«Они уже ищут,» — прошептал Вереск, прижимаясь к стволу дуба.

Словно в подтверждение его слов, где-то справа послышался тихий свист — характерный сигнал охотников, о котором рассказывал Радмир во время тренировок. Теперь юноша понимал, почему кузнец так настаивал на изучении этих сигналов.

Нужно было решать быстро. Прямой путь к храму отрезан. Можно попытаться обойти по дуге через Волчье ущелье, но это займёт втрое больше времени. Или…

Вереск посмотрел на свои руки, всё ещё помня ощущение силы, которая текла через него во время ритуала. Может быть…

Он закрыл глаза и прислушался к своей крови. Сила была там — спокойная, выжидающая, похожая на дремлющего дракона. Медальон потеплел, словно одобряя его намерения.

«Помоги мне,» — прошептал Вереск, обращаясь не столько к медальону, сколько к духу Азура, чьё присутствие он всё ещё ощущал.

Ответ пришёл немедленно — волна тепла прокатилась по телу, и внезапно он начал видеть иначе. Лес словно наполнился светящимися нитями энергии, текущими между деревьями. Некоторые были золотистыми — остатки древних защитных заклинаний. Другие пульсировали синим — пути силы, которыми пользовались драконьи всадники.

И была ещё одна тропа, почти невидимая обычному взгляду — она светилась тем же цветом, что и его медальон. Древний путь, ведущий прямо к храму через тайные тропы.

«Кровь помнит,» — прошептал он словами Ярины.

Новый свист охотников, теперь ближе. К нему добавился странный шорох — словно что-то большое ползло по лесной подстилке, раздвигая опавшие листья.

Вереск глубоко вдохнул и шагнул на светящуюся тропу. В тот же момент что-то изменилось — лес вокруг словно поплыл, размываясь по краям. Звуки стали приглушёнными, а воздух наполнился лёгкой дымкой.

Он ступал осторожно, стараясь не сходить с мерцающей полосы света. Каждый шаг сопровождался странным ощущением — словно он двигался одновременно в двух мирах. В обычном лесу его могли бы заметить, но здесь, на древней тропе, он был почти невидим.

Где-то слева мелькнула тёмная фигура охотника, но его взгляд скользнул мимо, не задерживаясь. Вереск затаил дыхание, но продолжил движение. Медальон подрагивал в такт его шагам, словно отсчитывая удары сердца самой земли.

Движение по древней тропе требовало полной концентрации. Малейшее отклонение от светящейся полосы заставляло реальность вокруг опасно колебаться. Один раз Вереск оступился, и на мгновение мир стал кристально чётким — он увидел двух охотников, прочёсывающих лес всего в десятке шагов от него. Только немедленный возврат на тропу спас его от обнаружения.

Время здесь текло странно. Солнце, видимое сквозь дымку, словно застыло в одной точке. Но медальон на груди становился всё теплее, показывая, что храм приближается.

«Чую след!» — вдруг раздался шипящий голос совсем рядом. — «Магия крови, свежая…»

Вереск замер. Сквозь мерцающую завесу он увидел существо, похожее на человека, но двигающееся неестественно плавно, словно змея. Его лысая голова была покрыта светящимися татуировками.

«Змей,» — пронеслось в голове. Это имя пришло словно из глубин памяти, вместе с волной инстинктивного страха.

Охотник принюхивался, его раздвоенный язык мелькал между заострённых зубов. Он медленно поворачивал голову, и его взгляд почти остановился на месте, где стоял Вереск.

В этот момент медальон внезапно потеплел сильнее, и в сознании Вереска зазвучал голос — древний, могучий, похожий на рокот грома:

«Не двигайся, наследник. Змеиное племя чует кровь, но древняя тропа хранит тебя, пока ты един с ней.»

Это был голос Азура — Вереск узнал его из видений во время ритуала. Он застыл, почти не дыша, сливаясь с мерцающей дымкой тропы.

Змей приблизился ещё на шаг. Его татуировки пульсировали, словно пытаясь прощупать пространство вокруг.

«Странно,» — прошипел он. — «След обрывается здесь, но…»

Внезапно где-то вдалеке раздался вой — протяжный, нечеловеческий. Змей дёрнулся и поднял голову:

«Мгла нашла что-то.»

