Призрачные Братья растворились в воздухе. Чернокнижник продолжал читать заклинания над котлом, направляя потоки искажённой энергии. А Карах стоял у трона, сжимая в руке осколок древнего медальона и улыбаясь своим мыслям.

За окнами крепости бушевала буря, но теперь в её завывании слышались новые ноты — словно сама реальность начинала рвать по швам. Первая трещина была создана, первые врата открывались. Древнее пророчество начинало исполняться, хотя совсем не так, как думали хранители равновесия.

В этот момент в семи разных точках Велерии семь древних даров одновременно вспыхнули тревожным светом. Печати, сдерживающие Морока, задрожали, чувствуя приближение хаоса. А в горах, где Мара проводила свой ритуал, огромная тень расправила крылья, готовясь принять материальную форму…

Рассвет окрасил горные вершины в кроваво-красные тона. Вереск и Велимир стояли на краю древней тропы, ведущей к Горам знаний. После ритуала посвящения и получения Печати мудрости силы юноши окрепли, но каждое использование нового дара всё ещё отзывалось глубокой усталостью.

«Впереди самая опасная часть пути,» — Велимир опирался на свой посох, вглядываясь в клубящиеся над горами облака. «Теневой совет наверняка выставил дозоры.»

Вереск коснулся медальона на груди — древний артефакт слабо пульсировал, предупреждая об опасности. Страж Рассвета в ножнах тихо вибрировал, откликаясь на близость тёмной магии.

«Я чувствую их,» — произнёс он, прислушиваясь к новым ощущениям, дарованным Печатью мудрости. «Они как тени на границе сознания. Движутся группами, прочёсывают местность.»

Старец кивнул, достав из складок одежды потёртую карту:

«Есть тайная тропа, древний путь драконьих всадников. Она приведёт нас к библиотеке в обход основных дозоров, но…»

«Но?» — Вереск почувствовал, как медальон на груди похолодел.

«Путь защищён древней магией. Только тот, в ком течёт кровь драконов, может пройти по нему. А яА я уже не тот, кем был когда-то,» — Велимир провёл рукой по древним рунам на своём посохе. «Годы служения истощили мою связь с наследием предков. Тебе придётся вести нас.»

Вереск сделал глубокий вдох, чувствуя, как драконья кровь отзывается на близость древней магии. После ритуала посвящения его восприятие изменилось — теперь он видел не просто физический мир, но и потоки силы, пронизывающие реальность.

«Как мне найти путь?» — спросил он, вглядываясь в переплетение энергетических линий.

«Позволь крови вести тебя,» — Велимир положил руку ему на плечо. «Не пытайся искать тропу глазами. Почувствуй её.»

Вереск закрыл глаза и позволил новой силе течь свободно. Медальон на груди потеплел, резонируя с древней магией места. И тогда он увидел это — тончайшую нить синего света, почти невидимую в сплетении обычных энергетических потоков.

«Вижу,» — прошептал он. «Она уходит на северо-восток, через ту расщелину.»

«Тогда веди,» — Велимир крепче сжал посох. «И помни — мы должны держаться точно по тропе. Любое отклонение может привлечь внимание дозорных Теневого совета.»

Они начали подъём по едва заметной тропе. Каждый шаг требовал полной концентрации — древняя магия реагировала на присутствие наследника драконьей крови, но при этом создавала странные искажения реальности вокруг них.

Внезапно ветер донёс до них отголоски разговора — где-то впереди двигался патруль тёмных магов. Вереск замер, инстинктивно положив руку на рукоять Стража Рассвета.

«Тише,» — прошептал Велимир. «Древняя тропа скрывает нас, пока мы не сойдём с неё. Смотри.»

И действительно — когда патруль появился в поле зрения, их взгляды скользили мимо, словно путники были невидимы. Три фигуры в тёмных плащах прошли буквально в нескольких шагах, но не заметили их.

«…след всё ещё свежий,» — донеслось до них. «Они не могли уйти далеко.»

«Госпожа Мара будет недовольна, если мы упустим их,» — ответил второй голос. «Особенно теперь, когда ритуал почти готов.»

Вереск напрягся, услышав имя охотницы. После того, как она исказила Печать мудрости, само её присутствие ощущалось как рана в ткани реальности.

