«Ты видел создание печатей,» — это прозвучало не как вопрос. Велимир внимательно смотрел на Вереска. — «И теперь понимаешь, почему первый дар так важен.»

«Мара,» — Вереск вытер слёзы. Отголоски эмоций Азура всё ещё отдавались в его душе. — «Она не просто исказила дар мудрости. Она… она изменила саму его суть?»

«Да,» — старец провёл рукой над кристаллом, и тот погас. — «Печать мудрости должна была помочь своему владельцу видеть истинную природу вещей. С её помощью ты бы мог найти остальные дары, прочесть древние тексты, увидеть пути силы. Но в руках Мары…»

«Она использует его, чтобы искажать реальность,» — закончил Вереск. — «Создавать иллюзии, которые неотличимы от правды.»

«И это лишь начало,» — Велимир подошёл к следующему кристаллу. — «Каждый дар связан с определённым аспектом драконьей магии. Исказив первый, Теневой совет получил возможность влиять на остальные.»

Он взмахнул рукой, и в воздухе появились семь светящихся символов:

«Мудрость, Защита, Сила, Полёт, Связь с землёй, Время и Голос. Семь аспектов, семь даров. Найти их все до затмения — вот твоя первая задача.»

«Но как?» — Вереск посмотрел на Страж Рассвета, всё ещё зажатый в его руке. — «Я едва научился использовать простейшее заклинание.»

«Поэтому мы начнём немедленно,» — Велимир указал на центр зала, где в полу была вырезана сложная руническая диаграмма. — «Встань здесь. Я покажу тебе, как использовать кровь драконов для поиска. Это древняя техника, которой пользовались всадники для связи со своими драконами.»

Когда Вереск встал в центр диаграммы, руны под его ногами начали светиться. Медальон на груди отозвался, пульсируя в такт с древними символами.

«Закрой глаза,» — голос Велимира стал глубже, в нём зазвучали нотки древней силы. — «Почувствуй потоки энергии вокруг себя. Кровь драконов не просто течёт в твоих венах — она часть великой сети, связывающей всё сущее.»

Вереск закрыл глаза и позволил силе течь через себя. На этот раз было легче — словно тело уже начало привыкать к древней магии. Он чувствовал, как энергия струится по рунам в полу, поднимается по его ногам, сплетается с силой в его крови.

«Хорошо,» — голос Велимира звучал откуда-то издалека. — «Теперь используй меч как проводник. Направь через него свою силу, но не выпускай её. Пусть течёт по клинку, как вода по руслу реки.»

Страж Рассвета откликнулся мгновенно. Вереск почувствовал, как древние руны на клинке пробуждаются, начиная светиться одна за другой. Но в этот раз свет не собирался в боевое заклинание, а растекался тонкими нитями, словно щупальца, прощупывающие пространство вокруг.

«Да, именно так,» — в голосе старца звучало одобрение. — «Это поисковая магия драконьих всадников. Они использовали её, чтобы находить друг друга на огромных расстояниях. А теперь…»

«Я чувствую что-то,» — прошептал Вереск. — «Словно… отголоски. Далекие огни.»

«Это другие дары,» — пояснил Велимир. — «Они связаны между собой, как звенья одной цепи. Сосредоточься на самом ярком отклике.»

Вереск попытался. Среди множества магических потоков один действительно светился ярче остальных. Он тянулся куда-то на север, в сторону Ледяных гор.

«Щит стихий,» — произнёс Велимир. — «Второй дар. Он всё ещё на своём месте, в древнем святилище среди льдов. Но…»

Внезапно Вереск почувствовал это — тёмное присутствие, движущееся по тому же следу. Оно было похоже на чёрную змею, скользящую между потоками силы.

«Они тоже его чувствуют,» — юноша открыл глаза, но продолжал удерживать магическое зрение. — «Теневой совет. Они…»

Договорить он не успел. Что-то изменилось в магическом поле вокруг них. Тёмное присутствие внезапно стало острее, направленнее. Вереск почувствовал, как чужой взгляд фокусируется на нём.

«Разорви связь!» — крикнул Велимир. — «Быстро! Они почувствовали твой поиск!»

