Воздух наполнился гулом, и Вереск увидел, как из теней появляются три абсолютно идентичные фигуры — Призрачные Братья, о которых шептались в легендах. Их белые глаза без зрачков светились мертвенным светом.

— Некуда бежать, дитя драконьих всадников, — голоса братьев сливались в жуткий хор. — Твоё время пришло.

Вереск оказался в кольце врагов. Меч в его руках продолжал петь, требуя боя, но разум говорил, что против пятерых опытных убийц у него нет шансов.

И тут он вспомнил слова матери о камне с руной. Быстрый взгляд вокруг — есть! В десяти шагах левее темнел валун, и на его поверхности едва заметно мерцал древний символ.

Призрачные Братья атаковали первыми, их призрачные клинки прочертили в воздухе смертоносный узор. В то же мгновение Мара метнула отравленный кинжал, а Мгла создала новую теневую сеть.

Вереск нырнул под атаку братьев, перекатился, уходя от кинжала, и рубанул мечом, разрывая теневую сеть. Медальон на его груди вспыхнул с новой силой, на мгновение ослепив противников.

Этого мгновения хватило. Два прыжка донесли его до валуна. Меч коснулся древней руны, и камень отозвался глубоким гулом.

— Нет! — закричала Мгла, бросаясь вперёд.

Но было поздно. Земля под ногами Вереска разверзлась, и он провалился в темноту. Последнее, что он услышал — яростный вопль охотницы и странный, похожий на драконий рёв, донёсшийся со стороны деревни.

Падение было недолгим. Вереск приземлился на что-то мягкое — похоже, специально подготовленную кучу листьев. Где-то наверху с гулом сомкнулся проход.

Он оказался в узком тоннеле, стены которого тускло светились синеватым светом. Древние руны, похожие на те, что были на его мече, складывались в указатели, ведущие вперёд.

-: Путь к храму, — прошептал Вереск, вспоминая слова матери.

Наверху послышались приглушённые голоса — охотники искали способ открыть проход. Но что-то подсказывало Вереску, что древняя магия не поддастся их усилиям.

Он проверил медальон — тот всё ещё указывал на восток, в глубину тоннеля. Кристалл с посланием матери был цел. Древний меч в его руке слегка светился, освещая путь.

Вереск бросил последний взгляд наверх и зашагал по тоннелю. Каждый шаг уводил его всё дальше от прежней жизни и ближе к судьбе, о которой он ничего не знал.

Впереди был долгий путь к храму Первых стражей, где его ждал Велимир и ответы на все вопросы. Позади осталась родная деревня, где его отец и друзья сражались с силами тьмы, давая ему шанс уйти.

А где-то далеко, в башне Совета магов, Светозар смотрел на пульсирующий синим светом Звёздный камень и шептал древнее благословение:

— Путь открыт. Теперь всё зависит от тебя, последний из драконьих всадников. Не подведи нас.

Башня Совета магов возвышалась над городом белоснежным шпилем, устремляясь в затянутое тучами небо. Её гладкие стены, сложенные из редкого светящегося камня, мягко мерцали в сумерках, создавая впечатление, будто само здание излучает магическую энергию. В этот вечер башня казалась особенно величественной и тревожной.

Верховный маг Светозар стоял в Круглом зале, возле массивного стола из белого мрамора. Его пальцы рассеянно поглаживали древние руны, выгравированные на поверхности — символы защиты и мудрости, оставленные первыми магами Велерии. Двенадцать пустых кресел ожидали членов Совета.

«Они опаздывают,» — голос Архимага Златомира прозвучал обеспокоенно. Старый маг нервно теребил свою длинную белую бороду, поблескивающую золотом в свете магических светильников.

«Время ещё есть,» — ответил Светозар, хотя в его золотистых глазах читалось то же беспокойство. — «Что показали руны на Звёздном камне?»

Златомир достал из складок своей мантии свиток, исписанный мелкими символами:

«Древний текст частично повреждён, но основной смысл я смог расшифровать. Это… тревожно, друг мой.»

Он развернул свиток на столе, и древние руны засветились тусклым светом:

«Когда светило затмит тьма, а печати ослабнут от времени,

Древнее зло пробудится от векового сна.

