Взяв в руки протянутые графом Мильке несколько фотографий, верховный жрец, внимательно рассмотрев лица, медленно поднял голову и, пристально посмотрев в глаза своего собеседника, задал ему вопрос:

– Кто эти люди?

– Это офицеры Управления контрразведывательных операций, взявшиеся неизвестно откуда и раскопавшие много чего нехорошего, но даже не в этом дело, у меня есть вполне обоснованное подозрение, что за этой парочкой стоит кто-то весьма могущественный. Причем из числа старой родовитой аристократии и истеблишмента империи, преследующих какие-то свои цели, но в рамках сохранения самой империи – и это ключевой момент в этой истории. Я хочу знать, так это или нет на самом деле. Без этого знания крайне сложно планировать, вот в чем, собственно говоря, дело, – нехотя признал граф, очень надеясь на содействие верховного жреца.

Разложив фотографии на столе, жрец, пребывая в глубокой задумчивости, поднялся и, пройдясь по кабинету, остановился возле книжного стеллажа и заговорил:

– Более молодого человека я в своей жизни никогда не встречал, но вот второе лицо мне знакомо, правда, с тех пор утекло немало воды, и он довольно сильно изменился… Это было пятнадцать лет назад, буквально за пару дней до его исчезновения, во время разыгравшегося на море небывалого шторма. Этот человек ушел в море со своим юным помощником на яхте за день до шторма, и с тех самых пор его никто уже не видел. Он официально был сначала признан без вести пропавшим, а уже потом и погибшим…

– Кто этот человек? – резко подавшись вперед, задал вопрос граф, остановившимся взглядом наблюдая за верховным жрецом.

– Я не могу быть абсолютно уверенным, посмотрев только фотографии, для этого необходимо увидеть его лично, и тогда я скажу, он ли это или его двойник, или очень похожий человек, а то и вообще ближайший родственник, что исключать никак нельзя. В общем, если я прав в своих предположениях, то это князь Алексей Тромин, младший брат нашей покойной императрицы Елизаветы, официально погибший вместе со своим помощником во время страшнейшего шторма. Ни тел, ни обломков яхты так и не было найдено. Вот только если он тогда не погиб, то где он все это время пропадал, интересно мне знать… – в глубокой задумчивости ответил верховный жрец и, вернувшись в кресло, распорядился: – Делайте что хотите, но я должен пообщаться с этим офицером. Если вдруг окажется, что он реально младший брат покойной императрицы, то многие политические расклады, мастерски разыгранные различными кланами, в один миг разлетятся как карточные домики. В особенности если это касается заговорщиков.

– Это будет непросто, – признал граф Мильке. – На розыски этой парочки я направил начальника Следственного управления возглавляемого мною департамента и пару-тройку наиболее опытных оперативников-сыскарей. Если уж они не смогут их найти, то даже и не знаю, кто сможет, но как мне представляется, они все равно должны в скором времени дать о себе знать.

– Не мне вас учить, вы же профессионал своего дела. Только поспешите, время… будь оно неладно. Странности в империи нарастают, как снежный ком, и толком не удается разобрать, кто и какие цели преследует, все так перемешалось, а эти двое, судя по всему, владеют важнейшей информацией, а уж если этот офицер, как его, кстати, имя?

– Лейтенант шевалье Лексий Тутовин, – четко ответил граф Мильке, вдруг ощутив озноб во всем теле, до него только сейчас в полной мере дошло, какие открываются перспективы для игры, если вдруг лейтенант действительно окажется родным дядей наследника престарелого императора Казимира VII.

– А уж если лейтенант Тутовин тот, о ком я думаю, внутриполитический ландшафт в империи буквально в один момент изменится кардинальным образом, и к этому необходимо готовиться прямо сейчас, – пояснил верховный жрец и, помолчав какое-то время, пристально посмотрев в глаза начальника третьего департамента тайной полиции и улыбнувшись одними губами, добавил: – А даже если и нет, то что с того? Ведь главное не то, кем на самом деле является человек, а то, как его воспринимают окружающие. Если подойти к этому делу с умом, то никто и не усомнится в подлинности некогда пропавшего в море родного дяди наследника, и вот здесь мы уже сможем существенно повлиять на текущее положение дел и при определенной сноровке переломить негативные тенденции. Подумайте над этим на досуге, граф.

