Смех Мары эхом отразился от стен:

«О, какая сила! Какой потенциал… Знаешь, я тоже когда-то была такой — молодой, наивной, верящей в святость древних клятв. Пока не узнала правду.»

«Не слушай её,» — предупредил Велимир, активируя дополнительные защитные руны. — «Она пытается проникнуть в твой разум через слова. Искажённая Печать Мудрости даёт ей эту способность.»

Но Вереск уже видел это — тонкие нити тёмной магии, которые Мара пыталась прикрепить к его сознанию. Они разбивались о драконью защиту, но каждая попытка становилась всё сильнее.

«Правду?» — он поднял меч, направляя его острием в потолок. — «О чём?»

«О том, что драконы предали нас первыми,» — голос Мары стал мягче, почти соблазняющим. — «О том, что их исчезновение не было жертвой. Они просто… ушли. Оставили нас сражаться с тьмой в одиночку.»

Велимир дёрнулся:

«Не…»

«Лжёшь,» — спокойно произнёс Вереск. Новая сила внутри него резонировала с истиной. — «Я видел. Я помню. Теперь я знаю, что случилось на самом деле.»

Он сделал шаг вперёд, и синее пламя вокруг него усилилось:

«Ты искажаешь не только магию, Мара. Ты искажаешь саму память. Но кровь помнит правду.»

Страж Рассвета в его руках запел, откликаясь на растущую силу. Вереск начал движение — древний боевой танец драконьих всадников, о котором он раньше только читал в свитках, но теперь знал каждое движение, каждый шаг.

С каждым движением меча в воздухе проявлялись светящиеся линии — древнее заклинание очищения, разработанное первыми всадниками для борьбы с искажённой магией. Вереск не просто вспоминал его — он чувствовал его всем своим существом.

«Что ты делаешь?» — в голосе Мары впервые прозвучала тревога. — «Эта техника утеряна… никто не может…»

«Кровь помнит,» — произнёс Вереск словами древней клятвы. — «Пламя очищает.»

Последний взмах меча замкнул узор заклинания. Синее пламя вспыхнуло по всему храму, проникая сквозь стены, очищая древние барьеры от тёмного влияния. Вереск услышал крик Мары — уже не ментальный, а настоящий, полный ярости и боли.

«Ты пожалеешь об этом, наследник,» — её голос звучал всё тише, отдаляясь. — «Тьма уже пробуждается. И когда Морок вернётся…»

Связь оборвалась. Пламя медленно угасло, оставляя после себя обновлённые защитные руны, сияющие с новой силой.

«Невероятно,» — Велимир опустился в кресло, его лицо было бледным от напряжения. — «Техника Лазурного Очищения… Я думал, она навсегда утеряна после падения последних драконов.»

«Теперь я понимаю,» — Вереск опустил меч, чувствуя невероятную усталость. Использование древней магии забрало много сил. — «Дары не просто артефакты силы. Они — ключи к памяти. К истинной истории.»

«Да,» — старец поднялся, подходя к нему. — «И теперь ты знаешь, почему так важно найти их раньше Теневого совета. Каждый искажённый дар не просто усиливает их — он стирает часть правды из мира.»

Вереск посмотрел на свои руки — руны под кожей всё ещё слабо светились, напоминая о произошедшей трансформации.

«Сколько у нас времени?» — спросил он.

«До следующего восхода луны,» — Велимир подошёл к стене, где кристаллы показывали движение небесных тел. — «Потом мы должны выступить к святилищу Щита. Второй дар нельзя оставлять незащищённым.»

«Я буду готов,» — Вереск вложил меч в ножны. Клинок словно мурлыкнул, успокаиваясь.

«Нет,» — старец покачал головой. — «Ты уже готов. Ритуал показал это. Теперь начинается настоящее испытание.»

Он посмотрел наверх, где сквозь толщу камня можно было почувствовать приближение ночи:

«Отдохни. Завтра на рассвете мы начнём подготовку к путешествию. Путь к святилищу Щита долог и опасен.»

Покидая ритуальный зал, Вереск чувствовал, как древняя сила внутри него постепенно успокаивается, находя своё место в его сущности. Он больше не был просто человеком. Но и драконом не стал. Он стал чем-то новым — мостом между двумя великими расами, как и было предсказано в древних пророчествах.

