Холодный ветер гулял по пустым коридорам древней башни Совета магов, заставляя пламя свечей дрожать и отбрасывать причудливые тени на стены из белого камня. Верховный маг Светозар стоял у высокого окна в своём кабинете, наблюдая, как последние лучи заходящего солнца окрашивают небо над Велерией в кроваво-красные тона. Его пальцы рассеянно поглаживали древний медальон на груди — родовой знак драконьих всадников, последний из уцелевших.

Тяжёлая дубовая дверь скрипнула, нарушая тишину. Светозар не обернулся — он узнал лёгкие шаги Мираны, хранительницы артефактов.

— Верховный маг, — её голос звучал встревоженно, — Звёздный камень… Он изменился.

Теперь Светозар резко развернулся, его золотистые одежды всколыхнулись, как крылья:

— Показывай.

Они спускались по спиральной лестнице в сокровищницу, и с каждым шагом воздух становился всё холоднее. Магические светильники на стенах вспыхивали при их приближении и гасли позади, создавая коридор света в вечном полумраке подземелья.

Сокровищница встретила их тихим гудением множества магических артефактов. Здесь, в самом защищённом месте башни, хранились древние реликвии, накопленные за тысячелетия. Мирана уверенно шла между стеллажами, заставленными кристаллами памяти, зачарованными клинками и таинственными устройствами давно забытых эпох.

В дальнем углу, на постаменте из чёрного мрамора, лежал Звёздный камень — артефакт размером с кулак взрослого человека, похожий на кристалл горного хрусталя с застывшей внутри звездой. Обычно прозрачный и тусклый, сейчас он пульсировал глубоким синим светом.

— Это началось на закате, — Мирана осторожно коснулась постамента. — Сначала лёгкое свечение, потом оно стало усиливаться. А руны…

Светозар наклонился ближе. Древние руны, опоясывающие камень, едва заметно светились, проявляясь из глубины кристалла.

— Сколько лет я надеялся и боялся этого момента, — прошептал он. — Пророчество начинает сбываться.

Мирана вздрогнула.

— Значит, печати действительно слабеют? Морок может вернуться?

— Не может, — Светозар выпрямился, его глаза блеснули золотом, — Уже возвращается. Я чувствую это в самом воздухе. Тьма просачивается сквозь древние барьеры.

Он провёл рукой над камнем, и руны вспыхнули ярче, отражаясь в его глазах.

Собери Совет, — его голос стал твёрже. — Немедленно. И… пришли ко мне Архимага Златомира. Нам нужно расшифровать эти руны до собрания.

Когда шаги Мираны стихли в коридоре, Светозар тяжело опустился в кресло у постамента. Его рука снова потянулась к медальону.

Ты был прав, старый друг, — прошептал он в пустоту. — Время пришло. Надеюсь, мы успели подготовить мальчика…

***

В это же время, в сотнях лиг к северу, в деревне Сосновый Кряж, молодой воин Вереск проснулся в холодном поту. Сон, преследовавший его последние недели, снова вернулся: древний храм в тумане, зовущий голос и ощущение надвигающейся тьмы.

Он сел на кровати, пытаясь восстановить дыхание. За окном занимался рассвет, и первые лучи солнца окрашивали небо в тот же кроваво-красный цвет, что видел Светозар накануне. Вереск потёр грудь — странное жжение, начавшееся во сне, не проходило.

— Снова кошмары? — тихий голос заставил его обернуться. В дверях стояла сестра, Весна, с чашкой дымящегося травяного отвара.

— Ты же знаешь, что это не просто кошмары, — Вереск благодарно принял чашку. — Они становятся всё яснее. И этот голос…

— Ярина говорит, что нужно прислушиваться к таким снам, — Весна присела рядом. — Особенно если они повторяются.

Вереск хмыкнул.

— А отец говорит, что все эти предзнаменования — чушь, и настоящий воин полагается на свой меч и разум.

— Отец слишком упрям, — Весна улыбнулась, но её глаза остались серьёзными. — Я видела, как он смотрит на тебя за ужином, когда думает, что никто не замечает. Он знает что-то, Вереск. Что-то важное.

Снаружи послышался звон наковальни — кузнец Радмир начинал свой рабочий день. Вереск поднялся, его высокая фигура отбросила длинную тень на стену.

