Старец сделал жест, и перед внутренним взором Вереска появилась сложная вязь энергетических линий:

«Это простейшее боевое заклинание драконьих всадников. Попробуй повторить узор мечом.»

Вереск медленно повёл клинком, стараясь в точности скопировать световой рисунок. Каждое движение отзывалось в крови, словно пробуждая древнюю память. Его тело словно знало эти движения, помнило их на уровне глубже сознания.

Когда узор был завершён, Вереск почувствовал, как сила концентрируется вокруг лезвия меча. Синее пламя охватило клинок, но не обжигало, а словно ждало приказа.

«Теперь направь её,» — скомандовал Велимир. — «Вон на ту мишень.»

В дальнем конце зала материализовалась магическая мишень — светящийся круг с концентрическими кругами. Вереск инстинктивно понял, что нужно делать. Одно движение мечом — и синее пламя сорвалось с клинка, пронзая воздух как стрела.

Синее пламя ударило в мишень, и та взорвалась снопом искр. Сила удара оказалась намного мощнее, чем ожидал Вереск — в стене за мишенью образовалась глубокая борозда, а по камню пробежали светящиеся трещины.

«Хм,» — в голосе Велимира слышалось удивление. — «Сильнее, чем я предполагал. Кровь в тебе очень концентрированная.»

Вереск опустил меч, чувствуя странное головокружение. Использование силы истощило его больше, чем он думал.

«Это нормально,» — Велимир поддержал его за плечо. — «Первые проявления силы всегда забирают много энергии. Тело должно привыкнуть к новым возможностям.»

«Это… это то, что могли все драконьи всадники?» — Вереск с трудом восстанавливал дыхание.

«Это лишь самое начало,» — старец помог ему опуститься на каменную скамью у стены. — «Истинная сила всадников заключалась в их связи с драконами. Каждое заклинание, каждый приём боя был частью единого целого — слияния человеческого духа и драконьей мощи.»

Он взмахнул рукой, и в воздухе появились новые изображения — всадники, летящие на драконах, их мечи сияют, а вокруг них кружатся потоки чистой магии.

«Но драконы исчезли,» — Вереск смотрел на изображения с тоской. — «Как же тогда…»

«Они не исчезли полностью,» — перебил его Велимир. — «Их физические тела погибли, да. Но их сущность, их магия — она живёт в крови их всадников. В твоей крови.»

Старец прикоснулся к медальону на груди Вереска:

«Это не просто украшение. Это якорь, связывающий тебя с духом Азура. Ты уже слышал его голос, чувствовал его присутствие. Со временем эта связь станет сильнее.»

Внезапно по залу прокатилась новая волна холода. Магические светильники замерцали, а в воздухе появился лёгкий запах серы.

«Они снова прощупывают защиту храма,» — Велимир нахмурился. — «Теневой совет становится настойчивее. Нужно ускорить твоё обучение.»

Он помог Вереску подняться:

«Пойдём. Я покажу тебе святилище Первых стражей. Там хранятся древние свитки с описанием техник и заклинаний. Ты должен выучить как можно больше до того, как…»

«До чего?» — Вереск почувствовал, как медальон на груди снова начал нагреваться.

«До затмения,» — Велимир посмотрел на него тяжёлым взглядом. — «Когда луна закроет солнце, а пять древних созвездий выстроятся в линию. В этот момент печати будут максимально уязвимы. И если к тому времени ты не будешь готов…»

Святилище располагалось глубоко под храмом. Они спускались по спиральной лестнице, где каждая ступень была отмечена светящимися рунами. Велимир объяснял по пути:

«Первые стражи создали это место не только как хранилище знаний. Это своего рода якорь, удерживающий часть силы древних драконов в нашем мире. Именно поэтому Теневой совет не может проникнуть сюда напрямую.»

Лестница привела их в огромный круглый зал, освещённый странным светом, исходящим, казалось, от самих стен. Семь массивных колонн поддерживали купольный свод, на котором была изображена карта звёздного неба.

«Смотри,» — Велимир указал наверх. — «Видишь эти созвездия? Они показывают время, оставшееся до затмения.»

Вереск поднял глаза. Звёзды на куполе двигались, медленно сходясь к одной точке. Это выглядело завораживающе и пугающе одновременно.

