все стихии слились воедино — молнии Грозового Воина, вода Водной Девы, камень Горного Короля и драконье пламя. Они закружились вокруг Вереска в сложном танце, формируя живую картину того, как выглядела магия в эпоху расцвета драконьих всадников.

«Ты прошёл испытание,» — произнесли духи в один голос. — «Теперь ты готов узнать правду о грядущей битве.»

Велимир, молча наблюдавший за происходящим, шагнул вперёд:

«Пора. Покажите ему то, что видели в потоке времени.»

Духи соединили свои силы, и кристалл памяти вспыхнул ослепительным светом. В его глубине начали формироваться образы — видения будущего, которое могло наступить, если Морок вырвется на свободу.

«Запомни это,» — прошептал Велимир. — «И помни, когда отправишься за вторым даром. Теневой совет не должен добраться до него первым.»

Магический кристалл в центре святилища пульсировал подобно живому сердцу. Его внутренний свет то разгорался, то угасал, отбрасывая причудливые тени на древние стены. Вереск стоял перед ним, сжимая в руках Страж Рассвета.

«Кристалл памяти хранит души первых всадников,» — объяснял Велимир, расставляя ритуальные свечи. — «Не сами души, конечно, а их отпечатки. Эхо их мудрости и силы.»