Внезапно всё изменилось. Небо потемнело, словно само солнце начало угасать. А затем они увидели это — тёмное пятно в воздухе, похожее на разрыв в ткани реальности.

«Первый разлом,» — прошептал Велимир. — «Смотри внимательно.»

Из разлома начала сочиться тьма — не обычная темнота, а что-то живое, пульсирующее, противоестественное. Она принимала разные формы: то древних чудовищ, то человеческих фигур, то чего-то совершенно непостижимого.

«Морок,» — голос Велимира звучал напряжённо. — «Но это ещё не он сам. Только… предвестники.»

Драконы заметили угрозу. Их боевой строй перестроился мгновенно — старшие драконы заняли позиции вокруг разлома, младшие начали эвакуировать город. В воздухе зазвучала их песня — древняя магия, сплетающаяся в защитные барьеры.

А потом они увидели его — Азура, величайшего из драконьих всадников. Его доспехи сияли внутренним светом, а синий дракон под ним был крупнее остальных.

«Смотри внимательно,» — Велимир указал на меч в руках Азура. — «Узнаёшь?»

Страж Рассвета на поясе Вереска завибрировал сильнее, откликаясь на своё прошлое воплощение.

Азур направил своего дракона прямо к разлому. Страж Рассвета в его руках сиял подобно маленькому солнцу, отвечая на приближение тьмы. Шесть других всадников выстроились за ним идеальным клином.

«Первая атака,» — пояснил Велимир. — «Они думали, что смогут запечатать разлом простой силой.»

Вереск видел, как всадники начали плести заклинание — сложное переплетение энергетических потоков, усиленное мощью драконов. Синее пламя встретилось с тьмой, и на мгновение показалось, что этого достаточно.

Но тьма не отступила. Вместо этого она… засмеялась. Звук был настолько чуждым, что у Вереска заломило зубы. А потом из разлома появилось нечто.

«Сам Морок,» — выдохнул Велимир. — «Его истинная форма.»

Существо не имело постоянного облика — оно постоянно менялось, словно кошмар, обретший плоть. В один момент это был исполинский дракон из тьмы, в следующий — человекоподобная фигура с пустотой вместо лица, затем — нечто, что разум отказывался воспринимать.

«Глупые дети,» — голос существа звучал одновременно отовсюду и ниоткуда. — «Вы думаете, что можете остановить меня? Я — часть самого мироздания. Я был здесь до появления первого дракона, и буду после того, как погаснет последняя звезда.»

Азур выкрикнул что-то на драконьем языке, и его синий дракон взревел, выпуская струю пламени невероятной силы. Остальные всадники присоединились к атаке, и небо озарилось всеми оттенками драконьего огня.

Но Морок только рассмеялся снова. Тьма вокруг него сгустилась, принимая форму огромных щупалец, которые потянулись к атакующим.

«Смотрите!» — существо взмахнуло тем, что можно было считать рукой, и в воздухе появились видения. — «Вот ваше будущее!»

Вереск увидел их — бесчисленные миры и временные линии, где тьма поглотила всё сущее. Где драконы пали, где люди превратились в безумных рабов хаоса, где сама реальность рассыпалась в прах.

«Стой!» — Велимир схватил его за плечо, возвращая в настоящее. — «Не смотри слишком долго. Даже сквозь время эти видения опасны.»

Но было уже поздно отворачиваться — Вереск увидел то, что изменило всё. В момент наивысшего противостояния Азур вдруг опустил Страж Рассвета и произнёс:

«Есть другой путь.»

Его голос прозвучал над полем битвы, и все драконы замерли. Морок тоже приостановил свою атаку, заинтересованный.

«Мы не можем уничтожить тебя,» — продолжал Азур. — «Ты прав — ты часть мироздания. Но мы можем предложить… равновесие.»

«Что ты делаешь?» — прошептал один из всадников.

«То, что должно быть сделано,» — Азур выпрямился в седле. — «Слушай, Морок. Мы предлагаем сделку. Драконы добровольно уйдут из этого мира, запечатав большую часть своей силы. Взамен ты примешь ограничения — печати, которые не позволят тебе полностью проявиться в этой реальности.»

