Они побежали к дому. Внутри Милана уже собирала какие-то травы и амулеты в кожаную сумку, а Весна помогала ей, её обычно спокойные руки слегка дрожали.

Времени мало, — Яромир схватил со стены старый боевой лук. — Милана, веди детей через подземный ход. В убежище у Дремучника будете в безопасности.

— Я никуда не пойду, — Вереск крепче сжал рукоять меча. — Я буду сражаться.

— Нет! — впервые в голосе отца прозвучал настоящий страх. — Они пришли за тобой. Это охотники Теневого совета, я узнаю их магию. Ты должен уйти, иначе всё было напрасно.

— О чём ты говоришь? Какой Теневой совет? Почему они…

Новый толчок сотряс землю, и где-то совсем близко раздался треск ломающихся деревьев. Яромир схватил сына за плечи:

— Слушай внимательно. У нас нет времени на объяснения. Ты — последний из рода драконьих всадников по прямой линии. В твоей крови сила, способная изменить судьбу мира. Они почувствовали твоё пробуждение и пришли убить тебя, пока ты не научился управлять этой силой.

Вереск смотрел в глаза отца, такие похожие на его собственные, и видел в них отражение древней тайны, которую его семья хранила поколениями.

— Иди к храму Первых стражей, — продолжал Яромир, доставая из-под половицы свёрток. — Там найдёшь Велимира. Он расскажет остальное.

Он развернул свёрток — внутри лежал медальон, похожий на тот, что носил Светозар. Яромир надел его на шею сына:

— Это защитит тебя в пути. А теперь быстро, времени больше нет!

Снаружи раздались крики и звон оружия. Милана крепко обняла сына:

— Мы подготовили тебя как могли. Теперь твой путь начинается по-настоящему.

В её зелёных глазах стояли слёзы, но голос был твёрдым. Она достала из складок одежды маленький кристалл:

— Когда будешь в безопасности, разбей его. Внутри послание, которое поможет тебе понять твоё наследие.

Весна порывисто обняла брата:

— Я всегда знала, что ты особенный. Береги себя.

— Идите! — Яромир уже был у двери, натягивая лук. — Я задержу их.

В этот момент стена дома содрогнулась от мощного удара. Сквозь щели между бревнами просочился чёрный дым, принимая форму когтистых рук, тянущихся внутрь.

— Бегите! — Яромир выпустил стрелу в ближайшую тень. Стрела вспыхнула голубым пламенем, и тень с визгом отпрянула.

Милана потянула детей к люку в полу, искусно замаскированному под обычные доски. Внизу начинался узкий тоннель, уходящий в темноту. Весна создала небольшой светящийся шарик, который поплыл вперёд, освещая путь.

Позади них дом наполнился звуками битвы. Яромир был опытным воином, но Вереск слышал, как тяжело ему приходится. Он колебался, его рука сжимала древний меч.

— Не смей возвращаться, — мать словно прочла его мысли. — Твой отец знал, что этот день настанет. Он готов отдать жизнь, чтобы ты смог выполнить своё предназначение.

Они быстро шли по тоннелю. Земля над головой продолжала содрогаться, и иногда сквозь толщу почвы доносились приглушённые крики и вой существ, напавших на деревню.

Через несколько минут они достигли развилки. Милана остановилась:

— Здесь наши пути расходятся. Мы с Весной пойдём к Дремучнику. Ты — на восток, к храму. Там будет знак — камень с руной защиты. Коснись его мечом, и откроется проход в обход главной дороги.

— Но как я найду храм? Я даже не знаю, где он находится!

— Медальон приведёт тебя. Просто следуй за его зовом. И помни — что бы ты ни услышал, не оглядывайся назад, пока не достигнешь храма.

Она поцеловала сына в лоб, её губы прошептали древнее благословение. Затем Милана достала из сумки маленький флакон с светящейся жидкостью:

— Выпей. Это поможет тебе двигаться быстрее и скроет твой магический след.

Вереск проглотил жидкость — она обожгла горло и растеклась по телу волной тепла. Мир вокруг стал чётче, а усталость отступила.

— Иди, — Милана подтолкнула его к восточному проходу. — И помни — что бы ни случилось, ты не один. Кровь драконьих всадников течёт в твоих жилах. Когда придёт время, ты поймёшь, что это значит.

