«Мару и Мглу?» — Мирана побледнела.

«И Призрачных Братьев,» — кивнул Светозар. — «Они хотят захватить его, пока сила не проявилась полностью.»

«Мы должны немедленно отправить отряд магов!» — Святомир положил руку на рукоять меча.

«Нет,» — Светозар покачал головой. — «Открытое вмешательство только привлечёт внимание. У нас есть другой план. Велимир ждёт его в храме Первых стражей.»

«Велимир?» — теперь настала очередь Горимира удивляться. — «Он же исчез много лет назад.»

«Он не исчез. Он ждал. И теперь время пришло.»

Внезапно один из кристаллов на стене вспыхнул тревожным красным светом. Святомир мгновенно оказался на ногах:

«Разрыв в защитном периметре! Кто-то пытается проникнуть в город!»

Кристалл на стене пульсировал всё ярче, его свет отражался в встревоженных лицах членов Совета. Святомир быстро подошёл к магической карте:

«Южные ворота. Три… нет, четыре точки проникновения. Они каким-то образом обошли основные защитные руны!»

«Покажи,» — Светозар взмахнул рукой, и изображение сместилось к южной части города. Красные точки прорыва пульсировали, словно открытые раны в магической ткани защиты.

Велена внимательно всмотрелась в карту:

«Это невозможно. Южные ворота защищены тройным контуром. Чтобы пробить такую защиту…»

«Нужен кто-то изнутри,» — закончил за неё Горимир. — «Кто-то, знающий расположение рун.»

В этот момент двери зала распахнулись, и внутрь ворвался молодой маг-страж, его лицо было покрыто потом:

«Верховный маг! В городе появились Тени! Они движутся к башне!»

Святомир выругался сквозь зубы:

«Тени? Здесь? Но как они прошли внешний периметр?»

«Похоже, у нас действительно есть предатель,» — Светозар повернулся к Велене. — «Магистр, активируйте внутренний контур защиты. Святомир, поднимите стражу. Мирана…»

«Я должна в сокровищницу,» — хранительница артефактов уже направлялась к выходу. — «Если они пришли за артефактами…»

«Идите,» — кивнул Светозар. — «Горимир, мне нужна ваша помощь с древними печатями. Остальные — на свои позиции. И помните: что бы ни случилось, башня не должна пасть.»

Члены Совета быстро покидали зал. Только Златомир задержался:

«А как же мальчик? Если они здесь, значит…»

«Значит, они разделили силы,» — Светозар сжал кулаки, и вокруг его рук заплясали золотистые искры. — «Но у Вереска есть защита. Яромир знал, что этот день настанет. Они готовились.»

Снаружи послышались крики и звуки магических разрядов. Защитные кристаллы башни начали пульсировать всё чаще.

«Они уже близко,» — Златомир подошёл к окну. На тёмных улицах города мелькали тени, неестественно длинные и подвижные. — «Но чего они хотят добиться? Атаковать Совет магов в его собственной башне — это безумие.»

«Если только…» — Светозар внезапно замер. — «Если только это не отвлекающий манёвр. Быстро, в сокровищницу!»

Они выбежали из зала в момент, когда первая волна теней достигла основания башни. Воздух наполнился гулом активированных защитных заклинаний и свистом магических разрядов.

Спускаясь по винтовой лестнице, они слышали, как наверху Велена отдаёт приказы магам-стражам. Её сильный голос перекрывал шум битвы:

«Держать второй уровень! Не дайте им пробиться к внутренним помещениям!»

У входа в сокровищницу они столкнулись с Мираной. Её обычно спокойное лицо было искажено тревогой:

«Верховный маг! Звёздный камень… Он пульсирует всё сильнее. И эти символы…»

Они вбежали в сокровищницу. Артефакт на постаменте действительно изменился — его свечение стало ярче, а руны на поверхности словно двигались, складываясь в новые узоры.

«Это предупреждение,» — прошептал Златомир, вглядываясь в символы. — «Оно говорит о…»

Договорить он не успел. Где-то наверху раздался оглушительный взрыв, и стены башни содрогнулись. Сквозь потолок сокровищницы начал просачиваться чёрный дым, принимающий форму когтистых рук.

Чёрный дым сгущался, принимая всё более материальную форму. Светозар действовал мгновенно — золотое сияние вырвалось из его рук, формируя защитный купол над ними.