Когда патруль скрылся из виду, Велимир тихо произнёс:

«Они готовят что-то большее, чем просто погоню за нами. Этот ритуал, о котором они говорили…»

«Я чувствую его,» — Вереск поднял взгляд к небу, где над дальними пиками клубились неестественно тёмные тучи. «Словно сама реальность искажается там, на севере.»

Они продолжили путь, поднимаясь всё выше в горы. Древняя тропа петляла между скал, иногда проходя сквозь расщелины, настолько узкие, что приходилось протискиваться боком. С каждым шагом воздух становился холоднее, а ветер — пронзительнее.

Внезапно тропа вывела их на небольшое плато, и Вереск застыл в изумлении. Перед ними возвышалась громада древней библиотеки — колоссальное сооружение, высеченное прямо в склоне горы. Массивные колонны поддерживали портал, украшенный изображениями драконов, а стены были покрыты рунами, светящимися слабым синим светом.

«Библиотека Гор знаний,» — благоговейно произнёс Велимир. «Здесь хранятся древнейшие свитки Велерии. И где-то среди них — полный текст пророчества.»

Но не успел он договорить, как медальон на груди Вереска вспыхнул предупреждающим холодом. В то же мгновение воздух наполнился свистом — десятки стрел, окутанных тёмной магией, летели к ним со всех сторон.

«Щит!» — крикнул Велимир, активируя защитные руны на посохе.

Вереск действовал инстинктивно — Страж Рассвета словно сам прыгнул в руку, и синее пламя драконьей магии вспыхнуло вокруг них куполом, отражая тёмные стрелы.

Из теней вокруг плато появились фигуры в чёрных доспехах — элитные убийцы Теневого совета. Их клинки были окутаны той же тёмной энергией, что и стрелы.

«Как предсказуемо,» — раздался знакомый голос, от которого у Вереска похолодела кровь. На край плато легко спрыгнула Мара, её глаза светились фиолетовым огнём искажённой магии. «Я знала, что вы придёте сюда. Печать мудрости показала мне этот путь.»

Она подняла руку, и в ней материализовался искажённый артефакт — некогда чистый кристалл теперь пульсировал тёмной энергией.

«А теперь, наследник,» — её улыбка была подобна лезвию кинжала, «давай посмотрим, чему ты научился после нашей последней встречи.

Воздух вокруг Мары искажался, словно само пространство не могло выдержать присутствия извращённой магии. Её убийцы начали медленно окружать плато, отрезая все пути к отступлению.

«Велимир,» — Вереск крепче сжал рукоять Стража Рассвета, чувствуя, как древний клинок откликается на близость тьмы. «Ты должен добраться до библиотеки. Найти пророчество.»

«Не глупи, мальчик,» — старец поднял посох, готовясь к бою. «Против неё и её прислужников…»

«У нас нет выбора,» — синее пламя на клинке Вереска разгорелось ярче. «Пророчество важнее. Я задержу их.»

Мара рассмеялась — пронзительно, неестественно:

«Такая самоуверенность! Думаешь, твоя новообретённая сила может сравниться с искажённой Печатью? Я вижу суть вещей глубже, чем ты можешь представить.»

Она взмахнула рукой, и реальность вокруг задрожала. Тени убийц начали растягиваться, принимая чудовищные формы. Их доспехи плавились, сливаясь с искажённой плотью.

«Беги,» — Вереск толкнул Велимира к входу в библиотеку. «Сейчас!»

Старец помедлил мгновение, затем кивнул и бросился к массивным дверям. Несколько теневых убийц метнулись за ним, но Вереск был готов — Страж Рассвета описал сияющую дугу, и волна драконьего пламени отрезала им путь.

«Как благородно,» — Мара начала спускаться по каменным ступеням, с каждым шагом искажая пространство вокруг себя. «Но ты же понимаешь, что это бессмысленно? Я уже знаю содержание пророчества. Печать показала мне все возможные пути.»

«Тогда ты знаешь, что я не могу позволить тебе войти в библиотеку,» — Вереск принял боевую стойку, вспоминая уроки Велимира.

«О, я не собираюсь входить туда,» — она остановилась в нескольких шагах от него. Искажённая Печать в её руке пульсировала всё сильнее. «Мне достаточно уничтожить её. Вместе со всеми древними знаниями внутри.»