«Не пытайся подчинить силу,» — прошептал голос. — «Стань ею.»

И Вереск понял. Он перестал бороться с потоком силы, вместо этого позволив ей течь через него свободно. Медальон на груди вспыхнул ярче, и внезапно всё встало на свои места.

Движения меча стали плавными, естественными, словно он делал это тысячу раз прежде. Руны защитного круга вспыхивали одна за другой, уже не мерцая нестабильно, а горя ровным, уверенным светом.

«Да,» — выдохнул Велимир. — «Вот оно!»

Внутренний узор начал проявляться сам собой — сложное переплетение стихийных символов, каждый из которых резонировал с определённым аспектом драконьей магии. Огонь, Воздух, Земля, Вода — все они сплетались в единую защитную матрицу.

Когда последняя линия узора замкнулась, произошло нечто необычное. Вместо простого щита, который они отрабатывали, вокруг Вереска развернулась полупрозрачная сфера, переливающаяся всеми оттенками синего. В её поверхности словно отражались драконьи чешуйки.

«Невероятно,» — Велимир подошёл ближе, изучая структуру щита. — «Это… это древняя форма защиты. Драконья броня. Я только читал о ней в свитках, но никогда не видел воочию.»

«Я просто… почувствовал, как это должно быть,» — Вереск осторожно коснулся поверхности щита. Она была твёрдой как сталь, но при этом живой, пульсирующей.

«Кровь помнит,» — старец улыбнулся. — «Похоже, ты готов к следующему этапу обучения. К ритуалу посвящения.»

Щит медленно растаял в воздухе. Вереск опустил меч, чувствуя необычную лёгкость во всём теле, словно что-то внутри него наконец пробудилось полностью.

«Ритуал посвящения?» — переспросил он. — «Но я думал, мы сначала закончим с базовыми техниками?»

«Это и есть базовая техника,» — Велимир указал на руны, всё ещё тлеющие на полу. — «То, что ты только что создал — высшая форма защитной магии драконьих всадников. Если ты способен на это инстинктивно, значит, связь с наследием крови достаточно сильна.»

Старец подошёл к стене и коснулся одной из древних фресок. Камень под его пальцами засветился, открывая потайной проход:

«Идём. Я покажу тебе ритуальный зал. Тот самый, где первые всадники приносили свои клятвы драконам.»

Проход вел ещё глубже под храм. В отличие от обычных коридоров, здесь не было магических светильников — путь освещали только странные кристаллы, вросшие в стены. Они пульсировали в такт их шагам, словно живые сердца.

«Эти кристаллы,» — Велимир провел рукой по стене, — «выросли из крови драконов, пролитой во время первых ритуалов. Они хранят память о тех временах, когда союз между людьми и драконами только зарождался.»

Вереск чувствовал это — каждый кристалл словно шептал древние истории, отзываясь на его присутствие. Медальон на груди становился всё теплее по мере их продвижения вглубь.

«А это что?» — он указал на странные символы, вырезанные между кристаллами. Они отличались от обычных рун храма, казались более… первобытными.

«Драконье письмо,» — Велимир замедлил шаг. — «Древнейший язык магии. Драконы использовали его задолго до появления людей. Видишь, как символы словно перетекают один в другой? Это не просто буквы — это заклинания, вплетенные в саму структуру камня.»

Внезапно проход расширился, открывая огромный круглый зал. Его своды терялись во тьме, но стены… стены были живыми. Тысячи кристаллов разных размеров и оттенков создавали невероятную мозаику, в центре которой угадывались очертания семи драконов, летящих по кругу.

В центре зала находился алтарь из черного камня, покрытый теми же древними символами. Вокруг него были расположены семь постаментов, на каждом — чаша с тлеющими углями.

«Ритуальный круг,» — благоговейно произнес Велимир. — «Здесь происходит истинное слияние крови драконов и человеческого духа. Здесь рождались первые всадники.»

Он подошел к алтарю и провел рукой над его поверхностью. Древние символы вспыхнули, и в воздухе начали формироваться образы — призрачные фигуры в доспехах, склонившиеся над алтарем в момент принесения клятвы.