— Пора на тренировку, — он потрепал сестру по волосам. — Спасибо за отвар.

Когда Вереск вышел из дома, прохладный утренний воздух заставил его поёжиться. Деревня просыпалась: дым поднимался из печных труб, слышался лай собак и мычание коров, женщины с вёдрами шли к колодцу. Обычное утро, каких были сотни. Но что-то изменилось. Вереск чувствовал это каждой клеточкой тела.

У кузницы его уже ждал Радмир — коренастый, с чёрной бородой и пронзительными глазами. Сегодня он был непривычно серьёзен.

— Проверим твой правый блок, — без предисловий сказал кузнец, протягивая тренировочный меч. — Вчера ты допускал ошибки.

Они отрабатывали движения несколько часов. Солнце поднималось всё выше, пот заливал глаза, но Радмир не давал передышки. Он гонял Вереска по всей площадке, заставляя раз за разом повторять одни и те же приёмы.

— Ещё раз, — командовал кузнец. — Враг не даст тебе второго шанса.

Когда они наконец сделали перерыв, Вереск заметил, что Радмир как-то странно на него смотрит.

— Что-то не так? — спросил молодой воин, вытирая пот со лба.

Кузнец помедлил с ответом.

— Твои движения… они изменились. Появилась какая-то… — он запнулся, подбирая слово, — …текучесть. Словно ты вспоминаешь что-то древнее, впитанное с кровью.

Вереск нахмурился.

— О чём ты?»

— Пойдём, — Радмир кивнул в сторону кузницы. — Покажу кое-что.

В полумраке кузницы кузнец откинул старый ковёр на полу, открыв люк с железным кольцом. Спустившись по крутой лестнице, они оказались в небольшом подвале, заставленном сундуками и старым оружием.

— Твой отец просил не показывать этого, пока не придёт время, — Радмир подошёл к дальней стене. — Но я чувствую — время пришло.

Он коснулся неприметного камня в стене, что-то щёлкнуло, и часть стены отъехала в сторону, открывая нишу. В ней, завёрнутый в промасленную ткань, лежал меч.

Радмир бережно достал оружие и развернул ткань. Клинок тускло блеснул в свете факела. Он был необычной работы — чуть длиннее стандартного меча, с волнистыми узорами на лезвии и рунами на гарде.

— Это… — Вереск замер, не находя слов.

— Меч твоего деда, — кивнул Радмир. — Точнее, одного из твоих предков. Он очень древний.

Вереск осторожно взял меч. Он ожидал, что древнее оружие будет тяжёлым, но клинок оказался неожиданно лёгким и удивительно удобно лёг в руку.

— Погоди, — Радмир поднял факел выше. — Посмотри на руны.

Вереск всмотрелся в странные символы на гарде. И вздрогнул. Он никогда не учил древних языков, но каким-то образом понимал их значение.

— Страж рассвета, — прошептал он. — Но как…

Договорить он не успел. Снаружи послышались крики, а затем звук рога — сигнал тревоги, который не звучал в деревне много лет.

— Быстро наверх! — Радмир схватил свой боевой топор. — Береги меч, он может понадобиться раньше, чем мы думали.

Когда они выбежали из кузницы, деревня уже пришла в движение. Женщины спешили укрыть детей, мужчины хватались за оружие. Над лесом, окружающим Сосновый Кряж, поднимался столб чёрного дыма.

— Вереск! — сквозь суматоху прорвался голос отца. Яромир быстро шёл к ним, и его правая рука лежала на рукояти меча. — К северным воротам, быст…

Договорить он не успел. Земля вздрогнула, и со стороны леса донёсся звук, от которого застыла кровь в жилах, — нечеловеческий вой, полный древней злобы.

— Началось, — прошептал Яромир, и в его глазах Вереск увидел отражение того же древнего знания, что теперь пульсировало в его собственной крови. — Они пришли за тобой.

Вой повторился, теперь ближе. Вереск почувствовал, как древний меч в его руке слегка завибрировал, откликаясь на приближающуюся угрозу. Яромир быстро оценил ситуацию:

— Радмир, собери людей у северных ворот. Построй в две линии, лучников на стены. Вереск, за мной!