– Тут и думать нечего, это действительно поможет урегулировать целый ряд ранее казавшихся неразрешимыми проблем, причем с минимальными затратами с нашей стороны. Хотя, безусловно, создаст новые, но решать их придется уже потом, и это все в том случае, если на лейтенанта Тутовина как близкого родственника наследника еще никто не поставил. Я не знаю никого, кто бы отказался разыгрывать такой сильный козырь, но даже если и так, и некто им играет, то мы этот козырь перехватим, думаю, это вполне посильная задача, хотя простой ее точно назвать язык не поворачивается, – с циничной усмешкой ответил граф и, помолчав несколько мгновений, задал верховному жрецу вопрос: – На ваш взгляд, какой вариант для нас будет предпочтительней, если этот лейтенант действительно окажется младшим братом покойной императрицы или все же будет лишь очень на него похожим человеком?

– Не имеет особого значения. И там есть свои плюсы и минусы, и там они также имеют место быть, хотя многое будет зависеть от самого лейтенанта, но в целом по совокупности различных факторов было бы предпочтительнее иметь очень похожего на него двойника. Вообще, все будет зависеть от целого ряда факторов, нам с вами еще неизвестных, так что что-либо однозначно утверждать никак нельзя, будем смотреть и делать надлежащие выводы, по результатам которых и примем окончательное решение. Вы, главное, найдите этого лейтенанта и его напарника, с ними необходимо плотно поработать, таким шансом не воспользоваться просто грех.

– Приму все меры, но меня начинает сильно смущать, что эти люди в один момент стали интересны многим. Похоже, та ситуация равновесия, которая сложилась в последние годы, начинает меняться, пока медленно и практически незаметно, но это лишь пока, так как начавшееся движение будет только набирать обороты. Не хотелось бы, но видимо, придется начать проводить скрытую мобилизационную подготовку, хотя бы в рамках возглавляемого мною департамента, – хмуро проговорил граф и, в задумчивости потерев правую щеку, произнес: – Через четверо суток я буду в это же самое время здесь в вашем кабинете, к этому моменту у меня будет уже хоть какая-нибудь информация.

– Что же, буду вас ждать и также с сегодняшнего дня приму меры для скрытой мобилизации среди прихожан. Дело это серьезное и требует особой деликатности.

Понимающе кивнув, граф поднялся и, попрощавшись с верховным жрецом, покинул его рабочий кабинет и поспешил в управление, его ждало очень много работы…

– Я вам точно говорю, машины с оружием я должен был пригнать сюда и ждать тех, кто знает пароль с отзывом, и должен отдать им весь груз и вернуться обратно. Нужно еще немного подождать, и они появятся, – чуть ли не плача воскликнул Алексис, всерьез забеспокоившись за свою жизнь. Они, прибыв на указанное шевалье место доставки, стояли и ждали уже пятый час, но те, кому этот груз предназначался, все еще не появились и, это вызывало сильное раздражение.

– Хорошо, подождем еще пару часов и уезжаем, – со злостью в голосе буркнул Алексей, чем вызвал испуг Алексиса, он ощутимо нервничал.

– Не знаю как насчет двух часов, но еще какое-то время можно подождать и тогда точно надо сваливать, с таким грузом тут так долго находиться нельзя. Грубо говоря, до рассвета можно, но потом все, это потолок. Местность тут хоть и глухая, но не безлюдная, и это надо обязательно учитывать, – отозвался напарник, продолжая изучать карту местности, подсвечивая себе карманным фонариком.

– Ну хорошо, ждем до рассвета и уходим, – поддержал Алексей игру напарника, чем вызвал облегчение у Алексиса, сидевшего с ними в кабине длинномерного грузовика. Сидеть надоело, и Алексей, подхватив винтовку, выбрался из кабины и стал прохаживаться вокруг машины, но в какой-то момент увидел крадущиеся тени, который заметил лишь потому, что довольно ярко светила полная луна. Быстро шагнув к длинному фургону, Алексей, как было условлено, трижды ударил по стальной дверце прикладом и, передернув затвор, присел на одно колено, прикрываясь колесами фургона, и во все горло крикнул: