Её последние слова потонули в реве ветра — но это был не обычный горный ветер. Тёмная магия закружилась вокруг Мары спиралью, поднимая в воздух камни и обломки скал. Её теневые убийцы начали сливаться с этим вихрем, превращаясь в живую бурю тьмы.

Вереск почувствовал, как медальон на его груди раскалился докрасна. Драконья кровь в его венах закипела, откликаясь на угрозу. Страж Рассвета запел в его руках, призывая древнюю магию.

«Давай проверим,» — прошептал он, делая первый шаг навстречу надвигающейся буре, «чья сила окажется сильнее — чистая суть драконов или твои искажения?»

Небо над горами потемнело окончательно, когда два потока силы столкнулись на древнем плато — синее пламя истинной магии против искажённой тьмы. Битва за библиотеку Гор знаний началась.

Первый удар Мары пришёлся подобно удару молнии — тёмная энергия ударила с такой силой, что камни под ногами Вереска треснули. Но Страж Рассвета уже был готов — древний клинок рассёк поток тьмы, рассеивая его синими искрами.

«Неплохо,» — Мара создала в воздухе несколько сфер искажённой магии. «Но что ты будешь делать с этим?»

Сферы взорвались, выпуская искажённых тварей — существ, собранных из теней и извращённой силы. Они бросились на Вереска со всех сторон, их когти оставляли в воздухе следы тьмы.

Драконья кровь вела его в этом бою. Тело двигалось само, следуя древней памяти, впитанной во время ритуала посвящения. Страж Рассвета пел в его руках, каждый удар оставлял след синего пламени, развеивающий тёмных тварей.

«Ты силён,» — Мара начала новое заклинание, искажённая Печать в её руках пульсировала всё ярче. «Но твоя сила — лишь отголосок прошлого. А я создаю новое будущее!»

Реальность вокруг неё задрожала, искажаясь всё сильнее. Теневые убийцы, всё ещё кружившие в вихре тёмной магии, начали сливаться в единое существо — огромную тень с множеством глаз и когтей.

Вереск почувствовал, как что-то древнее просыпается в его крови. Голос Азура, первого из драконьих всадников, прозвучал в его сознании:

«Не борись с ней силой. Используй то, что она считает своим преимуществом.»

И тогда он понял. Его собственная Печать мудрости — чистая, незапятнанная — могла видеть истинную природу вещей. Включая слабости искажённой магии.

Он поднял Страж Рассвета вертикально перед собой, позволяя своей крови течь в древний клинок. Синее пламя вспыхнуло ярче, но теперь оно не просто горело — оно показывало истину.

«Что ты?..» — Мара запнулась, когда её тёмная магия начала колебаться.

«Вижу твою суть,» — голос Вереска изменился, в нём зазвучали драконьи нотки. «Вижу трещины в твоих искажениях. Вижу, как твоя собственная сила разрушает тебя изнутри.»

Он сделал шаг вперёд, и синее пламя расширилось, образуя вокруг него сферу чистой силы. Там, где этот свет касался искажений Мары, тьма начинала распадаться, возвращаясь к своей истинной природе.

«Нет!» — она попыталась усилить поток тёмной магии, но теперь каждая её попытка искажения реальности только делала яснее её уязвимость.

«Печать мудрости показывает истину,» — Вереск продолжал наступать. «Не ту, которую мы хотим видеть, а настоящую. И твои искажения не могут этого выдержать.»

Монстр, созданный из слившихся теневых убийц, начал распадаться. Сквозь его тёмную форму проступали изначальные сущности — души людей, извращённых тёмной магией.

Мара отступила на шаг, впервые в её глазах мелькнул страх:

«Это невозможно! Я вижу все пути, все возможности…»

«Ты видишь искажения,» — Вереск поднял меч, собирая вокруг клинка всю силу своей крови. «Я вижу правду.»

Один удар — и волна чистой силы прокатилась по плато. Там, где она проходила, искажения распадались, тьма отступала. Теневые убийцы начали обретать свои истинные формы, падая без сознания на камни.

Но Мара всё ещё держалась. Искажённая Печать в её руках почернела полностью, впитывая всю оставшуюся тёмную магию.

