– Вечер добрый, командир, мы прибыли.
Обернувшись на приветствие капитана, Алексей поздоровался с офицерами и жестом потребовал следовать за ним. Пройдя по широкой аллее к парковке, они сели в легковой семиместный автомобиль представительского класса и поехали на место встречи с Кларисс. Оставив машину в паре кварталов от нужного места, Алексей прошел пешком и обнаружил стоявшую машину с нужным номером, подойдя к ней, открыл дверь и увидел сидевшую в салоне девушку.
– Добрый вечер, сударыня, – поздоровался он и, забравшись внутрь, закрыл за собой дверь. Поудобнее устроившись, он внимательно взглянул в глаза Кларисс и задал ей вопрос:
– Надеюсь, пропуски готовы?
– Разумеется, – усмехнулась девушка и, передав Алексею конверт, заговорила вновь:
– Рекомендую вам приехать во дворец за двадцать минут до начала вечеринки, но мы с кронпринцем прибудем примерно после двух часов ночи, более точно сказать не берусь. Что же касается оружия, то я пронесу три револьвера с патронами в подъюбнике и вам их передам. Насчет герцога ничего конкретно узнать не удалось, когда он придет, никто не знает, но то, что он будет, это однозначно, причем он должен быть вместе со своим секретарем Валентином, что вообще-то странно. На такие закрытые увеселительные мероприятия секретарей никто не берет, но он в своем праве, это никак не нарушает традиции.
Понимающе кивнув, Алексей взял конверт и, просмотрев пропуска, передал девушке небольшую сумку и заговорил:
– Здесь ровно половина оговоренной суммы, остальные деньги вам доставят на дом через двое суток, также в сумке есть футляр с диадемой, это мой вам подарок. Что касается титула, тут уж простите, потребуется какое-то время, это ведь не галантерейная лавка, скрытых нюансов в этом деле более чем достаточно, но обещаю, через пару месяцев все документы будут надлежащим образом оформлены, согласно всем законам империи ваше имя окажется в общем реестре.
– Благодарю. Кстати, должна вас предупредить, будьте предельно осторожны, герцог, как мне сообщил кронпринц, опытный фехтовальщик и способен оказать серьезное сопротивление. Надеюсь, вы понимаете, у вас будет всего лишь одна-единственная попытка его взять?
– Разумеется, сударыня, мы все это прекрасно понимаем и отдаем себе отчет, на какой риск идем… Во имя империи, – отозвался Алексей и, отдав воинское приветствие, быстро покинул салон, спустя минуту исчез из поля зрения Кларисс, все это время задумчиво смотревшей ему вслед, после чего она велела водителю вести машину во дворец.
Сделав довольно внушительный крюк, Алексей вернулся к машине и, сев за руль, открыл пакет и раздал пропуски, после чего достал из бардачка документы, удостоверяющие личность, и передал их офицерам. Выждав, когда они завершат ознакомление, он в задумчивости помолчал какое-то время и заговорил:
– Товарищи офицеры, дело несколько усложняется, по последним данным, объект – хороший фехтовальщик, а это значит, хорошо подготовлен физически и к тому же ловок, проворен и вынослив. Хотелось бы захватить и его личного секретаря, но будем реалистами, нас мало для такого дела, а посему сосредоточимся исключительно на объекте, оружие нам передадут на месте, и на месте я вам укажу, кто этот человек. Я к нему подойду, поправлю платок и собью трижды щелчком невидимую пыль, это и будет обозначение интересующей нас личности. Примерно после трех часов ночи его увлекут в уединенное место, где мы с вами его скрутим и увезем. Есть вопросы?
– Никак нет, – отчеканил капитан Пинери.
Алексей хищно ухмыльнулся и, включив двигатель, вывел машину с парковочной стоянки, и спустя полчаса стал медленно подъезжать к западным дворцовым вратам.
– Мы что, едем во дворец? – вдруг охрипшим тоном, совсем тихо задал вопрос лейтенант Сварн, не веря своим собственным глазам.
– Это разве что-то меняет? – вопросом на вопрос отозвался Алексей.
– Нет, наверное… – неуверенно ответил лейтенант, явно ощущая внезапно возникший в душе страх.
– Вот именно, что нет никакой разницы, что императорский дворец, что притон, и еще неизвестно, где наибольшие негодяи и мерзавцы обитают. Мы с вами едем во дворец, где будем брать резидента гальзианской политической разведки. Он своей деятельностью нанес тяжелейший ущерб интересам империи, хотя сам является представителем старой имперской аристократии, имеющим к тому же дальнее родство с императором, но об этом потом, сейчас не время, готовьте документы и пропуски, мы подъезжаем к КПП.