В крови последнего хранителя дракона

Таится сила, способная изменить судьбу мира.

Но если тьма настигнет его раньше света,

Врата падут, и Морок поглотит всё сущее.»

«Значит, пророчество верно,» — Светозар тяжело опустился в своё кресло. — «Время пришло.»

В этот момент тяжёлые двери Круглого зала начали открываться, пропуская членов Совета. Они входили по одному: величественная Магистр Велена в развевающихся серебристых одеждах; хмурый Хранитель Врат Святомир в тёмно-синем мундире; Мирана, всё ещё встревоженная после событий в сокровищнице. Последним вошёл Старейшина Горимир, опираясь на свой посох с кристаллом на навершии.

«Все здесь?» — Светозар обвёл взглядом собравшихся. — «Тогда начнём. События развиваются быстрее, чем мы предполагали.»

Он взмахнул рукой, и над столом появилась объёмная карта Велерии, сотканная из светящихся нитей магии. Красные точки пульсировали в разных местах, обозначая разрывы в магической защите.

«Печати слабеют,» — голос Светозара звучал тяжело. — «Барьеры, сдерживающие силы Морока, истончаются. Мы все чувствуем это.»

По залу пронёсся встревоженный шёпот. Магистр Велена подалась вперёд:

«Но как такое возможно? Печати создавались сильнейшими магами прошлого, они должны были держаться ещё столетия!»

«Если только,» — медленно произнёс Горимир, — «кто-то не помогает им разрушаться изнутри.»

Тишина, воцарившаяся после слов Горимира, казалась осязаемой. Хранитель Врат Святомир резко выпрямился в кресле:

«Вы намекаете на предательство? Здесь, в Совете?»

«Я лишь озвучиваю то, о чём мы все думаем,» — спокойно ответил старейшина. — «Печати не могут слабеть сами по себе. Кто-то целенаправленно разрушает их.»

«Или что-то,» — тихо добавила Мирана. Все головы повернулись к ней. — «Простите, Верховный маг, но я должна рассказать о том, что обнаружила в сокровищнице.»

Светозар кивнул, и хранительница артефактов продолжила:

«Звёздный камень — не единственный артефакт, проявивший активность. Все реликвии, связанные с древней магией драконов, начали резонировать. А некоторые… некоторые словно пытаются что-то сказать.»

Она достала из складок одежды небольшой кристалл, тускло мерцающий красным светом:

«Это кристалл памяти из личной коллекции последнего драконьего всадника. Послушайте.»

Мирана коснулась кристалла, и в воздухе зазвучал древний голос, искажённый временем:

«Они не понимают… Мы не можем просто запечатать его. Морок — не просто существо, он — сама тьма, первородный хаос. Печати сдержат его физическую форму, но его сущность… она будет искать способ вернуться. И когда придёт время, только кровь драконов сможет…»

Голос оборвался, но его эхо, казалось, всё ещё звучало в зале.

«Значит, пророчество говорит правду,» — Магистр Велена поднялась со своего места. — «Нам нужен наследник драконьих всадников. Но где его искать? Прошло столько веков…»

«Мы уже нашли его,» — тихо произнёс Светозар.

Эти слова произвели эффект разорвавшейся молнии. Члены Совета заговорили одновременно, их голоса смешивались в встревоженный гул.

«Тишина!» — голос Светозара прогремел под сводами зала. Когда шум стих, он продолжил: «Последний прямой потомок драконьих всадников живёт в деревне Сосновый Кряж. Его зовут Вереск.»

«Почему мы узнаём об этом только сейчас?» — в голосе Святомира звучало возмущение.

«Потому что я дал клятву его отцу,» — Светозар встал, его фигура, казалось, излучала силу. — «Яромир — мой двоюродный брат, хотя он предпочёл отказаться от магии и жить простой жизнью. Мы договорились хранить тайну, пока мальчик не будет готов.»

«И теперь он готов?» — Велена скептически приподняла бровь.

«Теперь у нас нет выбора,» — Светозар взмахнул рукой, и карта над столом изменилась, показывая окрестности Соснового Кряжа. — «Теневой совет тоже почувствовал пробуждение его силы. Они уже послали за ним охотников.»