«Уже поздно для этого, не так ли?» — голос за спиной заставил его похолодеть.

Медленно обернувшись, Ворон увидел Мортуса, чья иссохшая фигура отбрасывала неестественно длинную тень.

«Как давно ты понял?» — спросил шпион, лихорадочно просчитывая пути к отступлению.

«О, почти сразу,» — чернокнижник улыбнулся, обнажая почерневшие зубы. «Твоя игра была слишком очевидна. Но ты нам был нужен… чтобы передавать определённую информацию Совету магов.»

Ворон сжал кристалл связи:

«Значит, моё разоблачение в башне…»

«Часть плана, конечно,» — Мортус начал медленно приближаться. «Как и твоё бегство сюда. Каждый твой шаг, каждое донесение… всё работало на наши цели.»

«Но зачем? Почему сейчас?..»

«Потому что пришло время для следующего акта,» — чернокнижник поднял руку, и тени вокруг него зашевелились. «И тебе в нём отведена особая роль.»

Ворон попытался активировать защитный амулет, но тот рассыпался прахом — словно сама магия отказывалась работать в присутствии Мортуса.

«Видишь ли,» — продолжал чернокнижник, — «для ритуала нам нужна не просто кровь. Нам нужна жертва. Кто-то, кто познал обе стороны силы. Кто балансировал между светом и тьмой достаточно долго…»

«Нет…» — Ворон попятился, но уперся спиной в стену. Только сейчас он заметил, что тени в зале образовали идеальный круг, в центре которого он оказался.

«Не бойся,» — Мортус уже стоял прямо перед ним. «Твоя смерть послужит великой цели. Ты станешь первой трещиной в фундаменте реальности.»

Руки чернокнижника удлинились, превращаясь в щупальца живой тьмы. Последним, что увидел Ворон перед тем, как тьма поглотила его, был кристалл связи, падающий на пол и разбивающийся на тысячи осколков.

А где-то в башне Совета магов Светозар резко выпрямился в своём кресле, чувствуя, как обрывается нить связи с его тайным агентом. План, который они вынашивали годами, только что пошёл прахом. Или, возможно, всё шло именно так, как было предначертано в древних пророчествах…

В крепости Чёрного берега начался первый этап ритуала. Тело Ворона медленно растворялось в котле из жидкой тьмы, а его сущность — балансировавшая годами между светом и тьмой — становилась первым ключом к разрушению барьеров между мирами.

Мортус стоял над котлом, нараспев читая заклинания на языке, который был древним ещё во времена первых драконов. Тени в зале двигались в такт его словам, постепенно формируя узор, похожий на паутину из чистой тьмы.

В центре паутины начало проявляться что-то — не образ и не символ, а скорее разрыв в самой ткани реальности. Сквозь него иногда можно было увидеть другие миры, другие возможности… и нечто, наблюдающее оттуда за происходящим.

«Первая жертва принята,» — прошептал чернокнижник. «Первая трещина создана. Скоро хаос вернётся в этот слишком упорядоченный мир…»

А в горах Мара продолжала свой ритуал, не подозревая, что её роль в грандиозном плане Теневого совета совсем не та, о которой она думала. Её гордость и жажда силы сделали её идеальным инструментом — отвлекающим манёвром, за которым скрывалась гораздо более страшная угроза.

Буря над крепостью Чёрного берега начала закручиваться в спираль, в центре которой мерцало что-то похожее на огромный глаз. Морок наблюдал за действиями своих последователей, и впервые за тысячелетия в его бездонном сознании мелькнуло что-то похожее на удовлетворение.

Игра начиналась, и все фигуры заняли свои места на доске, даже не подозревая, что правила этой игры были написаны задолго до их появления на свет.

Призрачные Братья материализовались в тронном зале, нарушив размышления Мортуса над котлом. Их бесплотные фигуры двигались с неестественной синхронностью, а голоса сливались в единый хор:

«Змей достиг башни. Дети Ночи готовятся к атаке.»

Чернокнижник оторвался от созерцания бурлящей тьмы:

«А девчонка? Где она сейчас?»

«В библиотеке. Изучает древние свитки о драконьей магии,» — в голосах братьев звучала странная вибрация. «Она что-то чувствует. Её кровь… отзывается на изменения.»

