Хотите стать ближе – сходите вместе на фильм ужасов, хотите сплотить коллектив – пугайте его почаще. В общем, то, что мы видим в этом зале, есть один из элементов управления и целенаправленного захвата будущего не только людей, здесь присутствующих, а вообще всех подданных империи, и это не шутки, все очень и очень серьезно, так как здесь находятся отпрыски многих знатных родов. Не пойму только, неужели и сам кронпринц сюда любит захаживать, если да, то все еще хуже, чем я думал… – вдумчиво ответил Алексей и в какой-то момент поймал себя на мысли, что он слишком разоткровенничался, чего делать совсем не следовало, они пришли сюда совсем по иному поводу.
Разговор дальше продолжать они не стали, просто внешне расслабленно наблюдали за всем, происходящем в зале, ожидая своего заказа. Прикатили его трое официантов на двух столиках и, сноровисто сервировав стол, быстро удалились. Пожелав приятного аппетита, Алексей взялся за вилку и нож и стал делать вид вкушающего вкусную пищу человека, хотя практически ничего не ел и не пил, перед захватом опасного противника наедаться и уж тем более напиваться было безрассудно.
Они сидели за столом минут сорок, после чего капитан отправился к бильярдным столам и, тут же найдя себе партнера, стал с ним азартно играть, лейтенант же ушел на танцевальную площадку и, пригласив какую-то разбитную девицу, закружился в танце. Оставшись в одиночестве, Алексей сделал глоток вина и, понюхав сигару, сквозь зубы ругнулся, курить он бросил несколько лет назад, но временами взять и закурить накатывало, и всякий раз он себя сдерживал, сдержался и сейчас. Вернув сигару в коробку, Алексей краем глаза заметил какое-то движение и, посмотрев в ту сторону, увидел Кларисс в сопровождении статного юноши, младше ее самой на несколько лет. Присмотревшись к его лицу, он пусть и не сразу, но узнал: это был кронпринц, он был в точности как на фотографиях, публикуемых в прессе. Увидев Алексея, Кларисс не отреагировала, но условный сигнал подала, обозначающий, что ему следует быть готовым действовать в любой момент.
Еще раз внимательно посмотрев на фотографию герцога, Алексей свернул ее и, вложив во внутренний карман пиджака, осмотрелся в его поисках, но герцога Карнье и его секретаря Валентина Борзье в зале все еще не было. Прошло полчаса, и наконец Кларисс подала сигнал. Алексей, поднявшись, медленно обошел зал, остановился за развесистой пальмой в керамическом вазоне и стал ожидать, смотря в окно. Кларисс появилась через несколько минут и, встав с другой стороны пальмы, заговорила шепотом:
– Оружие находится в малом танцевальном зале за спинкой дивана из черной кожи в пакете. Оставайтесь там, я организую все таким образом, чтобы герцог поскорее зашел в малый зал, после чего мы с кронпринцем покинем эти апартаменты. Вход в тоннель находится за большим зеркалом в том же малом зале, чтобы он открылся, надо на раме найти птицу с одним крылом и повернуть клюв, – зеркало отойдет в сторону. Войдете внутрь, и зеркало само встанет на место. Тоннель тянется на три километра и выводит во внутренний двор частного дома, где стоит фургон службы доставки, на нем вы и уедете. Герцог должен появиться буквально с минуты на минуту, поэтому будьте наготове.
– Благодарю вас, Кларисс, поверьте, оказанной вами услуги я никогда не забуду. Считайте, что я ваш должник, сударыня, – также шепотом отозвался Алексей и, развернувшись, прошелся по залу, проходя мимо капитана, шепнул ему, куда они с лейтенантом должны прийти через пять минут. Войдя в малый танцевальный зал, Алексей прошел к дивану, обтянутому черной кожей, и, присев на него, дождался, когда двое мужчин, ведших между собой разговор, покинут зал, быстро нащупал за диваном пакет и вновь присел на диван. Достав один револьвер, оказавшийся хоть и компактным, но крупного калибра, и спрятав его под пиджак он, как ни в чем не бывало, стал ожидать офицеров.
Появились они через несколько минут, и он, отдав им оружие, предложил отойти в сторону и убедительно изображать вдумчивый разговор. Подойдя к небольшому круглому столу и рассевшись вокруг него, они стали делиться мнениями о последних светских сплетнях и новостях, опубликованных в свежих выпусках центральных газет. Для полного антуража лейтенант откупорил бутылку вина и, разлив в бокалы, зажег сигару и уложил ее в пепельницу, никто из них не курил, но ради достоверного образа пошли на этот шаг.