«Три недели,» — произнёс старец. — «У нас есть три недели, чтобы подготовить тебя. За это время ты должен освоить базовые техники драконьей магии и научиться контролировать свою силу.»

Он подвёл Вереска к центру зала, где в постаментах были установлены семь кристаллов, каждый размером с кулак. Они пульсировали разными цветами, создавая сложный световой узор.

«Кристаллы памяти,» — пояснил Велимир. — «В них хранятся воспоминания первых всадников. Их опыт, их знания… и их ошибки.»

Он коснулся ближайшего кристалла, и в воздухе развернулось объёмное изображение. Вереск увидел момент создания печатей — семь всадников, объединивших свою силу с мощью драконов, чтобы сдержать Морока.

«Они знали, что печати не вечны,» — продолжал Велимир. — «Знали, что однажды тьма найдёт способ вернуться. Поэтому оставили дары — не просто как оружие, но как ключи к возрождению.»

«К возрождению чего?» — Вереск не мог оторвать взгляд от изображения.

«Драконов,» — просто ответил старец. — «Семь даров, использованные правильно и в нужный момент, могут вернуть их в наш мир. Но есть и обратная сторона. Использованные неверно, искажённые тьмой, они могут окончательно уничтожить барьер между мирами.»

Внезапно один из кристаллов вспыхнул ярче других, привлекая внимание Вереска. Он инстинктивно потянулся к нему, и как только его пальцы коснулись поверхности, мир вокруг исчез…

…Он оказался в самом центре древней битвы. Небо было затянуто тучами, сквозь которые прорывались вспышки молний. Семь драконов кружили в вышине, их чешуя сверкала разными оттенками, от глубокого синего до пламенного золотого.

Это было не просто видение — он чувствовал всё: порывы ветра, запах озона от магических разрядов, тяжесть доспехов драконьего всадника. Он смотрел на мир глазами Азура.

Внизу клубилась тьма — живая, пульсирующая масса, принимающая разные формы. Морок. Само воплощение хаоса и разрушения. Его присутствие искажало реальность, заставляя её плавиться и растекаться.

«Печати готовы?» — голос, произнёсший эти слова, принадлежал женщине в серебристых доспехах. Её дракон, покрытый чешуёй цвета лунного света, парил рядом с Азуром.

«Почти, Лунная Дева,» — Вереск чувствовал, как его губы произносят слова, но это был голос Азура. — «Но цена будет высока. Слишком высока.»

«У нас нет выбора,» — третий голос принадлежал всаднику на золотом драконе. — «Он уже поглотил три города. Если мы не остановим его сейчас…»

Видение смазалось, перенося Вереска вперёд во времени. Теперь он видел момент создания печатей. Семь всадников образовали круг, их драконы зависли над ними, создавая второй круг в небесах.

«Помните,» — голос Азура звучал торжественно и печально одновременно. — «Мы не можем уничтожить его полностью. Он часть самого мироздания. Но мы можем запечатать его, создать тюрьму, которая удержит тьму.»

«Ценой жизни драконов,» — прошептала Лунная Дева.

«Не просто их жизней,» — Азур поднял Страж Рассвета, и клинок вспыхнул синим пламенем. — «Их сущности. Их магии. Всего, что делает их драконами.»

Драконы начали петь — древнюю песню, полную силы и скорби. Их всадники подхватили мелодию, и магия вокруг них сгустилась настолько, что стала видимой невооружённым глазом.

«Но мы оставим надежду,» — продолжал Азур, когда печати начали формироваться. — «Семь даров, семь ключей. И когда придёт время, когда явится тот, в ком течёт истинная кровь…»

Видение снова изменилось. Теперь Вереск видел, как создавались дары. Каждый дракон вкладывал в них часть своей сущности, каждый всадник — часть своей души.

«Первый дар — мудрость,» — голос Азура звучал всё тише, словно издалека. — «Но помни, наследник: в мудрости таится величайшая опасность. Ибо тот, кто видит истину, может научиться её искажать…»

Резкий рывок — и Вереск вернулся в реальность. Он обнаружил, что всё ещё стоит в святилище, его рука лежит на кристалле памяти. По лицу текли слёзы.