Мой авторитет возобладал над жаждой силы немца, так что возражать что-либо он не стал. Да и, как по мне, трудно не признать резонность моих слов в этом случае. Остальные, включая Шегера, глянули на Виктора так красноречиво, что он поспешил извиниться за свою несдержанность.

— Ты прав, командир. Прости, Шегер, что перебил со своей ребяческой ерундой. Я не чувствовал себя по-настоящему сильным и свободным уже так много лет!..

— Вы и не свободны, рядовой фон Лемм-Лихачёв. — холодно проговорил княжич. Он тоже явно чувствовал прилив могущества — даже порывался сотворить пару огоньков в толще воды. Но давление враждебной маны сильно успокаивало обычно буйного аристократа. — Вы находитесь на служебном задании. Все вы, господа — не забывайте. И вы должны беспрекословно подчиняться вашему командиру!..

Наши с Шуваловым глаза встретились. Он сбился на полуслове, но, быстро взяв себя в руки, добавил:

— А ваш командир в рамках текущей миссии — барон Дмитрий Алексеич Лихачёв! Так что давайте без болтовни во время планёрки!

— Благодарю. — как ни в чем не бывало взял слово Шегер. Ничто не выдавало его чувств по поводу произошедшего разбора полетов. Да и вообще никаких чувств. — Итак, к делу. В своей великой мудрости, господин Вееран Ниен Оот решил доверить вам диверсионную работу. Вопреки вашему предполагаемому удивлению сообщу, что это — не рискованное поручение. Ваши боевые навыки ведь, согласно прозорливому анализу господина, позволяют быстро нанести очень значительный урон на относительно небольшой площади. А наш транспорт обеспечит высокую мобильность на большой глубине.

— Хорошо. — кивнул я. — Анализ вашего господина действительно отражает реальность. Мы способны быстро и сильно ударить, но эти удары будут редкими, а также нам важно поглощать Ядра пораженных врагов.

— Мой великий господин учел это в своем блестящем плане, сухопутные. Дело в том, что владения его обширны и глубоководны, полны несметных богатств и сказочных сокровищ. Штурмующим нашу воду недоумкам не объять весь фронт, даже если они приведут сюда всех вплоть до новорожденных личинок! Потому они бьют сосредоточенными силовыми кулаками — мощными группами войск с прикрывающими их Цитаделями.

Я присвистнул. Доводилось воочию видеть то, что воины Ириата зовут Цитаделями. Воздушные корабли русского Императора в сравнении с ними — насекомые. Одно хорошо — вне водной среды смертоносные Цитадели мигом превращаются в исполинские консервные банки.

— Вижу, ты знаешь о Цитаделях, человек. — вновь подался ко мне Шегер. — Остальным кратко поясню, что это огромные артефакты-крепости, работающие на высасываемой из водной толщи мане. Они очень медлительны, но обеспечивают идеальное прикрытие штурмовым кулакам. Но, повторюсь, сфера фронта обширна, а Цитадели медлительны. Связь на расстоянии между войсками не существует… больше не существует. Чудовищного могущества владыки хватило, чтобы избавить нападающих от этой роскоши.

— Понятно. — кивнул я. — Значит, они посылают связных. И вы хотите, чтобы мы на них нападали. Быстрое уничтожение отдельных групп связи позволит нам спокойно поглощать их Ядра, не опасаясь прибытия подкреплений.

— Не совсем. — возразил воин. — Ты мыслишь верно, человек. Но этим мы уже занялись и сами. А потому они стали посылать в качестве связных отряды сильных водных магов. Конкретно нас интересует принц Линеан Асир Кейтль. Второй наследник одного из трех кланов милитаристов. Он с отрядом всего в пять бойцов остается неприступен для наших диверсантов уже не первый день. Действуя на больших глубинах, будучи непревзойденным среди врагов властелином Воды, выдающимся специалистом именно в защитных техниках, он уже не один десяток раз ускользнул от наших атак. Двое предыдущих командующих атаками на принца уже пожраны властелином в порыве его праведной и справедливой ярости. Если наше дело провалится — я стану третьим.

В монотонной речи Шегера сквозило такое внешне равнодушное спокойствие, словно он говорил не о собственной мучительной смерти в скором будущем. Впрочем, не такой уж мучительной — если память меня не подводит, Живоглоты вполне оправдывают свое название и пожирают быстро.

