Она подошла к котелку и зачерпнула немного варева в три глиняные чашки. Жидкость внутри переливалась всеми оттенками синего, словно в ней застыли крошечные звёзды.

«Пей,» — она протянула одну чашку Вереску. — «Это поможет тебе лучше понять то, что происходит.»

Вереск принял чашку, чувствуя, как она странно вибрирует в его руках:

«Что это?»

«Отвар из драконьего корня, лунных цветов и… кое-чего ещё,» — Ярина улыбнулась. — «Рецепт старше этих гор. Он помогает пробудить то, что спит в крови.»

Вереск сделал глоток. Вкус был необычным — одновременно горький и сладкий, с металлическим послевкусием. Почти сразу он почувствовал, как по телу разливается тепло, а зов, который он слышал раньше, стал отчётливее.

«Ты слышишь его, верно?» — Ярина внимательно смотрела на него. — «Голос храма. Песню драконов.»

«Откуда вы…»

«Я ждала этого дня,» — старая ведунья опустилась в кресло-качалку. — «Как ждала твоя мать, и твой отец, и все те, кто хранил тайну. Знаки появились несколько недель назад — когда первая печать начала слабеть.»

Весна, до этого молча слушавшая, подалась вперёд:

«Какая печать? О чём вы говорите?»

Ярина вздохнула и достала из складок одежды маленький кристалл. В его глубине клубился туман, принимая форму то дракона, то древнего храма.

«История, которую вы знаете как сказку, реальна,» — начала она. — «Тысячу лет назад драконы действительно летали в небесах Велерии, а их всадники хранили мир и порядок. Но потом пришёл Морок — воплощение первородной тьмы.»

Она поднесла кристалл ближе к огню, и внутри него появились образы великой битвы.

«Семь величайших всадников создали печати, чтобы заточить Морока. Драконы отдали свои жизни, чтобы напитать эти печати силой. Но перед этим они оставили семь даров — артефакты невероятной силы, которые должны помочь их наследнику, когда придёт время.»

«Наследнику?» — Вереск почувствовал, как по спине пробежал холодок.

«Да, мальчик мой,» — Ярина посмотрела ему прямо в глаза. — «Ты — последний прямой потомок Азура, величайшего из драконьих всадников. В твоих жилах течёт их кровь, в твоей душе живёт их сила. И теперь, когда печати слабеют, эта сила пробуждается.»

В избушке повисла тишина, нарушаемая только потрескиванием синего пламени под котелком. Вереск смотрел на свои руки, словно видел их впервые.

«Поэтому отец так настаивал на тренировках?» — наконец спросил он. — «Поэтому мама рассказывала эти истории?»

«Они готовили тебя,» — Ярина поставила кристалл на маленький столик. — «Каждый по-своему. Яромир тренировал твоё тело, Милана питала твою душу древними знаниями через сказания. Даже Радмир не просто так учил тебя владеть мечом.»

«Радмир тоже знает?» — Весна выглядела потрясённой.

«Конечно. Он был одним из хранителей тайны. В его кузнице спрятан меч твоего предка — тот самый, которым Азур сражался с Мороком.»

Вереск вспомнил вчерашнюю тренировку — странное свечение, необъяснимые движения меча.

«Сила в твоей крови узнала древнее оружие,» — кивнула Ярина, словно читая его мысли. — «Но это только начало. Скоро ты должен будешь отправиться в храм Первых стражей. Там тебя ждёт Велимир.»

«Велимир?» — Вереск нахмурился. — «Это имя… я слышал его во сне.»

«Последний из Первых стражей,» — Ярина поднялась и подошла к старому сундуку в углу. — «Он хранит древние знания и готовит тебя к испытаниям.»

Она откинула крышку сундука и достала свёрток, завёрнутый в выцветшую ткань с вышитыми рунами.

«Это передала твоя мать много лет назад. Сказала отдать, когда придёт время.»

Вереск развернул ткань. Внутри лежал странный медальон — серебряный диск с выгравированным драконом, свернувшимся вокруг синего кристалла.

«Знак драконьих всадников,» — прошептала Весна. — «Как в маминых историях.»

«Но почему сейчас?» — Вереск поднял взгляд на Ярину. — «Почему всё это происходит именно теперь?»