Вереск попытался оборвать магические нити, но было уже поздно. Тёмное присутствие скользнуло по его следу, словно хищник, учуявший добычу. На мгновение в его сознании вспыхнуло чужое лицо — женщина с искажёнными тёмной магией чертами, её глаза светились фиолетовым огнём.

«Нашла,» — прошептал голос Мары в его голове.

Велимир действовал молниеносно. Старец ударил посохом о пол, и защитные руны святилища вспыхнули ослепительным светом. Магическая связь оборвалась, отбрасывая Вереска назад. Он упал бы, если бы не Страж Рассвета, на который он оперся.

«Она знает, где мы,» — Вереск тяжело дышал, его руки дрожали от магического перенапряжения.

«Знает расположение храма — да,» — Велимир помог ему подняться. — «Но проникнуть сюда не сможет. Пока что. Однако времени стало ещё меньше.»

Старец быстро подошёл к одному из постаментов и достал свиток, запечатанный магической печатью:

«Вот, возьми. Здесь описаны базовые техники драконьей магии. Изучи их до рассвета. Завтра начнём настоящие тренировки.»

«Но разве мы не должны готовиться к обороне? Если они нашли храм…»

«Именно поэтому ты должен научиться защищать себя,» — Велимир положил руку ему на плечо. — «Теневой совет не станет атаковать в открытую, пока не соберёт достаточно сил. А это значит…»

«Они попытаются добраться до второго дара раньше нас,» — закончил Вереск. Видение Ледяных гор всё ещё стояло перед его внутренним взором.

«Да. И когда мы отправимся за ним, они будут ждать.» — Старец поднял взгляд к куполу, где звёзды продолжали своё медленное движение к роковому соединению. — «У тебя есть неделя, чтобы освоить основы. Потом мы выступаем к святилищу Щита.»

Вереск сжал рукоять меча. Отголоски силы всё ещё пульсировали в его крови, но теперь они ощущались иначе — не хаотично, а целенаправленно, словно его тело начинало понимать, как управлять древней магией.

«Я буду готов,» — произнёс он, и эти слова прозвучали как клятва.

«Посмотрим,» — Велимир улыбнулся, но его глаза остались серьёзными. — «А теперь иди. Тебе нужно отдохнуть. Завтра на рассвете начнём с боевой магии. Тебе понадобится каждая крупица силы, которую ты сможешь найти в себе.»

Поднимаясь по лестнице из святилища, Вереск чувствовал, как медальон на его груди слабо пульсирует. Где-то далеко, за пределами защищённых стен храма, тьма собирала свои силы. Гонка за древними дарами начиналась, и от её исхода зависела судьба не только Велерии, но и всего мира.

Рассвет в храме Первых стражей начинался не с солнечных лучей. Глубоко под землей, в тренировочном зале, занималось другое пламя — синий огонь драконьей магии.

Вереск стоял в центре начертанного на полу круга, окружённый семью магическими светильниками. Пот струился по его лицу, рубаха промокла насквозь. Это была уже шестая попытка за утро воссоздать защитное заклинание древних всадников.

«Ещё раз,» — голос Велимира звучал неумолимо. — «Движения должны быть точными. Малейшая ошибка в узоре — и щит рассыплется в критический момент.»

Страж Рассвета в руках Вереска слабо светился, откликаясь на течение силы. За прошедшие три дня юноша научился лучше чувствовать древний клинок, понимать его настроение. Меч был не просто оружием — он был живым продолжением его воли, проводником силы, текущей в крови.

«Помни порядок,» — Велимир начал перечислять элементы заклинания. — «Сначала базовый контур щита. Затем руны усиления по внешнему краю. И только потом…»

«Внутренний узор стихий,» — закончил Вереск. Он глубоко вдохнул, сосредотачиваясь на потоках силы вокруг.

Первое движение мечом — и в воздухе начал проявляться светящийся круг. Второе — и по краям круга вспыхнули защитные руны. Третье…

«Сосредоточься!» — крикнул Велимир, когда одна из рун замерцала нестабильно. — «Сила должна течь ровно!»

Вереск стиснул зубы, удерживая контроль над магией. Это было похоже на попытку направить бурную реку в узкое русло — сила сопротивлялась, грозя выйти из-под контроля в любой момент.

А потом он услышал это — тихую песню, идущую откуда-то из глубины сознания. Голос Азура, древнего дракона, чей дух был связан с ним через кровь и медальон.