— Т-то есть, как это — пожраны⁈ — воскликнула наша экс-графиня Меньшикова-Иванова. — У вас командиров за провалы операций… съедают⁈

Я негромко рассмеялся.

— Видели бы вы, что случается с теми, кому выпадает худшая участь, господа! — проговорил я, немного отсмеявшись. — Ну и видели бы вы свои удивленные лица! Вам стоит внимательней прислушаться к моим словам о том, что миры Аспектов совершенно чужды людским понятиям. А нередко принципиально враждебны. Прошу воспринять это всерьез. Впрочем…

Я переглянулся с Шегером. Его тонкие гибкие губы разошлись, обнажая ряд бритвенно острых клыков. Попытка спародировать людскую улыбку у него вышла такая, что ей только детей до икоты пугать. Но мысль мою он понял.

— Ваш предводитель говорит верно. А я заранее посоветую вам приготовиться ко встрече с сиятельным господином. У вас может случиться… оператор подсказал мне. Культурный шок.

Дальше выясняли детали. Принц Линеан, как его для краткости решили называть, обеспечивал связь армии своего клана, атакующего из самых глубин, с основной ударной силой — войсками клана Уурог. Союз Кейтль-Уурог-Шираз, трех кланов, агрессивно настаивающих на вступление в войну с людьми, атаковал не по горизонтальному фронту, как мы привыкли видеть на суше, а по вертикальному. С поверхности, с применением артефактов сухопутных, из черных глубин, и прямо в лоб на жилой высоте. Владения клана Оот раскинулись именно что вширь, а не вглубь — и триада надеялась рассечь их надвое этаким вертикальным ударом, а затем добить каждую часть, разрушив коммуникации.

Принц Линеан постоянно курсировал между глубинными и основными отрядами, координируя армии в кромешной тьме.

— Недурно ребята воюют. — одобрительно хмыкнул княжич. — Используют трехмерность поля… сферы боя. Молодцы.

— Если все обернется тотальной бойней, тебе придется увидеть, как сражаются в мире Бытия. Если, конечно, доживешь. Никому бы не пожелал такого зрелища.

Каховская поежилась, передернув плечами. Маг-телепортер, она явно понимала, какие возможности открывает аспект Бытия в области искажения пространства.

— На какой мы уже глубине? — обратился я к проводнику. — И на какую нам надо?

Шегер ненадолго прикрыл глаза. Не знаю уж, как именно эти рыбообразные тут ориентируются, или с кем связываются, но вскоре он уверенно ответил:

— По вашим меркам мы на глубине в три тысячи метров от поверхности воды. Нам нужно опуститься еще на тысячу и караулить там, курсируя по известной мне траектории. Найти принца, зная его сигнатуру разума нетрудно, как и кого угодно. Трудно его поймать и нанести ему урон.

Только услышав названную Шегером глубину, соратники не особо обратили на это внимание. Но затем, в кромешной темноте и тишине, до всех понемногу начало доходить. Четыре километра…

— Ну… на Земле есть места и поглубже. — каким-то очень неуверенным голосом протянула Мария. — Марианская Впадина вот вообще двенадцать тысяч! И ничего, живет же там… что-нибудь.

— Ничего там не живет. — хмуро мотнула Юля головой. Ее длинные распущенные волосы неторопливо плыли следом за их хозяйкой, практически сливаясь с царящим в пузыре сумраком. — А если и живет, мы этого не знаем. Ни батискафы, ни маги погрузиться на такую глубину пока не сумели.

— А что так, кстати? — мне стало искренне интересно. — Неужели не сумели защититься от давления? Странно.

— Там не давление. — задумчиво ответила Горская, подплывая ближе ко мне. — Там… что-то. Там нет маны. Совсем нет. Словно ее оттуда выкачали и не дают закачиваться вновь. Во всяком случае, так написано во всех отчетах о погружении. Это, пожалуй, одна из главных загадок Земли.

Все помолчали. Остальные знали об этом не больше Юли. А я сделал зарубку себе на память — разузнать у более компетентных органов, что там такое. И, если понадобится, спуститься самому. Чистое Небытие способно разрушить вокруг меня вообще все, не оставив ни воды, ни давления, ничего. Так что труда это большого не составит.