«Это ещё не конец,» — прошипела она, и реальность вокруг неё начала складываться как лист бумаги. «У меня есть и другие пути…»

Прежде чем Вереск успел добраться до неё, охотница исчезла в разломе между измерениями, оставив после себя только эхо искажённой магии.

Когда последние отголоски битвы стихли, Вереск опустился на одно колено, тяжело опираясь на Страж Рассвета. Использование столь мощной магии истощило его силы. Медальон на груди всё ещё был горячим, но его свечение постепенно угасало.

«Впечатляюще,» — голос Велимира раздался от входа в библиотеку. Старец спускался по древним ступеням, держа в руках потрёпанный свиток. «Ты научился использовать Печать мудрости гораздо быстрее, чем я ожидал.»

«Я просто… увидел истину,» — Вереск с трудом поднялся на ноги. Каждая мышца в теле болела, словно после долгого боя. «Что в свитке?»

Лицо Велимира стало серьёзным:

«Полный текст пророчества. И новости не самые приятные. То, что делает Мара — лишь часть большего плана. Теневой совет готовит что-то более страшное.»

Он развернул свиток, и древние руны на пергаменте засветились тусклым светом:

«Когда семь печатей ослабнут от времени,

Когда истина исказится во лжи,

Древнее зло найдёт новый путь –

Не силой, но коварством разрушая барьеры.

В крови хранителя — ключ к спасению,

Но также в ней — семя возможной гибели.

Ибо тьма не просто вернётся –

Она изменит саму суть мироздания…»

«Что это значит?» — Вереск подошёл ближе, вглядываясь в древние символы. После пробуждения силы он мог читать их, но смысл всё равно оставался туманным.

«Это значит,» — Велимир свернул свиток, «что Мара и её ритуалы — отвлекающий манёвр. Пока мы сражаемся с её искажениями, где-то в другом месте готовится настоящий удар.»

Внезапно земля под их ногами задрожала. Со стороны северных пиков донёсся странный звук — не то рёв, не то вой, от которого стыла кровь в жилах.

«Её ритуал,» — Вереск посмотрел в ту сторону, где над горами клубились неестественно тёмные тучи. «Он почти завершён. Но что она пытается создать?»

«Нечто, чего не должно существовать,» — Велимир оперся на посох, его лицо осунулось от усталости. «Анти-дракона. Существо, способное управлять искажёнными стихиями. Но даже это — лишь маска, скрывающая истинную цель Теневого совета.»

Он достал из складок одежды ещё один свиток, поменьше:

«Нам нужно спешить. В библиотеке я нашёл карту, ведущую к следующему дару. Щит Стихий хранится в древнем святилище среди ледников. Если Мара или её союзники доберутся туда первыми…»

Новый вой с севера прервал его слова. На этот раз звук был ближе, и в нём слышалась какая-то неправильность — словно сама реальность противилась существованию того, что его издавало.

«Сколько у нас времени?» — Вереск проверил Страж Рассвета. Клинок всё ещё откликался на его прикосновение, хотя синее пламя едва теплилось.

«До следующего восхода луны,» — Велимир указал посохом на северный горизонт. «Когда бледное солнце встретится с тёмной луной, барьеры между мирами станут тоньше. Именно тогда Теневой совет нанесёт свой истинный удар.»

«Значит, нужно успеть найти Щит до этого момента,» — Вереск сделал глубокий вдох, собирая остатки сил. «Веди, учитель. Я готов.»

Они начали спускаться с плато, оставляя за спиной древнюю библиотеку. Небо над горами продолжало темнеть, а вой неведомого существа становился всё ближе. Время утекало подобно воде сквозь пальцы, и где-то в недрах крепости Чёрного берега уже готовился ритуал, способный изменить саму суть мироздания…

Путь с гор оказался не менее опасным, чем подъём. Хотя тропа, отмеченная древней магией, всё ещё защищала их от большинства дозоров Теневого совета, само пространство вокруг начало меняться. Искажения, созданные ритуалом Мары, расползались по горам подобно трещинам в стекле.

«Смотри,» — Велимир указал посохом на странное мерцание в воздухе. «Реальность истончается. Скоро поддерживать маскировку станет сложнее.»

Вереск чувствовал это через обострившееся восприятие, дарованное Печатью мудрости. Мир словно дрожал на грани между явью и кошмаром, и каждый новый вой существа, рождающегося в ритуале Мары, делал эту грань всё тоньше.