Он бросил последний подозрительный взгляд в сторону Вереска и скользнул прочь между деревьев, двигаясь с неестественной скоростью.

«Дыши,» — прошептал голос Азура. — «Но помни: древняя тропа даёт защиту, но требует платы. Каждый шаг здесь забирает силы.»

Вереск понял, что дух прав — он чувствовал нарастающую усталость, словно каждое движение по светящейся тропе требовало не только физических, но и магических усилий.

Но выбора не было. Где-то позади раздались новые вопли — теперь ближе к деревне. Он не мог позволить себе думать о том, что там происходит. Нужно было идти вперёд.

Лес постепенно менялся. Деревья становились старше, их стволы покрывал светящийся мох. В воздухе появился странный туман — не обычная дымка древней тропы, а что-то более плотное, с синеватым отливом.

«Приближаемся к границам храма,» — пророкотал голос Азура. — «Здесь древняя магия сильнее, но и опаснее. Смотри внимательно — не всё, что светится, ведёт к спасению.»

В тумане начали появляться другие тропы — они светились разными оттенками, переплетаясь между собой как светящиеся нити. Некоторые пульсировали приглашающе, словно маня путника свернуть с истинного пути.

«Обманные пути,» — предупредил Азур. — «Древняя защита храма. Многие искатели сгинули, соблазнившись лёгкой дорогой.»

Вереск чувствовал, как слабеют его силы. Каждый шаг давался всё труднее, а туман становился гуще. Медальон на груди пульсировал чаще, словно тоже чувствовал приближение чего-то важного.

Внезапно лес расступился, открывая небольшую поляну. В центре её возвышался древний камень, покрытый полустёртыми рунами. От него во все стороны расходились светящиеся тропы.

«Выбор пути,» — произнёс голос духа. — «Дальше я не могу тебя направлять. Кровь должна сама выбрать дорогу.»

Вереск осмотрел тропы. Они все выглядели одинаково надёжными, все вели примерно в нужном направлении. Но что-то подсказывало ему, что ошибка будет стоить жизни.

Он закрыл глаза и прислушался к крови, как учила Ярина. Сквозь усталость и страх пробивалось что-то ещё — глубинное знание, память поколений.

Медальон внезапно вспыхнул ярче, и на мгновение Вереск увидел их — призрачные фигуры драконьих всадников, проходивших здесь столетия назад. Они двигались по одной из троп — самой неприметной, почти скрытой в тумане.

Собрав последние силы, он шагнул на этот путь. Туман сгустился почти до полной непрозрачности, но медальон продолжал уверенно вести вперёд.

Где-то позади послышались голоса охотников — они приближались к поляне выбора. Но Вереск уже знал, что они его не догонят. Древняя магия храма защищала тех, кто нашёл истинный путь.

Туман впереди начал редеть, и внезапно он увидел это — величественные белые колонны, уходящие в небо, синие прожилки в древнем камне, руны, светящиеся неземным светом. Храм Первых стражей, точно такой, каким он являлся ему во снах.

На ступенях храма стояла высокая фигура в серебристых одеждах. Старец с длинной белой бородой поднял руку в приветственном жесте:

«Добро пожаловать, наследник Азура. Я Велимир, последний из Первых стражей. И я ждал тебя.»

Вереск сделал последний шаг с древней тропы, и реальность вокруг схлопнулась, возвращаясь к нормальному состоянию. Позади в лесу раздавались крики охотников, но здесь, у стен храма, их голоса казались далёкими и безопасными.

«Времени мало,» — Велимир быстро спустился по ступеням. — «Тьма приближается, а ты ещё не готов к своей истинной силе. Идём, нужно начать ритуал немедленно.»

Последний луч заходящего солнца окрасил белые колонны храма в красный цвет, словно предвещая грядущие испытания. Вереск поднялся по древним ступеням, чувствуя, как дрожит от напряжения каждая мышца в теле. Первый этап его пути был завершён, но настоящие испытания только начинались.

Храм Первых стражей изнутри оказался ещё величественнее, чем снаружи. Высокие своды терялись в полумраке, а стены были покрыты фресками, изображающими древних драконов и их всадников. В свете магических светильников казалось, что фигуры на фресках двигаются, словно живые воспоминания о былом величии.