Следующий удар прошел сквозь тварь тьмы как раскаленный нож сквозь масло. Но вместо того чтобы просто рассечь её, кровь-пламя начало очищать искаженную материю. Существо забилось, его форма стала распадаться, возвращаясь к изначальной энергии.

«Да!» — выкрикнул Велимир, отбивая посохом атаку другой твари. «Используй силу крови! Они — порождения искажения, а ты можешь восстанавливать истинную форму!»

Вереск двигался в потоке битвы, позволяя древним инстинктам вести его. Каждый взмах меча оставлял след очищающего пламени, каждый удар возвращал часть искаженной реальности к изначальному состоянию. Его кровь пела, сливаясь с магией клинка.

Но тварей становилось все больше. Они выползали из разрывов в метели, принимая все более чудовищные формы. А главное — Вереск чувствовал, как каждое использование силы крови забирает часть его жизненной энергии.

«Мы не можем так долго,» — прохрипел он, когда очередная волна тварей отхлынула. Пот заливал глаза, несмотря на холод. «Их слишком много!»

«Нам и не нужно,» — Велимир быстро чертил руны в воздухе. «Я создам проход. Но тебе придется прикрыть нас. Готов?»

Вереск кивнул, перехватывая меч удобнее. Его кровь все еще пылала на клинке, хотя слабее — требовалось новое подношение для поддержания силы.

Старец начал древнее заклинание, и воздух вокруг них начал сгущаться, формируя туннель в метели. Твари тьмы почувствовали опасность — они бросились вперед единой волной, стремясь прервать ритуал.

Вереск встретил их решительным ударом. Новый надрез на ладони, новая вспышка силы — синее пламя взметнулось вокруг него стеной, сдерживая натиск тьмы. Он чувствовал, как слабеет от потери крови, но продолжал держаться.

«Почти готово,» — голос Велимира звучал напряженно. «Еще несколько секунд…»

Тварь, крупнее остальных, прорвалась сквозь пламенную стену. Её щупальца тьмы метнулись к горлу Вереска. Он отбил атаку, но существо было слишком быстрым — одно из щупалец скользнуло по его плечу, и даже сквозь доспехи он почувствовал обжигающий холод искажения.

«Сейчас!» — выкрикнул Велимир, завершая заклинание.

Туннель в метели раскрылся полностью, показывая путь через бурю. Старец схватил Вереска за здоровое плечо и рывком затащил внутрь магического коридора. Стены из уплотненного воздуха сомкнулись за ними, отрезая от воющих тварей тьмы.

«Это ненадолго,» — Велимир быстро осматривал рану на плече ученика. «Искажение пытается распространиться. Нужно очистить, пока не стало хуже.»

Он достал из сумки флакон с мерцающей жидкостью:

«Кровь дракона, сохраненная в кристаллах памяти. Больно будет, но другого выхода нет.»

Когда древняя кровь коснулась раны, Вереск едва сдержал крик. Ощущение было такое, словно по венам течет расплавленный металл. Но боль очищала — он чувствовал, как искажение отступает, выжигаемое драконьей силой.

«Нужно двигаться,» — Велимир помог ему подняться. «Туннель продержится недолго, а до следующей точки силы еще путь неблизкий.»

Они поспешили вперед по магическому коридору. За его стенами все еще выли твари тьмы, но теперь их голоса звучали глуше, словно издалека. Вереск чувствовал их присутствие — они следовали за ними, выжидая момент для новой атаки.

«Учитель,» — произнес он, когда они преодолели очередной подъем. «Эти существа… они ведь были когда-то обычными порождениями стихий?»

«Да,» — Велимир тяжело опирался на посох. Создание туннеля явно отняло у него много сил. «Духи гор, ветра, снега. Но искаженная Печать извратила их суть, превратила в кошмары.»

«И когда я очищаю их своей кровью…»

«Ты возвращаешь их к изначальной форме. Но это имеет свою цену — каждое очищение забирает частицу твоей жизненной силы. Используй этот дар экономно.»

Впереди забрезжил свет — они приближались к выходу из туннеля. Буря немного стихла, открывая вид на заснеженные пики. А над ними, в разрывах туч, мелькало зловещее фиолетовое сияние.

