За дверью послышались шаги — медленные, неестественно тихие. Тени под дверью сгустились, принимая форму когтистых рук.

Весна прижалась к стене, её пальцы сжимали защитный амулет:

«Это… это охотники?»

«Хуже,» — Ярина встала между дверью и кругом. — «Теневые прислужники. Морок послал своих слуг.»

Вереск хотел выйти из круга, но не смог — синее пламя поднималось вокруг него стеной, удерживая внутри. Сила в его крови бурлила, требуя выхода.

Дверь содрогнулась. Защитные руны вспыхивали одна за другой, сгорая от тёмной магии. В щели начал просачиваться чёрный дым, принимающий форму извивающихся щупалец.

«Держись, мальчик,» — голос Ярины звенел от напряжения. — «Осталось совсем немного. Когда сила пробудится полностью…»

Договорить она не успела. Дверь взорвалась внутрь, разлетаясь щепками. В проёме возникла высокая фигура в чёрном плаще, окружённая клубящимися тенями.

«Как трогательно,» — голос существа шелестел как опавшие листья. — «Старая ведьма пытается защитить наследника. Но вы опоздали. Печати уже слабеют, а мальчишка даже не знает своей силы.»

Ярина выставила жезл перед собой:

«Ты забываешься, прислужник. Это земля древних, здесь ваша тьма бессильна!»

Она ударила жезлом о пол, и по избушке разлилось золотистое сияние. Тени отпрянули, шипя от боли.

Но существо в плаще только рассмеялось:

«Древняя магия угасает, ведьма. Время света прошло. Грядёт эпоха тьмы!»

Оно подняло руку, и тени метнулись вперёд подобно копьям. Ярина создала защитный барьер, но он трещал под напором тёмной силы.

И тут Вереск почувствовал это — момент, когда древняя кровь наконец пробудилась полностью. Медальон на его груди вспыхнул невыносимо ярким светом, а в ушах зазвучал рёв тысячи драконов.

Синее пламя круга взметнулось к потолку, и чистая сила хлынула через него потоком. Вереск увидел себя словно со стороны — окружённый сиянием, с глазами, горящими золотым огнём, он парил над полом, а вокруг него кружил призрачный силуэт огромного дракона.

«Невозможно!» — существо в плаще отшатнулось. — «Сила крови… она не должна была пробудиться так быстро!»

Воздух в избушке загустел от магии. Призрачный дракон, кружащий вокруг Вереска, становился всё более материальным — его чешуя переливалась всеми оттенками синего, а глаза горели тем же золотым огнём, что и у юноши.

«Азур,» — выдохнула Ярина, и в её голосе звучало благоговение. — «Дух великого дракона отозвался на зов крови!»

Существо в плаще отступило к двери, его тени съёживались под натиском древней силы:

«Это ничего не меняет! Мальчишка всё равно не готов. Он не знает…»

«Замолчи,» — голос Вереска изменился, в нём звучали древние нотки драконьего рыка. Слова древнего языка сами срывались с его губ: — «Именем первой крови, силой древнего пламени, я изгоняю тебя!»

Он поднял руку, и призрачный дракон взревел. Волна чистого света прокатилась по избушке, сметая тени. Существо в плаще издало нечеловеческий крик и растворилось в воздухе, оставив после себя только запах горелой серы.

Как только последние тени исчезли, сила схлынула. Вереск пошатнулся и упал бы, если бы Весна не подхватила его. Призрак дракона растаял в воздухе, но его присутствие всё ещё ощущалось — теперь уже внутри, в крови, в самой сути его существа.

«Что… что это было?» — прошептал он, с трудом восстанавливая дыхание.

«Первое пробуждение силы,» — Ярина опустилась в кресло, она выглядела истощённой. — «Дух Азура признал тебя. Теперь нет сомнений — ты действительно последний из истинной крови.»

«Но почему сейчас? Почему они пришли именно сегодня?»

«Потому что времени почти не осталось,» — ведунья посмотрела в окно. Небо над горами потемнело ещё больше, словно сама ткань реальности истончалась. — «Теневой совет почувствовал твоё пробуждение. Скоро здесь будут настоящие охотники, а не просто прислужники.»

Она с трудом поднялась и подошла к старому сундуку:

«Тебе нужно уходить. Немедленно. Велимир ждёт в храме, он завершит твоё обучение.»