Последнее, что увидел Вереск — лица матери и сестры в тускнеющем свете магического шарика. Затем он повернулся и побежал в темноту. Медальон на груди начал теплеть, указывая путь.

За его спиной раздался грохот обвала — Милана обрушила тоннель, чтобы скрыть следы. Теперь пути назад не было.

Вереск бежал по тоннелю, стараясь дышать ровно, как учил Радмир. В голове крутились обрывки мыслей и вопросов. Кто он на самом деле? Что значит быть драконьим всадником? Почему отец молчал все эти годы?

Впереди забрезжил свет — тоннель выходил в неглубокий овраг, скрытый густым кустарником. Вереск осторожно раздвинул ветки и выглянул наружу.

С холма, где находилась деревня, поднимались клубы дыма. До него доносились приглушённые звуки сражения. Он различил знакомый боевой клич Радмира, за которым последовал звон металла и чей-то нечеловеческий вопль.

Медальон потянул его на восток, но Вереск медлил. Там, в деревне, сражались его близкие. Как он может просто уйти?

— Не оглядывайся назад, — прозвучал в памяти голос матери.

Стиснув зубы, он начал пробираться через подлесок, стараясь держаться в тени деревьев. Древний меч, казалось, сам находил путь между ветвями, не задевая их.

Внезапно ветер донёс до него обрывок разговора — где-то впереди были люди. Вереск замер, вслушиваясь.

— …должен быть где-то здесь, — женский голос, холодный и властный. — Я чувствую след его силы.

— Он уходит на восток, — ответил другой голос, шипящий, едва человеческий. — К храму.

— Мара, возьми братьев и обойди справа. Змей, ты слева. Я пойду по следу. Помните — мальчишка нужен живым. Госпожа хочет допросить его лично.

Вереск похолодел. Они выследили его! Но как? Мать говорила, что зелье скроет след…

Медальон на груди внезапно стал ледяным. В то же мгновение Вереск почувствовал приближение чего-то тёмного и древнего. Инстинкты кричали об опасности.

Вереск медленно опустился на землю, стараясь слиться с тенью большого дуба. Древний меч в его руке едва заметно вибрировал, словно предупреждая об опасности. Через мгновение он понял почему — воздух впереди начал сгущаться, принимая форму высокой женской фигуры.

Охотница появилась бесшумно, соткавшись из теней. Мгла — Вереск откуда-то знал её имя, хотя никогда не видел раньше. Высокая, с белоснежными волосами и фиолетовыми глазами, она двигалась с хищной грацией. Её чёрный костюм был покрыт странными рунами, которые, казалось, впитывали свет.

— Я чувствую твой страх, мальчик, — её голос был подобен шелесту осенних листьев. — Не усложняй всё. Выйди, и я обещаю, что будет не больно… почти.

Вереск задержал дыхание. Медальон на его груди стал таким холодным, что обжигал кожу. Но странным образом этот холод придавал ясность мыслям. Он вспомнил уроки Радмира о том, как противостоять превосходящему противнику.

Мгла сделала ещё шаг, принюхиваясь как хищный зверь. На её руках проявились тёмные когти.

— Любопытно, — протянула она. — Твой след то появляется, то исчезает. Похоже, старая ведьма научила тебя паре трюков. Но этого мало, мальчик. Слишком мало.

Она подняла руку, и тени вокруг начали сгущаться, формируя сеть. Вереск почувствовал, как его магическая сила — та самая, о существовании которой он узнал только сегодня — начинает откликаться на близость тёмной магии.

В этот момент произошло несколько событий одновременно.

Медальон на груди Вереска вспыхнул ослепительным светом, отбрасывая теневую сеть. Мгла отшатнулась, прикрывая глаза рукой. А из кустов справа метнулась тёмная фигура — Мара, вторая охотница, с парными кинжалами в руках.

Тело Вереска двигалось само, словно повинуясь памяти, записанной в крови. Древний меч описал сияющую дугу, встречая кинжалы Мары. От удара посыпались искры, и молодая убийца с удивлением отступила — она явно не ожидала такой реакции от неопытного юноши.

— Сила пробуждается в нём! — выкрикнула Мгла. — Братья, он здесь!