«Мирана, печати!» — крикнул он. — «Златомир, активируйте защитные артефакты!»

Хранительница метнулась к стенам, её пальцы быстро касались древних рун, заставляя их вспыхивать защитным светом. Златомир извлёк из складок мантии несколько кристаллов и начал расставлять их по углам комнаты, создавая охранный периметр.

Теневые руки ударили в защитный купол Светозара, и по золотистой поверхности пробежали трещины.

«Они сильнее, чем раньше,» — процедил Верховный маг сквозь зубы, удерживая защиту. — «Что-то изменилось…»

«Печати активированы!» — голос Мираны звенел от напряжения.

В тот же момент стены сокровищницы засветились, и древние руны начали переплетаться, формируя сеть защитных заклинаний. Теневые руки отпрянули, но не исчезли.

«Что-то не так,» — Златомир вглядывался в клубящийся тёмный дым. — «Обычные тени должны были развеяться от такой защиты.»

Словно в ответ на его слова, дым начал сгущаться в центре комнаты, принимая человеческую форму. Через мгновение перед ними стояла высокая фигура в чёрных одеждах, расшитых красными рунами.

«Карах!» — выдохнула Мирана.

Лидер Теневого совета улыбнулся, его глаза светились фиолетовым огнём:

«Давно не виделись, старые друзья. Прости, Светозар, что являюсь без приглашения.»

«Как ты прошёл через защиту?» — Верховный маг не опускал рук, удерживая купол.

«О, у меня есть свои способы,» — Карах сделал шаг вперёд. — «И свои помощники. Не так ли, Ворон?»

Из тени в углу сокровищницы выступила ещё одна фигура — невзрачный маг, которого они часто видели в коридорах башни. Тот самый, кто имел доступ ко всем защитным системам.

«Предатель!» — Златомир поднял посох, но Карах опередил его.

Тёмная волна магии ударила в старого мага, отбрасывая к стене. Кристаллы защитного периметра задрожали.

«Не так быстро,» — Карах поднял руку, и тени вокруг него сгустились. — «У нас есть незаконченное дело. Где мальчишка?»

«Какой мальчишка?» — Светозар говорил спокойно, но его глаза пылали.

«Не играй со мной, брат,» — последнее слово Карах произнёс с издёвкой. — «Последний драконий всадник. Мы чувствуем его пробуждение. И мы знаем, что ты его прячешь.»

«Тебе здесь ничего не светит, Карах,» — Светозар начал медленно двигаться влево, уводя внимание от Мираны, которая незаметно приближалась к Звёздному камню. — «Убирайся, пока можешь.»

«О, я уйду,» — тёмный маг усмехнулся. — «Но не с пустыми руками.»

Он резко выбросил руку в сторону постамента, и тени метнулись к Звёздному камню. Но Мирана оказалась быстрее — её пальцы коснулись артефакта за мгновение до этого.

Сокровищницу залил ослепительный синий свет. Звёздный камень в руках Мираны запульсировал, и волна чистой энергии разметала тени.

Карах отшатнулся, прикрывая глаза рукой. Его тёмная аура боролась с сияющей энергией Звёздного камня, и воздух между ними потрескивал от напряжения.

«Глупая женщина!» — прорычал он. — «Ты не знаешь, с чем играешь!»

«Зато я знаю,» — голос Мираны звенел от силы, текущей через неё. Артефакт в её руках пульсировал всё ярче. — «Звёздный камень был создан первыми драконьими всадниками. Он отзывается только на чистые намерения!»

Светозар воспользовался моментом. Золотое сияние вокруг его рук усилилось, превращаясь в концентрированные потоки энергии. Один удар — и Ворон отлетел к стене, теряя сознание.

«Ты ослаб, брат,» — Карах выпрямился, и тени вокруг него начали принимать форму чудовищных существ. — «Годы в этой башне сделали тебя мягким. А я… я познал истинную силу!»

Тёмная магия хлынула от него волной, сметая защитные кристаллы Златомира. Старый маг едва успел создать щит, прикрывая себя и бессознательного Ворона.

«Твоя сила — лишь отголосок древнего зла,» — Светозар начал читать заклинание, и воздух вокруг него засветился золотыми рунами. — «Ты продал душу Мороку за могущество!»