Тьма заклубилась, принимая форму огромного лица:

«Интересно… И почему я должен согласиться?»

«Потому что иначе мы продолжим сражаться. Да, ты сильнее. Да, в конце концов ты победишь. Но какой ценой? Сколько миров будет разрушено в этой битве? Сколько реальностей расколется?»

Морок молчал, и в его молчании была задумчивость.

«Кроме того,» — Азур поднял меч, и клинок вспыхнул новым светом, — «мы оставим семь даров. Семь ключей к возвращению драконов. Когда придёт время, когда мир будет готов… равновесие может быть восстановлено иначе.»

«А если я нарушу договор?» — тьма сгустилась вокруг всадника.

«Тогда печати не просто сдержат тебя — они уничтожат часть твоей сущности. Навсегда. Ты станешь слабее, чем был когда-либо.»

Тишина, повисшая над полем битвы, казалась осязаемой. Все драконы и всадники замерли, ожидая ответа Морока. Тьма клубилась, принимая разные формы, словно существо обдумывало предложение.

«Договор,» — наконец произнёс Морок. — «Но с одним условием. Я тоже оставлю… семя. Возможность для тьмы проявиться иначе, когда придёт время.»

«Теневой совет,» — прошептал Велимир, наблюдающий видение рядом с Вереском. — «Вот откуда они появились.»

Азур кивнул:

«Принято. Но и у меня есть условие. Когда придёт наследник истинной крови, ты не сможешь напрямую противостоять ему. Только через своих последователей.»

«Хитро, всадник,» — в голосе Морока прозвучало что-то похожее на уважение. — «Очень хитро. Да будет так.»

Тьма и свет слились в единой вспышке, скрепляя договор. А затем начался ритуал. Драконы один за другим поднимались в небо, их чешуя светилась всё ярче. Они пели — древнюю песню прощания, от которой дрожал сам воздух.

«Смотри внимательно,» — Велимир указал на Азура. — «Вот момент создания даров.»

Синий дракон завис над городом, его всадник поднял Страж Рассвета. Шесть других всадников образовали круг вокруг него. Сила драконов начала концентрироваться, принимая материальную форму — семь артефактов, каждый пропитанный сущностью своего создателя.

«Они не просто ушли,» — голос Велимира дрожал от эмоций. — «Они растворились в самой ткани мироздания, чтобы их сила могла поддерживать печати вечно. Это была не капитуляция — это была величайшая жертва.»

Последние мгновения исхода драконов были наполнены невыразимой красотой и скорбью. Один за другим великие существа растворялись в свете, оставляя после себя только кристаллы силы — те самые, что теперь росли в стенах храма.

«А теперь смотри,» — Велимир указал на Азура, всё ещё державшего Страж Рассвета. — «Вот момент, который изменил всё.»

Великий всадник произнёс последнее заклинание, и его синий дракон начал светиться изнутри. Но вместо того чтобы полностью раствориться, как остальные, часть его сущности переплелась с духом Азура.

«Они… слились?» — Вереск почувствовал, как медальон на его груди запульсировал сильнее.

«Больше чем слились. Они создали новую форму существования — ни человек, ни дракон, а нечто большее. Именно поэтому твоя кровь особенная. Ты не просто потомок драконьего всадника. Ты наследник первого существа, объединившего обе природы.»

Видение начало меркнуть. Последним, что увидел Вереск, был момент, когда Азур вложил часть объединённой силы в свой меч — тот самый, что теперь висел на поясе юноши.

Реальность вернулась резко, словно холодная вода. Они снова стояли в подземелье храма перед Вратами Времён.

«Теперь ты понимаешь?» — Велимир внимательно смотрел на своего ученика. — «Почему Теневой совет так жаждет заполучить тебя? В твоей крови не просто сила драконов. В ней — ключ к изменению самого договора.»

«И что произойдёт, если они получат мою кровь?» — Вереск посмотрел на свои руки, где под кожей всё ещё светились руны после ритуала посвящения.

«Тогда они смогут нарушить древний договор, не опасаясь последствий,» — Велимир провёл рукой по символам на вратах, и те начали гаснуть. — «Твоя кровь — часть изначального соглашения. С её помощью можно переписать условия.»