«Как пожелаешь,» — третий охотник извлек из ножен второй клинок. «Госпожа не настаивала на целостности сосуда. Главное — кровь.»
Они атаковали одновременно — с трех сторон, двигаясь с нечеловеческой скоростью. Их клинки оставляли в воздухе следы тьмы, словно разрезая саму ткань реальности.
Но Вереск был готов. После ритуала посвящения его тело помнило древние боевые техники драконьих всадников. Страж Рассвета пел в его руках, встречая удары темных клинков снопами синих искр.
Велимир создал вокруг них защитный барьер, не давая охотникам использовать свое численное преимущество. Его посох описывал сложные узоры в воздухе, плетя заклинания сдерживания.
«Они не просто убийцы,» — крикнул старец, отражая атаку одного из охотников. «Мара изменила их! Они как живые сосуды искаженной магии!»
Вереск понял, что он имеет в виду. Каждый удар по защитному барьеру оставлял на нем следы порчи — тьма просачивалась сквозь магическую защиту, искажая её структуру.
«Нужно очистить их,» — Вереск парировал новую атаку, отступая к центру барьера. «Но их слишком много для моей крови.»
«У меня есть идея,» — Велимир быстро достал из сумки кристалл памяти. «Но это рискованно. Ты должен направить свою силу через кристалл — он усилит эффект очищения. Но если что-то пойдет не так…»
«Делай!» — Вереск развернулся, принимая на клинок удары сразу двух охотников. Синее пламя на лезвии начало тускнеть — требовалась новая кровь для поддержания силы.
Велимир поднял кристалл над головой и начал древнее заклинание. Камень засветился, резонируя с медальоном Вереска. В его глубине словно проснулись отголоски драконьего пламени.
«Сейчас!» — крикнул старец. «Дай мне свою кровь!»
Вереск рассек ладонь о лезвие Стража Рассвета и прижал руку к кристаллу. На мгновение мир словно замер — а затем взорвался светом.
Сила крови, усиленная кристаллом памяти, разлилась вокруг них волной очищающего пламени. Охотники закричали — не человеческими голосами, а каким-то потусторонним воем. Их искаженные доспехи начали плавиться, обнажая истинную сущность.
«Смотри!» — выдохнул Велимир, удерживая пульсирующий кристалл. «Они были стражами! Хранителями гор, которых Мара обратила во тьму!»
Вереск видел это через пелену боли от потери крови — под слоями искажения проступали благородные черты горных духов. Синее пламя выжигало скверну, возвращая их к изначальной форме.
Последняя волна силы прокатилась по плато, и охотники рухнули на снег. Их доспехи рассыпались пеплом, оставляя три светящиеся фигуры, похожие на сотканные из горного ветра силуэты.
«Свобода…» — прошептал один из них голосом, похожим на шелест камнепада. «После стольких лет…»
«Берегитесь,» — произнес второй, поднимаясь на колени. «Мара… она почти завершила ритуал. То, что она призывает…»
«Что?» — Вереск шагнул вперед, но колени подогнулись — очищение забрало слишком много крови.
«Древний враг драконов,» — третий дух смотрел на север. «Она нашла способ исказить саму память о первой битве. Создает анти-дракона — существо, способное управлять искаженными стихиями.»
Велимир поддержал Вереска, не давая упасть:
«Поэтому ей нужен Щит? Чтобы дать этому существу власть над элементами?»
«Да. Но есть и другая причина.» — Духи начали растворяться в воздухе, возвращаясь к своей истинной природе. «Щит хранит память о том, как драконы впервые научили людей управлять стихиями. Если исказить эту память…»
«Все знания будут извращены,» — закончил Вереск, чувствуя, как медальон на его груди пульсирует тревожным холодом. «Сама суть магии изменится.»
«Торопитесь,» — последний шепот растворяющихся духов. «У вас есть час до завершения ритуала. Потом будет поздно…»
Они исчезли, оставив после себя только слабое свечение в воздухе. Метель немного стихла, словно сами горы благодарили за освобождение своих стражей.
«Выпей это,» — Велимир протянул Вереску флакон с густой красной жидкостью. «Кровь горных драконов. Поможет восстановиться быстрее.»
