Проехав пару сотен метров, машина поднялась на взгорок, и перед их взором открылась ровная, как стол, степь, где время от времени попадались небольшие группы деревьев и иногда где-то вдали виднелись холмы, где-либо спрятаться в этих условиях было практически нереально. Проехав примерно семь километров и не увидев никого, Алексей постучал прикладом по башне, капитан остановил машину, и он, сойдя на землю, задумчиво посмотрел на капитана и поделился своими выводами:
– Пешком они так далеко уйти никак не могли, даже если все это расстояние бежать, да и следов обуви нигде нет, но есть довольно свежие следы протектора большого трехосного грузовика, а значит, они сели на машину, так что давай гони на максимально возможной скорости. Каждую едущую машину будем останавливать и досматривать без всяких там церемоний и деликатности, ведь речь идет о жизни кронпринца, без пяти минут императора, а это обнуляет все законы и правила, так как от этого зависит ни много ни мало, а будущее империи и подданных, ее населяющих.
– Понимаю, это тот самый случай, когда сантименты неуместны, мало того, они вредны, – согласился капитан и вновь сел за руль бронеавтомобиля. Забравшись следом за ним, Алексей поднялся на место башенного стрелка, и они поехали дальше. Ехать было не очень весело, вездесущая пыль, проникая сквозь щели, заполонила все внутреннее пространство, из-за чего пришлось обмотать лицо медицинским бинтом с набитой в него ватой и постоянно протирать очки от наседающей плотной пыли. Проехав еще километров шестьдесят, они остановились и вышли отдышаться и передохнуть.
– Командир, судя по состоянию дороги, никто по ней не проезжал в последние несколько дней, и это странно, не пойму, куда они могли подеваться, словно под землю провалились, честное слово, – высказал свое мнение капитан, после того как осела пыль, и он смог снять с лица марлевую повязку, в растерянности оглядываясь по сторонам.
– Возвращаемся обратно, но на этот раз будем ехать медленно и осматривать все, ведь мы, когда выехали на взгорок, на дороге видели следы протекторов большого грузовика, но его мы не нагнали, а это значит только одно, он где-то должен был свернуть, и это место нам надо найти. Что-то у меня нехорошее предчувствие… – проговорил Алексей и, сделав несколько глотков воды из фляги, жестом распорядился капитану возвращаться обратно, и они, развернув бронеавтомобиль, на небольшой скорости стали возвращаться.
Проехав по своим следам, они наконец увидели еле заметный съезд с дороги, видно было, им пользовались нечасто. Съезд выходил на узкую дорогу, теряющуюся в высокой траве. Достав военную карту, Алексей внимательно изучил местность, на которой они находились, но никакого ответвления дороги на карту нанесено не было, да и вообще в округе не было ничего, до ближайшего населенного пункта километров так семьдесят, но это ничего не значило.
– Что делать будем, ведь уже темнеть начинает, и необходимо заботиться о ночлеге? – задумчиво рассматривая военную топографическую карту, поинтересовался капитан, потирая трехдневную щетину.
– Съезжаем с тракта на эту грунтовку и едем какое-то время по ней, надо максимально использовать световой день, а то мне все это очень не нравится, в таких глухих местах любят обосновываться всякие лихие людишки, да и обычные хуторяне при определенных условиях на разбой с легкостью пойдут.
Высказавшись, Алексей взобрался на пулеметную башню и, встав во весь рост, всмотрелся в бинокль, а спустя пару минут спустился на землю и, взглянув на капитана, негромко заговорил:
– Не знаю, ничего не видно, разве что в районе виднеющихся холмов еле заметны то ли какие-то строения, то ли небольшие лесные участки, но в любом случае надо поехать туда и проверить, часа через два с половиной будем на месте, там осмотримся и заночуем.
– Давайте вы за руль, что-то я устал, руки трясутся.
– Не вопрос, забирайся на место башенного стрелка, – распорядился Алексей, еще раз оглядевшись по сторонам и сев за руль, повел бронеавтомобиль дальше.
Подъехали они к месту, когда уже наступала ночь. Остановив машину, Алексей осмотрелся, видно было уже плохо, но все же еще можно было что-то увидеть. Место, куда они прибыли, было довольно густым лесным насаждением, куда и вела скрывающаяся в невысокой траве грунтовая дорога. Подумав какое-то время, Алексей принял решение сходить и посмотреть, пока совсем не стемнело. Отдав команду капитану отогнать бронеавтомобиль в ближайшую рощицу и замаскировать его, он, прикрутив к штуцеру оптический прицел и взяв флягу с водой, направился в лес, занимающий площадь в несколько гектаров. Прямо идти по дороге Алексей не решился, предпочтя идти параллельно ей, хотя это оказалось не так-то и просто, вдоль дороги рос густой и колючий кустарник, из-за чего пришлось углубиться дальше в лес.
