Тьма в центре зала начала сгущаться, принимая форму. Это не было материальным воплощением — скорее, тенью тени, отголоском истинного присутствия Морока.

«Повелитель,» — Карах склонил голову. «Мы лишь следуем плану…»

«Молчи,» — тьма колыхнулась, и на мгновение в ней проступило нечто настолько чуждое человеческому восприятию, что несколько младших членов совета потеряли сознание. «Ты забываешься. Договор нельзя просто переписать. Он часть самого мироздания.»

«Но с кровью наследника…»

«Кровь?» — в голосе Морока прозвучало что-то похожее на смех. «Ты думаешь, всё дело в крови? Глупое дитя. То, что течёт в его венах — лишь ключ. Замок — в самой структуре реальности.»

Тени вокруг трона заплясали, формируя странные узоры. Карах подался вперёд:

«Что ты имеешь в виду, повелитель?»

«Смотри,» — тьма протянула щупальце к центру зала, и там начали появляться образы.

Они увидели момент создания первого договора — семь драконьих всадников, объединивших свою силу с мощью первородного хаоса. Но теперь они видели то, что было скрыто от обычных глаз — тончайшую вязь заклинаний, вплетённую в саму ткань мироздания.

«Договор держится не на печатях,» — продолжал Морок. «Печати — лишь якоря. Истинная сила — в равновесии. В балансе между светом и тьмой, порядком и хаосом.»

«Тогда зачем нам нужна кровь наследника?» — осмелился спросить Мортус.

Тьма заклубилась, принимая новую форму:

«Потому что в его крови — память. Не просто сила драконов, а само понимание равновесия. С ней можно не переписать договор, а создать новый. Установить новые правила игры.»

Карах медленно поднялся с трона:

«И что будет, когда мы получим эту кровь?»

«Всё,» — прошелестела тьма. «И ничего. Реальность схлопнется и перестроится по новым законам. Свет и тьма поменяются местами. То, что было порядком, станет хаосом. То, что было жизнью…»

Морок не закончил фразу, но все присутствующие почувствовали, как по их спинам пробежал холодок истинного ужаса.

«А Мара?» — спросил один из Призрачных Братьев. «Её ритуал…»

«Отвлекающий манёвр,» — тьма начала растворяться. «Пусть наследник и его учитель спешат к святилищу Щита. Пусть думают, что главная угроза там. А мы… мы будем ждать подходящего момента.»

Последние слова Морока прозвучали как шёпот ветра:

«Помните — равновесие должно быть нарушено изнутри. Только тогда новый порядок сможет утвердиться. А теперь действуйте. Время почти пришло.»

Когда присутствие древнего зла растаяло, в зале повисла тяжёлая тишина. Карах медленно опустился обратно на трон, его глаза светились новым пониманием.

«Готовьтесь,» — произнёс он. «Скоро начнётся настоящая игра. И на этот раз мы будем не просто фигурами на доске.»

Призрачные Братья синхронно кивнули и растворились в тенях. Мортус склонился над древним фолиантом, его пальцы порхали по страницам в поисках забытых ритуалов. А где-то в горах Мара продолжала свой танец с искажённой реальностью, не подозревая, что её роль в грандиозном плане Морока совсем не та, о которой она думала.

Новая эпоха готовилась вступить в свои права, и равновесие, хранимое тысячелетиями, оказалось на грани полного уничтожения.

«Пошлите за Змеем,» — приказал Карах, поднимаясь с трона. «Нам нужны его особые таланты.»

Один из слуг скользнул в тени, исполняя приказ. Через несколько минут в зал вошёл высокий лысый человек, чья кожа была покрыта светящимися татуировками. Змей двигался с неестественной грацией, словно его кости могли принимать любую форму.

«Повелитель,» — он склонился в поклоне, и его татуировки замерцали в такт с тенями.

«У меня есть для тебя особое задание,» — Карах спустился по ступеням трона. «Пока наследник и остальные отвлечены на ритуал Мары, ты проникнешь в башню Совета магов.»

«Снова?» — Змей приподнял бровь. «После прошлого раза они наверняка усилили защиту.»

«Именно поэтому ты пойдёшь не один,» — лидер Теневого совета щёлкнул пальцами, и из теней соткались три фигуры. «Познакомься с Детьми Ночи. Моё последнее творение.»