Жидкость обожгла горло подобно расплавленному металлу, но почти сразу силы начали возвращаться. Раны затягивались на глазах, а связь с драконьей сущностью стала острее.
«Нужно идти,» — Вереск поднялся, опираясь на Страж Рассвета. «Но обычный путь займет больше часа…»
«Есть другой путь,» — Велимир указал посохом на древние руны, все еще светящиеся на камнях. «Драконьи тропы. Опасно использовать их сейчас, когда реальность так искажена, но выбора нет.»
Он начал активировать руны, и воздух вокруг них начал сгущаться, формируя проход между измерениями. Сквозь полупрозрачные стены были видны странные пейзажи — словно все возможные состояния гор наложились друг на друга.
«Помни,» — Велимир шагнул в проход первым. «Что бы ты ни увидел на тропе — не сходи с пути. Здесь легко потеряться среди отражений реальности.»
Они двинулись по светящейся дорожке, парящей среди осколков пространства и времени. Вереск видел горы в разные эпохи — от древних времен, когда здесь летали драконы, до возможных будущих, где все поглотила тьма.
Где-то впереди, за завесой реальностей, разгоралось фиолетовое зарево ритуала Мары. Время утекало подобно крови из раны, и они спешили наперегонки с тьмой, готовой изменить сам фундамент мироздания.
А в небе над горами уже собиралась новая буря — но не природная, а порожденная древней магией. Буря, в сердце которой рождалось существо, способное бросить вызов самой памяти драконов…
Глава 9. Теневой совет
Крепость Чёрного берега вздымалась над скалами подобно клыку гигантского зверя. Её тёмные стены, сложенные из обсидиана и вулканического стекла, поглощали свет, создавая вокруг себя ореол вечных сумерек. Здесь, в самом сердце владений Теневого совета, даже воздух казался густым от тёмной магии.
В тронном зале крепости собрались те, кто поклялся служить Мороку. Карах восседал на троне из чёрного металла, его фиолетовые глаза светились в полумраке подобно звёздам умирающей вселенной. По правую руку от него стоял Мортус, чернокнижник, чьё иссохшее тело было скрыто под плащом из живых теней. По левую — пустое место, где должна была находиться Мара, если бы не её миссия в горах.
«Печать пробуждается,» — голос Караха эхом отражался от стен. «Мы все чувствуем это. Древняя магия отвечает на зов крови наследника.»
Члены совета зашевелились, их тени заплясали на стенах, принимая причудливые формы. Призрачные Братья, стоявшие у дальней стены, синхронно повернули свои безглазые лица к лидеру.
«Но есть и хорошие новости,» — Карах поднял руку, и над его ладонью материализовался сгусток тьмы. «Мара почти завершила ритуал. Скоро первородный хаос обретёт новую форму.»
Мортус шагнул вперёд, его кожа светилась нездоровым светом:
«Мы уверены, что мальчишка направляется к святилищу Щита? Это может быть обманным манёвром.»
«О нет, старый друг,» — Карах улыбнулся, обнажая заострённые зубы. «Я знаю своего брата. Светозар не рискнёт отправить наследника куда-то ещё. Они верят, что успеют добраться до второго дара раньше нас.»
Он взмахнул рукой, и в воздухе появилось объёмное изображение гор, где разворачивался ритуал Мары. Фиолетовые молнии прошивали небо, а в разрывах туч мелькало что-то огромное и тёмное.
«Взгляните на её работу,» — в голосе Караха звучала почти отеческая гордость. «Она не просто искажает реальность — она создаёт новую форму существования. Анти-дракона, способного управлять извращёнными стихиями.»
«А кровь наследника?» — прошелестел один из Призрачных Братьев.
«Она станет последним ингредиентом,» — Карах сжал кулак, и изображение погасло. «Когда мы получим её, ничто не помешает нам переписать древний договор. Даже Морок будет вынужден признать новый порядок.»
Внезапно тени в зале сгустились, температура резко упала. Все присутствующие замерли, чувствуя приближение чего-то древнего и страшного.
«Говоришь от моего имени, смертный?» — голос, раздавшийся отовсюду и ниоткуда, заставил даже Караха вздрогнуть.
