Хотя, почему «словно». Ведь всё обстоит именно так. Об этом я и поведал соратникам.

— Как в пузыре⁈ — подалась вперёд Маша. — Но это немыслимо! Его должно расплющить давлением!

— Здесь другой источник тяготения. — спокойно ответил я. — Давление воды здесь растет тем больше, чем дальше ты от этого пузыря. Чем глубже в бесконечную толщу воды.

— А как же дно?..

— А дна нет. Точнее, оно есть между этих островков — все они части гигантского подводного континента. А Глубинными зовутся те, кто обитает ниже, в океане без дна. Кто осваивает все новые пространства, расширяя владения своих народов вглубь.

— Но зачем им тогда воевать⁈ — выходнула Алиса, зачарованно глядя, как длинный змей, размером с десяток земных китов, вынырнул из воды вдалеке, ловя на лету целую стаю крылатых черепах.

— Потому что чем глубже, тем выше давление. И, что куда важнее, чем глубже, тем сильнее концентрация водной маны. Дикой, грязной, сырой. В такой воде легко утонет даже рыба, как бы это странно не звучало.

Виктор кивнул, хватая ртом воздух. Он постепенно адаптировался к новым реалиям. Теперь ему нужно было не накачивать себя маной усилием воли, а сдерживать ее, тормозить накачку. Но опытный немец справлялся с каждым вдохом все лучше.

— Д-да, командир верно говорит. Сырая мана просто взорвет источник и каналы неопытного мага. А мана собственной стихии опасней всего, ведь организм не фильтрует ее самостоятельно, если не подготовиться как следует!

— Так это что же, нам нужно отправиться на огромную глубину? — обернулась ко мне Алиса, закончив созерцать охоту чудища. — А нас-то там не раздавит?

— И как мы будем дышать? — ткнула себя пальцем в упругую грудь Горская.

— Не переживайте. — усмехнулся я, улавливая краем уха легкий жужжащий гул в толще воды. Круглый дом-башня профессора стоит на самом берегу, так что от набегающих волн нас отделяет теперь лишь несколько метров. — Господа Ириата известны своей педантичностью и последовательностью. Если нас пригласили, а мы согласились — будьте уверены, ничто не помешает нам оказаться в гостях.

Подтверждение моих слов не заставило себя ждать. Гул всё нарастал, а затем водная гладь взорвалась стеной брызг, а из нее показалась вытянутая чешуйчатая пасть. Единственный зеленый глаз во лбу высунувшейся твари внимательно нас оглядел. Учитывая, что глаз этот был размером с пару моих голов, а в зубастую пасть мы могли пройти друг за другом в полный рост, это… вызвало напряжение.

Затем, однако, пасть резко растворилась, раскрывшись метра на три, и из нее… высунулась лысая синяя голова с вытянутым коническим черепом.

— Ну, чего ждем, бойцы⁈ Полезайте! Только в нижнее горло — верхнее для пищи!

И голова на мускулистых плечах вновь скрылась во рту. Все беззвучно переглянулись.

— Идем. — первым зашагал я к берегу. — Я о таком слышал, хотя сам никогда не сталкивался. Заходите по очереди в пасть — и сразу ныряйте под язык.

Тут же продемонстрировал всё на своем примере. Воняло в усыпанной зубами-иглами пасти отнюдь не прекрасными розами, но все-таки сносно. Морское чудовище задвинуло сизый гибкий язык поглубже и под ним открылось хлюпающее отверстие.

Ну и ну. Не думал, что придется когда-нибудь лезть в нечто настолько… негостеприимное на вид. Впрочем, я ездил в големах плоти, уж мне грех жаловаться! Сгруппировавшись, я прыгнул в эту мерзкого вида яму.

Ничего страшного не произошло. Пролетев метра три, я аккуратно рухнул на что-то мягкое и упругое, пару раз слегка отскочил, после чего спокойно отполз в сторону. Затем встал.

Надо же, я оказался в почти прозрачном пузыре с толстыми стенами. Теперь, находясь ниже уровня воды, я мог полностью разглядеть проглотившее меня создание — оно оказалось змеевидным существом метров двадцати в длину. С тонким хвостом, двумя громадными плавниками по бокам головы, похожими на крылья мотылька, самой этой головой — и здоровым прозрачным пузырем под раздутым горлом. В нем я теперь и сидел, созерцая песчано-желтое плоское брюхо, изрезанное шрамами.

Но я был здесь не один. Опершись на покатую стенку, на меня смотрело человекоподобное создание — по крайней мере, его верхняя половина походила на человеческую.