Старая ведунья подошла к окну и отодвинула занавеску. Небо над горами приобрело странный оттенок — будто в серой дымке проступали тёмные прожилки.

«Печати слабеют быстрее, чем мы думали,» — её голос стал тревожным. — «Теневой совет уже действует. Их охотники… они чувствуют пробуждение твоей силы. Скоро они придут за тобой.»

«Теневой совет?» — Весна схватила брата за руку. — «Те самые тёмные маги из легенд?»

«Они никогда не были легендой, девочка. Последователи Морока существовали всегда, скрываясь в тенях, выжидая момент. И теперь…» — Ярина замолчала, прислушиваясь.

Вереск тоже это почувствовал — странное изменение в воздухе, словно сама реальность стала плотнее. Синее пламя под котелком вдруг вспыхнуло ярче, а кристалл на столе начал пульсировать тревожным светом.

«Они уже близко,» — Ярина быстро подошла к полкам и начала доставать какие-то склянки. — «Быстрее, нужно завершить ритуал пробуждения, пока они не почувствовали твою силу полностью.»

Ярина действовала быстро и уверенно. Её руки порхали над склянками, смешивая разноцветные жидкости в серебряной чаше. Синее пламя под котелком поднялось выше, окрашивая комнату призрачным светом.

«Весна, запри дверь и нарисуй защитные руны,» — скомандовала ведунья, не прерывая работы. — «Я научила тебя, помнишь?»

Девушка кивнула и бросилась к двери, достав из кармана маленький мелок с серебряным отливом. Её пальцы быстро чертили на дереве светящиеся символы.

«Вереск, надень медальон и встань в центр круга,» — Ярина указала на едва заметный узор, вырезанный на деревянном полу.

Когда холодный металл медальона коснулся кожи, Вереск почувствовал, как по телу пробежала волна энергии. Древняя песня в его голове зазвучала громче, теперь к ней добавились слова на незнакомом языке, которые он каким-то образом понимал.

Ярина начала расставлять вокруг него свечи — семь штук, каждая другого цвета. Пламя на них зажигалось само собой, стоило ей отойти.

«Что происходит?» — голос Вереска дрожал от напряжения. Воздух вокруг него начал светиться, собираясь в странные узоры.

«Твоя кровь помнит,» — Ярина поставила серебряную чашу перед ним. — «Древняя магия пробуждается. Но нужно направить её, пока сила не вырвалась бесконтрольно.»

Она достала из складок одежды маленький кинжал с рукоятью из драконьей кости:

«Три капли крови в чашу. Кровь драконьих всадников должна встретиться с их наследием.»

Вереск взял кинжал. Лезвие было обжигающе холодным. В тот момент, когда капли его крови коснулись жидкости в чаше, свечи вспыхнули ярче, а руны на полу засветились синим огнём.

Ярина начала петь — древний напев на том же языке, что звучал в голове Вереска. Её голос переплетался с песней драконов, создавая странную, завораживающую мелодию.

Весна, закончив с защитными рунами, застыла у стены, широко раскрытыми глазами наблюдая за происходящим. Воздух в избушке стал густым, как мёд, наполненным светящимися частицами.

И тут это началось.

Медальон на груди Вереска вспыхнул ослепительным светом. Синий кристалл в центре начал пульсировать в такт с его сердцебиением. Юноша почувствовал, как что-то древнее и могущественное пробуждается внутри него — словно спящий дракон расправляет крылья в его крови.

Видения нахлынули потоком: огромные крылатые тени в грозовом небе… семь всадников, произносящих древнюю клятву… сияющие печати, сдерживающие тьму… и что-то ещё, что-то важное, ускользающее от понимания…

«Кровь помнит,» — голос Ярины доносился словно издалека. — «Прими своё наследие, сын Азура, хранитель древней силы…»

Внезапно всё изменилось. Защитные руны на двери вспыхнули тревожным красным светом. Пламя свечей задрожало, а в воздухе повеяло холодом.

«Они здесь,» — выдохнула Весна, отшатываясь от двери.

Ярина мгновенно изменилась. Исчезла сгорбленная старушка — перед ними стояла могущественная ведунья, её глаза светились древней силой.

«Не прерывайте круг!» — приказала она, доставая из рукава небольшой жезл из тёмного дерева. — «Ритуал должен завершиться!»