Остановив машину перед шлагбаумом, он дождался, когда к ним подойдет гвардеец и потребует пропуски. Передав документы, Алексей стал ждать. Гвардеец, внимательно изучив пропуск и удостоверение личности, вернул их ему и стал проверять пассажиров. Затратив на проверку минуты три, он вернул документы и, открыв шлагбаум, разрешил проехать во внутренний двор. Заехав внутрь, Алексей припарковал машину на стоянке, где уже находились десятка три автомобилей, и они все вместе направились ко входу в сам дворец. На входе у них вновь проверили документы с пропусками и показали, куда следует пройти.
Поднявшись на второй этаж и оказавшись в большом зале, где было полтора десятка закрытых дверей, они остановились, решая, куда теперь следовало идти дальше. Внимательно прислушавшись, они услышали красивую мелодию, едва доносившуюся из-за закрытых дверей, и решили особо не забивать себе голову и войти в самую ближайшую дверь. Отворив одну створку, они зашли внутрь, и сразу в нос ударил сладковатый дым от курительных кальянов вперемешку с винными ароматами. Играла музыка, раздавался многоголосый женский смех, прерываемый визгами и звоном бокалов.
– Мы что, в бордель попали при императорском дворце? – шепотом поинтересовался капитан, с подозрением оглядываясь по сторонам, такого он в императорском дворце увидеть никак не ожидал, особенно когда сам император находился при смерти.
– Если ты думаешь, что я во дворце постоянный посетитель, то ошибаешься, я тут вообще впервые и понятия не имею, каковы здешние порядки, но судя по тому, что слышу, весьма фривольные. Хозяин-то хворает и не в состоянии порядок навести. Ладно, пошли дальше, нечего памятниками самим себе тут стоять, надо идти вперед и постараться более или менее органично вписаться в эту атмосферу, – тихо отозвался Алексей и, сняв головной убор, сделал вид скучающего бонвивана, помахивая шляпой, направился дальше по коридору, где из-за штор виднелся большой, скорее, даже огромный зал, откуда громче всего доносилась музыка и смех многих людей.
Алексей вошел в общий зал, и в нос ему ударили густой сигарный дым и ароматы крепкого выдержанного вина вперемешку с женским парфюмом. Имелась сцена, где играл оркестр, неплохо пела какой-то романс певица, видно было, гуляли с размахом тут уже довольно давно. Большинство еле стояло на ногах, и даже некоторые из посетителей изображали что-то типа танца, что вызывало смех. Оглядевшись, он заприметил десятка два столов, присев за один из них, в задумчивости откупорил бутылку вина и, налив полный бокал, сделал несколько глотков. Только тогда словно бы ниоткуда появился официант и поинтересовался желанием гостя. Сделав заказ, он хотел было вручить официанту несколько купюр, но тот, наотрез отказавшись, удалился.
– Гммм… это что было-то, почему халдей от денег отказался, первый раз такое вижу, – стараясь скрыть свое удивление, под нос пробубнил капитан, наблюдая за всем происходящим в зале с глубоким презрением.
– Это и есть наглядный пример, как детей элиты подсаживают на пороки, управляя через разного рода удовольствия, в том числе предосудительные и аморальные. Людьми-то управляют страх и удовольствия, да и к тому же они между собой тесно связаны, ведь страх – самый надежный поставщик удовольствия. В основе всех наших чувств лежат семь древних, еще дочеловеческих, эмоций – что-то вроде психических инстинктов, которые срабатывают помимо нашей воли. Есть три позитивные эмоции – радость, удивление, интерес, и три негативные – грусть, гнев, отвращение, а седьмая – страх. Путем воздействия на наши эмоции людьми и управляют и ими манипулируют. Страхи бывают врожденными и приобретенными. Первые – это наследство наших дочеловеческих предков, они предупреждают об универсальных опасностях, а вот вторые есть результат воздействия окружающей действительности. Врожденные страхи – самые надежные поставщики удовольствия. Сидят глубоко, а проявляются мощно, но деликатно: к психическим срывам обычно не приводят, а вот из страхов приобретенных веселого аттракциона не сделаешь, так что зарабатывают на них главным образом психотерапевты, специалисты по массовым коммуникациям, маркетологи и политики. Многие наши страхи передаются по наследству, но не через гены, а через родительские шаблоны. Первое правило манипуляции массами – пугайте, все время пугайте. Не важно, чем, главное – чтобы боялись. Первая главная причина любить страх – биохимическая. Страх заставляет организм готовиться к худшему. Испугались – значит, есть какая-то опасность. А если есть опасность, будут и повреждения. А если будут повреждения, лучше быть готовым заранее. В биохимические меры защиты входит выброс гормонов и нейромедиаторов, в том числе и наших главных проводников удовольствия. И если все сделано правильно, то страх проходит, а кайф остается. Вторая мера – социальная. Совместный страх объединяет, а это мы очень любим. Настолько, что нам в целом все равно, что именно нас объединяет.