«Но как же…» — Вереск посмотрел на сестру.

«О нас не беспокойся,» — Весна сжала его руку. — «У мамы есть план. Она всегда знала, что этот день настанет.»

Ярина достала из сундука небольшой свёрток:

«Вот, возьми. Здесь всё необходимое для пути — карта, зелья, защитные амулеты. И вот ещё что…»

Она протянула ему маленький кристалл, похожий на тот, что использовала для показа видений:

«Когда доберёшься до храма, разбей его. Внутри послание от твоей матери — то, что ты должен узнать о своём истинном наследии.»

Снаружи послышался звук рога — сигнал тревоги из деревни.

«Они уже близко,» — Ярина поспешно подтолкнула его к потайной двери в задней стене избушки. — «Иди через лес, держись тропы древних. Медальон укажет путь.»

Потайная дверь открылась бесшумно, открывая узкий проход между корнями древних деревьев. Прохладный воздух леса ворвался в избушку, принося с собой запах хвои и… дыма.

«Горит!» — воскликнула Весна, бросившись к окну. — «Северный край деревни…»

«Началось,» — Ярина торопливо собирала какие-то травы в кожаную сумку. — «Весна, беги к матери. Она знает, что делать. Я задержу их здесь.»

«Но…» — Вереск медлил у входа в тоннель.

«Нет времени на сомнения!» — в голосе ведуньи зазвучала сталь. — «Ты нужен миру живым и свободным. Если охотники схватят тебя сейчас, когда сила только пробудилась и нестабильна…»

Новый сигнал рога прервал её слова. На этот раз звук был ближе, и за ним последовали крики.

Весна крепко обняла брата:

«Иди. Мы справимся. Мама подготовила убежище в лесу, у Дремучника.»

«Дремучник защитит их,» — кивнула Ярина. — «А теперь быстро, пока тропа не закрылась!»

Вереск шагнул в тоннель, но вдруг остановился и обернулся:

«Ярина… Все эти годы, когда вы учили Весну… Вы готовили её не просто так, верно?»

Старая ведунья улыбнулась:

«Драконья кровь течёт в вас обоих, мальчик. Просто у каждого своя роль в грядущих событиях.»

Она достала из рукава маленький свёрток и протянула Весне:

«Время пришло, девочка. Твой дар целительства понадобится людям.»

Снаружи раздался треск ломающихся деревьев и нечеловеческий вой.

«Идите!» — Ярина выпрямилась, и внезапно она показалась выше и величественнее. Её глаза светились древней силой, а вокруг рук заплясали золотистые искры. — «Я призову старые защитные чары. Это задержит их.»

Последнее, что увидел Вереск перед тем, как потайная дверь закрылась — как его сестра выбегает через главный вход, прижимая к груди свёрток от Ярины, а сама ведунья начинает древнее заклинание, от которого воздух в избушке наполняется золотистым сиянием.

Тоннель вёл вниз, петляя между огромными корнями. Светящийся мох на стенах давал достаточно света, чтобы не споткнуться. Медальон на груди тихо пульсировал, указывая направление.

Где-то наверху грянул взрыв — магический удар такой силы, что даже под землёй задрожали стены. Вереск заставил себя не оборачиваться и побежал вперёд.

Новая сила бурлила в его крови, требуя выхода. Он чувствовал присутствие духа Азура — не такое явное, как во время ритуала, но отчётливое. Древний дракон словно наблюдал за ним, готовый прийти на помощь в момент крайней опасности.

Тоннель начал подниматься, и вскоре Вереск увидел впереди просвет. Выход был искусно замаскирован между корнями старого дуба. Юноша осторожно выглянул наружу.

Лес выглядел спокойным, но это было обманчивое спокойствие. Птицы молчали, словно притаились в страхе. Где-то вдалеке, в стороне деревни, поднимался столб чёрного дыма.

Вереск сверился с медальоном — тот уверенно указывал на восток, в сторону Туманной долины. Достав из свёртка Ярины карту, он быстро изучил маршрут. До храма было около дня пути, если идти по прямой. Но прямой путь наверняка будут проверять первым.

Внезапно в кронах деревьев пронёсся порыв странного ветра — холодного, с привкусом тлена. Медальон на груди дрогнул, предупреждая об опасности.