За стенами храма сгущалась ночь, а где-то далеко, в темноте, собирались силы Теневого совета, готовясь к новой битве за древние дары.

Подземелья храма Первых стражей уходили глубоко в толщу горы. Бесчисленные коридоры и залы, высеченные в древней породе, хранили тайны, о которых не упоминалось даже в самых старых свитках.

Велимир вёл Вереска по узкому проходу, где стены были покрыты странными узорами — не обычными рунами, а чем-то более древним, похожим на застывшие потоки силы.

«Это следы первой магии,» — объяснил старец, заметив интерес ученика. — «Когда драконы только начали учить людей использовать силу, она оставляла такие отпечатки на всём, чего касалась.»

После ритуала Вереск видел эти узоры иначе — они словно светились изнутри, пульсируя в такт с его собственной силой. Страж Рассвета на его поясе тихо гудел, резонируя с древней магией.

«Куда мы идём?» — спросил он, заметив, что проход начал уходить всё глубже под землю.

«К Вратам Времён,» — Велимир остановился перед массивной каменной аркой. — «Прежде чем отправиться за вторым даром, ты должен увидеть кое-что. Понять истинную природу того, с чем мы сражаемся.»

Он провёл рукой по камню, и древние символы на арке засветились:

«Здесь хранятся воспоминания о первой битве с Мороком. Не отголоски в кристаллах памяти, а настоящие отпечатки времени, застывшие в камне.»

Вереск почувствовал, как медальон на его груди потеплел, реагируя на пробуждающуюся магию. Воздух вокруг начал сгущаться, приобретая странную текстуру, словно сама ткань реальности становилась пластичной.

«Эти врата,» — Велимир провел рукой по светящимся символам, — «одно из величайших творений первых драконьих всадников. Они позволяют не просто видеть прошлое, а переживать его.»

«Но разве это не опасно?» — Вереск вспомнил рассказы Ярины о том, как некоторые маги сходили с ума, пытаясь заглянуть сквозь время.

«Обычному человеку — да,» — кивнул старец. — «Но ты теперь носитель драконьей крови. После ритуала твой разум способен выдержать прикосновение древних времён.»

Он достал из складок одежды маленький кристалл, похожий на тот, что Вереск принял перед ритуалом посвящения, но темнее:

«Это поможет защитить твое сознание от чрезмерного погружения. Времена первой битвы… они могут быть overwhelming.»

Вереск принял кристалл, и тот растаял на языке, оставляя привкус грозы и древней силы. Почти сразу мир вокруг стал острее, чётче, словно кто-то убрал невидимую пелену с его восприятия.

Велимир начал древнее заклинание, его голос эхом отражался от стен:

«Вратами времени,

Силой памяти,

Зову свидетелей древней битвы…»

Символы на арке вспыхнули ярче, и пространство внутри неё начало меняться. Вместо каменной стены появилось что-то похожее на водную поверхность, но состоящую из чистой энергии.

«Готов?» — Велимир посмотрел на Вереска. — «То, что ты увидишь… это изменит твое понимание всего.»

«Что именно я должен увидеть?»

«Момент, когда всё началось. Когда Морок впервые проявил себя в нашем мире.» — Старец сделал паузу. — «И самое главное — ты увидишь, почему драконы на самом деле исчезли.»

Шаг сквозь врата был похож на погружение в ледяную воду. На мгновение мир вокруг потерял чёткость, а затем…

Они стояли на вершине древней башни, намного выше той, что сейчас занимал Совет магов. Вокруг раскинулся город, который Вереск не узнавал — величественные здания из белого камня, парящие сады, хрустальные мосты между башнями. А в небе…

«Драконы,» — выдохнул он.

Десятки, если не сотни крылатых силуэтов кружили в вышине. Их чешуя переливалась всеми оттенками радуги, а размеры поражали воображение — самые крупные были размером с небольшую крепость.

«Велерия времён расцвета,» — произнёс Велимир. — «До появления Морока. Эпоха, когда драконы и люди жили в полной гармонии.»

Вереск заметил всадников на спинах некоторых драконов — маленькие фигурки в сверкающих доспехах. Их магия была видна невооружённым глазом — сияющие нити силы, связывающие дракона и всадника в единое целое.