Существа, стоявшие перед Змеем, лишь отдалённо напоминали людей. Их тела были соткаы из живой тьмы, а глаза светились тем же фиолетовым огнём, что и у их создателя.

«Они — часть самой тени,» — объяснил Карах. «Никакие барьеры их не остановят. Но им нужен проводник, кто-то, кто укажет путь. И это будешь ты.»

Змей внимательно изучал странных существ:

«Какова цель? Что именно мы должны найти в башне?»

«Не что, а кого,» — Карах создал в воздухе изображение молодой девушки с рыжими волосами. «Лиана, ученица Велены. В её крови тоже есть наследие древних, хоть и слабое. Она нужна нам… для страховки.»

«На случай, если не удастся захватить наследника?»

«На случай, если он окажется слишком силён,» — Карах улыбнулся, и от его улыбки температура в зале упала ещё на несколько градусов. «Кровь зовёт кровь. Если у нас будет она, он сам придёт к нам.»

Мортус, до этого молча наблюдавший за разговором, подал голос:

«А что с печатями? Магия крови требует определённых… условий.»

«О, об этом я позаботился,» — Карах взмахнул рукой, и в воздухе появилось новое изображение — древний алтарь, покрытый рунами, от одного вида которых болели глаза. «Пока все считают, что главная опасность — в горах, мы готовим настоящий ритуал здесь. В сердце нашей крепости.»

Змей склонил голову:

«Когда начинать?»

«Немедленно. Воспользуйся тайными тропами — в горах сейчас слишком неспокойно. И помни: девчонка нужна живой. По крайней мере, пока.»

Когда Змей и Дети Ночи растворились в тенях, Мортус приблизился к трону:

«Рискованно раскрывать все планы сразу. Если хоть один из них провалится…»

«Именно поэтому мы не раскрыли всё,» — Карах снова сел на трон. «Даже Мара не знает своей истинной роли. Её ритуал в горах, создание анти-дракона — всё это отвлекающий манёвр. Пусть силы Света тратят ресурсы на предотвращение одной катастрофы, пока мы готовим совсем другую.»

«А девчонка? Её кровь действительно так важна?»

«Важна её суть,» — Карах создал над ладонью сгусток тьмы. «Кровь драконьих всадников — это не просто сила. Это память. Связь. Когда-то давно драконы создали особую сеть, связывающую всех, в ком течёт их кровь. Мы используем эту сеть… чтобы отравить само наследие.»

В глубине крепости раздался низкий гул — древний алтарь начал пробуждаться, чувствуя приближение времени ритуала. Тени в углах зала заплясали, принимая все более причудливые формы.

«А теперь,» — Карах поднялся, его глаза полыхнули ярче, — «пришло время навестить нашу дорогую Мару. Она заслужила узнать, какая честь ей оказана — стать первой жертвой в нашем новом ритуале.»

Тёмная магия сгустилась вокруг него, готовясь перенести лидера Теневого совета в горы. Последнее, что увидел Мортус перед тем, как Карах исчез — странную улыбку на его лице. Улыбку, говорящую о том, что даже сейчас они знали не все детали его плана.

А в горах буря продолжала набирать силу, и фиолетовые молнии прошивали небо всё чаще, предвещая начало событий, которые изменят саму суть мироздания.

Ворон наблюдал за происходящим из тёмного угла тронного зала, сливаясь с тенями настолько идеально, что даже Призрачные Братья не заметили его присутствия. Годы шпионажа в башне Совета магов научили его искусству быть невидимым, но сейчас эти навыки приобрели новое значение.

Когда последние члены Теневого совета покинули зал, он осторожно выскользнул из своего укрытия. Его руки дрожали, когда он доставал из потайного кармана маленький кристалл связи — одну из многих предосторожностей, о которых не знал даже Карах.

«Всё изменилось,» — прошептал он в кристалл. «План гораздо сложнее, чем мы думали. Мара… она просто пешка. Настоящий ритуал готовится здесь, в крепости.»

Кристалл слабо пульсировал, передавая его слова тому, кто скрывался по другую сторону связи. Ворон продолжал торопливо:

«Они послали Змея за Лианой. С ним какие-то новые существа — Дети Ночи. Нужно предупредить башню, усилить защиту…»