С немалым трудом пройдя около трехсот метров, Алексей неожиданно вышел на край довольно большой поляны, в центре которой находился двухэтажный сруб, обнесенный со всех сторон высоким частоколом. Помимо большого дома, из-за забора виднелись еще крыши трех одноэтажных домов или хозяйственных построек, откуда время от времени доносились собачий лай и куриное кудахтанье. Внимательно рассмотрев в оптический прицел все постройки, он медленно двинулся вперед, обходя по кругу подворье. Обойдя его, он увидел распахнутые массивные ворота и, присев, стал изучать внутреннее пространство подворья.
Во дворе находилось три больших грузовика, один средних размеров фургон и легковой автомобиль, а в самом дворе расхаживало с оружием в руках несколько человек, с виду обычные сельские обыватели, занятые в сельском хозяйстве, но с замашками дерзких разбойников, промышлявших на дорогах. Чуть сместившись в сторону, Алексей увидел самый дальний конец подворья и то, как штаб-майор и лейтенант с деревянными колодками на ногах колют поленья, и чертыхнулся, чего-то подобного он и опасался. Как раз в такие неспокойные времена всякая шушера, до этого сидевшая ниже травы и тише воды, на свет и вылезает, побуждаемая своими темными инстинктами обогащения.
В одиночку соваться в это подворье было чистым безумием, но так как и уйти не солоно хлебавши Алексей не мог, продолжил внимательно изучать внутреннее устройство этого хозяйства, но больше всего его интересовало, где содержатся пленники. Когда уже совсем стемнело, двое мордоворотов с видавшими виды карабинами загнали майора Берга и лейтенанта в сарай и закрыли ворота на большой амбарный замок, после чего закрыли общие ворота, и один из них взобрался на сторожевую вышку. Посидев еще какое-то время, Алексей, стараясь не шуметь, вернулся к бронеавтомобилю и устало прилег на подготовленный капитаном лежак.
– Есть там что интересное?
– В этом лесу есть поляна, а на поляне той усадьба деревенская. Они там, по крайней мере, я собственными глазами видел майора Берга и лейтенанта, они в арестантских колодках на ногах кололи дрова, а во дворе бродили несколько вооруженных мордоворотов. В общем-то, в этой усадьбе или скорее деревенском подворье может быть до двадцати человек, что для нас двоих при любом раскладе слишком много. Вот так взяться и завалиться на бронеавтомобиле – не вариант, а вдруг у них гранаты есть, обойдут через лес и ими нас и спалят, и деваться нам там будет некуда. Нужно придумать что-то этакое и поскорее, не нравится мне эта публика деревенская, если они, конечно, таковые и есть, могут же быть и не ими, хотя хрен редьки не слаще, – выговорился Алексей и, поднявшись с импровизированного лежака, на какое-то время замер, задумавшись, прикидывая в уме варианты своих дальнейших действий.
– Отдых отменяется, будем работать прямо сейчас, днем к ним и не подберешься никак, а ночью мы забросим зажигательные гранаты, у меня их как раз шесть штук было давно припасено и десяток обычных осколочных имеются, а также башенный пулемет с несколькими лентами. Так что мы острые клыки имеем и не постесняемся их в дело пустить. Давай снимай с башни швейную машинку и пару лент прихвати, а я сейчас в багажном отделении гранаты разыщу, и двигаем на поляну. План особо выдумывать нет смысла, закидываем подворье зажигалками, а через пару минут забросим пару осколочных и отходим, ты занимаешь огневую позицию возле дороги, как раз ворота окажутся в твоем поле зрения, а я с другой стороны с оптикой засяду, не дам никому в лес уйти, и это… Не спеши стрелять, всегда успеется, надо ждать, когда они своих пленников выведут, а там уже будем действовать по обстоятельствам. Если что пойдет не так, сразу уходи к бронеавтомобилю, меня дожидаться не надо, а я какое-то время посмотрю еще, понаблюдаю, – скороговоркой проговорил Алексей и, достав ключ, открыл багажное отделение, вытащив оттуда два увесистых кофра, принялся доставать из них запасенные когда-то гранаты. Посмотрев на его действия, капитан забрался в бронеавтомобиль и спустя три минуты выбрался из него вместе с пулеметом и двумя лентами, небрежно наброшенными на шею.