«Конечно чувствует,» — Мортус провёл иссохшей рукой над котлом. «Жертва Ворона создала первую трещину. Теперь все, в ком есть хоть капля древней крови, ощущают приближение хаоса.»

Внезапно тьма в котле всколыхнулась, и из её глубин поднялось нечто — не образ и не видение, а скорее отпечаток иной реальности. На мгновение чернокнижник увидел огромные крылья, но не драконьи, а составленные из живых теней. Существо, которое создавала Мара в горах, начинало обретать форму.

«Интересно,» — пробормотал он. «Похоже, наша амбициозная охотница превзошла саму себя. Её творение становится… чем-то большим.»

«Это проблема?» — спросили Братья в унисон.

«Нет. Это возможность,» — Мортус улыбнулся, обнажая почерневшие зубы. «Чем сильнее станет её анти-дракон, тем больше внимания привлечёт. А мы тем временем…»

Он не закончил фразу. В зале внезапно похолодало, и тени в углах сгустились, предвещая появление Караха. Лидер Теневого совета материализовался из клубов тьмы, его глаза пылали ярче обычного.

«Всё идёт по плану,» — произнёс он, опускаясь на трон. «Наш наследник и его учитель уже почти достигли святилища Щита. Мара готовится к финальной фазе своего ритуала. А здесь… я вижу, первая жертва принята?»

«Да, повелитель,» — Мортус указал на котёл. «Сущность Ворона создала идеальную трещину. Барьеры между мирами истончаются.»

«Отлично,» — Карах создал в воздухе изображение гор, где бушевала буря. «Скоро начнётся самое интересное. Когда Мара завершит свой ритуал, когда её анти-дракон поднимется в небо… все будут смотреть туда. Все силы Света будут брошены на предотвращение этой угрозы.»

«А мы?» — спросил один из Братьев.

«А мы будем готовить настоящий ритуал,» — лидер Теневого совета поднялся и подошёл к котлу. «То, что создаёт Мара — лишь тень, искажённое отражение драконьей силы. Мы же… мы создадим нечто большее. Когда у нас будет кровь Лианы, когда мы получим доступ к сети, связывающей всех наследников…»

Он опустил руку в бурлящую тьму, и та потянулась к нему, словно живое существо:

«Мы не просто исказим реальность. Мы создадим новую. Мир, где тьма и свет поменяются местами. Где хаос станет естественным порядком вещей.»

Внезапно котёл вспыхнул фиолетовым пламенем. Из его глубин поднялся образ — искажённая версия печати мудрости, которую использовала Мара. Но теперь артефакт выглядел иначе — словно рана в ткани мироздания.

«Первый дар уже полностью искажён,» — произнёс Карах с удовлетворением. «Скоро изменения достигнут и остальных. Один за другим, древние артефакты будут перерождаться в новой форме.»

«А наследник?» — Мортус склонился над котлом. «Его кровь всё ещё нужна для ритуала?»

«О, более чем,» — Карах улыбнулся, и от его улыбки тени в зале заплясали быстрее. «Но теперь нам не обязательно захватывать его самого. Достаточно будет крови Лианы… и ещё кое-чего.»

Он извлёк из складок одежды небольшой предмет, завёрнутый в чёрную ткань. Когда ткань упала, все присутствующие невольно отшатнулись — в руках лидера Теневого совета был осколок древнего медальона, точной копии того, что носил Вереск.

«Откуда…» — начал Мортус.

«У Азура был не один медальон,» — перебил его Карах. «Когда драконы уходили, они создали семь таких артефактов — по одному для каждого основателя ордена. Большинство были уничтожены или потеряны, но этот…»

Он поднял осколок выше, и в его глубине что-то вспыхнуло — словно отблеск древнего пламени:

«Этот я хранил веками, ожидая подходящего момента. И теперь, когда у нас будет кровь Лианы, когда искажённые дары создадут достаточно трещин в реальности…»

Внезапно из котла донёсся странный звук — словно вой ветра в пустом мире. Тьма заклубилась сильнее, и в её глубине начало формироваться что-то… что-то, чему не было места в этой реальности.

«Первые врата открываются,» — прошептал Мортус. «Грань между мирами истончается.»

«Да,» — Карах поднял руку, и тени в зале сплелись в сложный узор. «Пора начинать следующую фазу. Братья — отправляйтесь в горы. Проследите, чтобы Мара довела свой ритуал до конца… и чтобы она ни о чём не догадалась раньше времени.»