«Ритуал Мары,» — Велимир всматривался в северный горизонт. «Она что-то готовит. Что-то большее, чем просто призыв тварей тьмы.»

«Я чувствую это,» — Вереск коснулся медальона на груди. «Словно… словно она пытается открыть путь для чего-то древнего. Чего-то, что не должно быть здесь.»

«Тогда нам действительно нужно спешить. До святилища Щита еще несколько часов пути, и каждая минута промедления работает против нас.»

Они вышли из магического туннеля на небольшое плато. Здесь, среди камней, виднелись древние руны — одна из точек силы, где когда-то отдыхали драконьи всадники во время своих путешествий.

«Передохнем немного,» — Велимир опустился на камень. «Тебе нужно восстановить силы после потери крови. А мне… мне нужно рассказать тебе кое-что о святилище Щита. О том, почему его защита может оказаться опаснее любых тварей тьмы.»

Вереск сел рядом, не выпуская из рук Стража Рассвета. Где-то в метели все еще выли порождения искажения, но сейчас их голоса звучали как далекое эхо. Впереди их ждали новые испытания, и нужно было быть готовым ко всему.

А над горами сгущались неестественно темные тучи, пронизанные фиолетовыми молниями — знак того, что ритуал Мары набирает силу, и времени остается все меньше…

«Святилище Щита было создано не просто как хранилище дара,» — начал Велимир, доставая из сумки флягу с горячим отваром. «Оно — живое воплощение стихийной магии. Сами элементы хранят его.»

Вереск принял флягу, чувствуя, как тепло напитка разливается по телу, восстанавливая силы после кровопотери. Медальон на его груди слабо пульсировал, реагируя на близость древних рун.

«Что ты имеешь в виду — живое?» — спросил он, возвращая флягу учителю.

«Драконы не строили святилище в привычном понимании. Они создали его из чистой стихийной энергии, дали ей сознание.» — Велимир провел рукой над древними рунами, и те слабо засветились в ответ. «Щит хранится в сердце вечного шторма, где все четыре стихии сходятся вместе.»

Порыв ветра донес новый звук — низкий, вибрирующий гул, от которого задрожали камни. Вереск вскочил на ноги, сжимая рукоять меча:

«Что это?»

«Горы поют,» — Велимир тоже поднялся, хмуро глядя на север. «Они чувствуют приближение чего-то древнего. Мара почти закончила свой ритуал.»

В разрывах туч мелькнуло нечто огромное — словно тень гигантского крыла накрыла горы на мгновение. Но это была не тень дракона — в ней чувствовалось что-то искаженное, противоестественное.

«Она не просто использует Печать,» — прошептал Вереск, чувствуя, как его кровь отзывается на древнее зло. «Она пытается исказить саму память о драконах. Создать что-то… новое.»

«Да. И если она доберется до Щита, это существо получит власть над стихиями.» — Велимир быстро начертил в воздухе охранный знак. «Нам нужно идти. Прямо сейчас.»

Они двинулись вперед по древней тропе, почти невидимой под снегом. Вереск чувствовал, как силы постепенно возвращаются к нему — драконья кровь в его венах регенерировала быстрее обычной. Но место, где его задело щупальце тьмы, все еще пульсировало холодом.

Внезапно Велимир остановился, поднимая руку в предупреждающем жесте. Впереди, в завесе метели, что-то двигалось — не хаотично, как твари тьмы, а с пугающей целеустремленностью.

«Охотники Мары,» — прошептал старец, активируя защитные руны на посохе. «Она послала своих лучших убийц.»

Из снежной пелены выступили три фигуры в черных доспехах. Их лица скрывали маски с прорезями для глаз, светящихся неестественным фиолетовым светом. В руках они держали клинки из темного металла, покрытые пульсирующими рунами.

«Наследник,» — голос первого охотника звучал искаженно, словно проходя через слои тьмы. «Госпожа желает говорить с тобой.»

«Точнее, с твоей кровью,» — добавил второй, делая шаг вперед. «Пойдешь добровольно — будет не больно. Почти.»

Вереск поднял Страж Рассвета, чувствуя, как драконья магия наполняет древний клинок:

«У меня есть встречное предложение.»

Синее пламя вспыхнуло на лезвии, и охотники отшатнулись — даже через их искаженную сущность они чувствовали силу драконьей крови.