«Ритуал должен быть проведен до заката,» — старец повернулся к Вереску. — «Тебе нужно подготовиться. Очистить разум и тело. А главное — быть готовым принять всё, что откроется.»

«Что ты имеешь в виду?»

«Клятва огня — это не просто слова. Это договор, скрепленный кровью и магией. Ты увидишь правду — о прошлом, о своем наследии, о грядущей битве. И не всё из этого будет приятным.»

Велимир провел Вереска к небольшой комнате, примыкающей к ритуальному залу. Здесь, в нише стены, лежали древние одеяния — белые одежды с синей вышивкой в виде драконьих рун.

«Ритуальные одежды первых всадников,» — старец бережно достал их. — «Они хранят память о сотнях церемоний. Каждая нить пропитана силой древних клятв.»

Пока Вереск переодевался, Велимир готовил необходимые для ритуала предметы: семь свечей разных цветов, флакон с мерцающей жидкостью, маленький серебряный кинжал с рукоятью в виде свернувшегося дракона.

«Что ещё я должен знать о ритуале?» — спросил Вереск, застёгивая последние крючки на церемониальном плаще. Одежда ощущалась странно знакомой, словно он носил её и раньше.

«Клятва огня состоит из трёх частей,» — Велимир расставлял свечи по особым точкам вокруг алтаря. — «Сначала — очищение. Затем — принятие наследия. И наконец — слияние с драконьей сущностью.»

Он остановился, внимательно глядя на Вереска:

«Последняя часть — самая опасная. Не все выдерживают прикосновение драконьего духа. Даже среди тех, в ком течёт древняя кровь.»

«Что происходит с теми, кто не выдерживает?»

Велимир помрачнел:

«Лучше тебе не знать. Скажу только, что безумие — не худшая из возможных судеб.»

Он поднял руку, останавливая следующий вопрос Вереска:

«Но ты готов. Я вижу это в твоих глазах. Сила в твоей крови уже пробудилась — осталось только направить её правильным путём.»

Старец достал из складок одежды небольшой кристалл, похожий на те, что росли в стенах, но темнее:

«Выпей это. Это эссенция драконьей крови, собранная с кристаллов зала. Она подготовит твой разум к ритуалу.»

Вереск принял кристалл. Тот был тёплым на ощупь и слабо пульсировал, словно живой. Стоило поднести его к губам, как кристалл растаял, превращаясь в густую жидкость с металлическим привкусом.

Эффект наступил почти мгновенно. Мир вокруг стал острее, чётче. Каждый кристалл в стенах теперь пел свою собственную песню, сливающуюся в величественную симфонию древней магии. А где-то на грани восприятия Вереск начал различать ещё что-то — словно эхо множества голосов, шепчущих на языке драконов.

«Время пришло,» — голос Велимира словно доносился издалека, хотя старец стоял рядом. — «Встань в центр круга.»

Вереск шагнул к алтарю. Каждое движение теперь казалось значимым, словно от каждого шага зависела судьба мира. Кристаллы в стенах пульсировали всё ярче, их свет сливался в спирали, поднимающиеся к невидимому своду.

Велимир начал зажигать свечи, двигаясь по кругу. С каждым новым огоньком в воздухе сгущалась древняя магия. Синее пламя поднималось неестественно высоко, принимая форму драконьих голов.

«Кровью первых,» — нараспев произнёс старец на древнем языке, — «силой вечной, зову вас, хранители клятв!»

Его голос отразился от стен, многократно усиленный, словно сам зал подхватил заклинание. В воздухе начали проявляться призрачные фигуры — семь древних всадников в драконьих доспехах.

«Положи руки на алтарь,» — приказал Велимир, доставая ритуальный кинжал.

Как только ладони Вереска коснулись чёрного камня, руны на его поверхности вспыхнули. Юноша почувствовал, как что-то древнее и могущественное пробуждается глубоко внутри алтаря.

«Сейчас,» — Велимир поднял кинжал, — «ты должен повторять за мной. Слово в слово. Каждая фраза — часть древнего договора между людьми и драконами.»

Лезвие кинжала блеснуло в свете магического пламени. Одно быстрое движение — и капли крови Вереска упали на алтарь. Руны впитали их мгновенно, и по камню пробежала волна синего огня.