— Здарова, боец! — махнуло создание массивной ладонью с перепонками между пальцев. — Меня зовут Шегер. С ударением на вторую е. Владыка приказал доставить вас на фронт и выдать инструкции. Тебя как звать?

Насыщенно-синяя чешуя покрывало все тело Шегера. Сам он в длину оказался метра три, верхняя половина тела — очень мускулистый гуманоид, с огромными ручищами, лысой конической головой на толстой шее, двумя мощными плавниками за спиной. Низ — рыбий хвост с широким плавником и полосами жабр. В руках он медленно вращал длинный посох-копье из лазурного металла. Акварит, что-то вроде Камнестали из Нигилия. Мощный маносборщик, но с иным методом действия. Оружие из него работает как лупа — собирает рассеянную ману, направляя ее в единый луч.

Из Акварита выходят отличные стационарные пушки.

Не успел я ответить, как сверху с кряхтением свалился Шувалов. Подавленный объемом враждебной маны вокруг, он, однако, не захотел, похоже, терять честь командующего — и пошел в пасть твари первым после меня.

Не будучи дураком, он тут же сгруппировался и отполз к стене. Остальные падали уже совсем шустро — Виктор молча и уверенно, девушки с нервными вскриками и визгом. Так или иначе, вскоре все оказались набиты в пузырь, в котором сразу стало тесновато. «Входная» мембрана захлопнулась, и наш живой транспорт резко начал набирать глубину. Мы, впрочем, этого никак не ощущали.

— Мое имя Дмитрий. — наконец представился я в ответ. — Тебе будет достаточно удобно выговаривать? Если нет, можешь называть меня Дим, это, кажется, звучит похоже на ваши имена.

— Хорошо, воин Дим. Мне так будет удобней. — кивнул Шегер. — Имена твоих бойцов меня не интересуют.

— Погодите-ка! — вскинулся княжич. — Но я выше по званию и титулу!..

— Воин Дим, угомони его. — холодно бросил Шегер. Я прищурился.

— Если ты думаешь, что имеешь право указывать мне, как мне поступить с моими людьми, ты глубоко заблуждаешься. — негромко произнес я, делая быстрый шаг в сторону крутящего посох мужчины и на ходу сотворяя Клинок Пустоты. — Хотя-бы попробовать мне указывать может твой хозяин. И то я подумаю, слушать ли мне его. Если я еще раз услышу что-то приказным тоном от тебя, между нами возникнут непримиримые разногласия. Я ясно выражаюсь?

Шегер резко замер, остановив посох в своих руках. Посмотрел прямо на меня. Его сине-зеленые рыбьи глаза без белков не выражали буквально ничего. Я не отводил взгляда и не убирал клинка. Мои соратники напряглись, я ощутил, как Виктор стягивает окружающую ману.

Наконец, подводный воин опустил голову.

— Оператор повелел мне принять твои условия. Я лишь проводник. Оператор велел передать, что смелые бойцы нам сейчас нужны. Я выдам вам всем глубинные контуры.

— Это еще что? — встрял Шувалов, видимо, пытаясь отыграться за столь обидное происшествие.

— Наш способ дышать на глубине. — ответил я вместо Шегера. А затем спокойно добавил. — Княжич. При всем уважении, в боевой ситуации командир у отряда должен быть один. Согласившись отправиться со мной, ты признавал этим мое руководство. Давай теперь без глупостей — это пойдет на пользу делу.

Закусив губу, Шувалов кивнул. Княжич не дурак. Психованный малость, как и все огневики, но отнюдь не дурак. А тут еще водное окружение действует на его темперамент подавляюще. Так что ничего неприятного в итоге не вышло.

Остальные тоже понемногу расслабились, наблюдая за все более сгущающейся тьмой вокруг.

— Слушай! — воскликнула вдруг Алиса. — А почему там, в пузыре, было светло? Почему теперь темнеет? Здесь же нет Солнца!

— Солнца, или еще какого светила — нет. — ответил я. — Точнее, световое ядро в центре пузыря висит, то выбрасывая свет, то поглощая. Так здесь сменяются сутки. Плюс, оно влияет на приливы и волны, знаменуя местные циклы времени. Но вообще-то весь воздух в пузыре наполнен светом. Его обеспечивает смесь воздушной и бытийной маны, перегоняемой в то, что вы называете ультрафиолетом и другими элементами света. В конце концов, Господа тоже любят кушать растения, завезенные из разных миров. Для их выращивания давным-давно, задолго до появления людей, устроили всё это.