Так продолжалось более десяти минут, пока в какой-то момент кто-то не вошел в малый танцевальный зал. Обернувшись, Алексей искренне удивился, в зал вошла Кларисс с кронпринцем Михаилом, а за ними следом в зал вошел герцог Карнье в сопровождении своего личного секретаря. Переглянувшись между собой, офицеры поднялись и чуть склонили головы.
– Ваша светлость! – демонстрируя преданного подданного короне, проговорил Алексей, и в этот момент где-то недалеко грохнуло, отчего стены замка на какой-то момент дрогнули, и послышался звон разбившихся оконных стекол. Он хотел было подойти к окну и взглянуть, что там происходит, но тут прокатилась череда мощных взрывов, и все кто, находился в малом танцевальном зале, как подкошенные повалились на паркетный пол. Вскочив на ноги, Алексей бросился к окну, взглянув наружу, на какие-то мгновения замер, пораженный, на площадь въехали несколько десятков бронеавтомобилей и открыли пулеметный огонь по дворцу. Присмотревшись внимательно к происходящему, он сквозь зубы выругался, вдали стояли, по крайней мере, две артиллерийские батареи и вели огонь по дворцу, даже отсюда было видно, что казармы дворцовых гвардейцев превратились в развалины и начинали гореть. Дворец окружали несколько сотен штурмовиков неизвестной принадлежности…
– Ваша Светлость, вам надо немедленно уходить, императорский дворец подвергся нападению неизвестных, дворцовая казарма разрушена, а сам дворец окружен и вот-вот злоумышленники пойдут на штурм, – скороговоркой проговорил Алексей и помог кронпринцу подняться на ноги. Кронпринц, понимающе кивнув, подхватил под руку Кларисс и поспешил покинуть малый зал, и как только за ними закрылась дверь, он подал условный сигнал, и офицеры дружно шагнули в сторону герцога, а сам Алексей взял на себя его личного секретаря. Подсечкой свалив Валентина, он несильно пробил по затылку, отчего секретарь лбом приложился об пол и сразу обмяк, потеряв сознание. Не теряя времени, он связал ему руки за спиной и натянул черный непросвечивающий тканевый мешок на голову. Обернувшись, увидел, как капитан с лейтенантом скрутили герцога и, подняв его на ноги, стали проводить обыск, герцог мычал и брыкался, не давая себя обыскивать, но офицеры с ним не миндальничали, отвесив несколько увесистых тумаков. Алексей поднял вверх большой палец, тем самым подбадривая офицеров, а сам подошел к зеркалу и хотел было нажать потайную кнопку, но не успел, в большом зале раздались один за другим несколько взрывов, а затем послышались вопли ужаса. Прошло буквально несколько мгновений, и в зал влетели кронпринц с Кларисс, а чуть позже заскочил Игнатий Берг со стулом в руках и, резко захлопнув за собой дверь, ножку стула просунул через большие бронзовые ручки. С облегчением обернувшись, увидел направленные в его сторону стволы трех револьверов и двух связанных людей в компании со знакомым его дальней родственницы, которого он разыскивал, но никак не мог найти, и задал ему вопрос:
– Лексий, потрудитесь объяснить, что здесь происходит?
– А-а-а… наконец-то вы нашлись, майор. Так вот позвольте представить, герцог Антон Карнье, этот тот самый резидент гальзианской политической разведки, которого мы так долго искали, но об этом потом, лучше скажите, что там в большом зале произошло?
– В окна гранаты накидали и пустили несколько пулеметных очередей, надо из дворца немедленно эвакуироваться, слишком все серьезно, дворец окружен не только бронетехникой, но и штурмовыми отрядами. Ваша светлость, быть может, вы что-то подсказать можете? – проговорил штаб-майор, но ответ получить не успел, в окно залетела граната, и все попадали на пол. Рвануло так, что отвалились несколько кусков штукатурки с потолка. Отплевавшись, Алексей поднялся и из-за клубов пыли увидел, как герцог, будучи даже с мешком на голове и со связанными за спиной руками, сбросил стул и уже пытался открыть дверь. Ругнувшись, он бросился вперед, но герцог успел открыть дверь и выскочить в большой зал. Алексей выскочил следом, но тут взорвались пару гранат и вновь трассирующие пули, выпущенные из башенного пулемета, прошлись вдоль всего зала, и в местах их попадания начало медленно разгораться пламя.
