— Стой! И куда ты направился? — спросил он. — Мы ещё никаких сведений не получили.

— Нужно идти, — Карэй нахмурился и собрался. — Меня зовут, туда, где друг.

— Кто зовёт? — Эльф прищурился и цепко впился глазами в лицо Карэя.

— Да вон! Ты что? Не видишь?

Парень показал в сторону переулка, где в тенях что-то клубилось. Сморгнув, Вариатионар Мехтар, сыскарь высшего ранга, тревожно вздрогнул. Там стоял, внезапно проявившийся, Кот Ши Сит и гневно размахивал хвостом, переступая лапами по земле.

— Нужно идти! Она долго ждать не будет!

— Хорошо, следуй! Я — за тобой! Ты, — эльф посмотрел на находившегося с рядом с ними сотрудника. — Передай всё здесь услышанное.

Карэй, не став дожидаться, быстрым шагом двинулся к знакомой кошке. Эльф недовольно посмотрел ему в спину и скороговоркой произнёс:

— Особо обрати внимание, чтобы все действовали тихо при любых признаках обнаружения следов или пропавших. Если вспугнём… — он мрачно цокнул языком. — Сам понимаешь, преступник может не растягивать удовольствие, а прикончить на месте, чтобы скрыться. Связь держать со мной. Всё. Выполнять. А я присмотрю за нашим новоявленным ходящим, чтобы не сдох раньше времени. Нашёл же время для инициации…

И вскоре, легко бегущая фигура эльфа, присоединилась к ушедшему ранее человеку. На гибкой изящной руке вспыхнул небольшой синеватого отлива огонёк, разгоняя в стороны лежавшую в приближающемся переулке тень. Переулок. Улочка. Тропинка сквозь дыры в заборах. Дворы. Калитки. Переулок. Улочка.

— Надо искать здесь, — прозвучали первые слова после начала бега.

Двое сыскарей шли медленно, бок о бок, продвигаясь по узкой улочке и внимательно глядя по сторонам в поисках следов.

— Пока никаких следов волочения.

— Кровь. Легче всего пометить что-то кровью, которая и так натекла из раны.

— Вот. Небольшие следы. Совсем немного. Кровь. Недавняя, — эльф жестом осветил тёмные пятнышки, рассыпавшиеся по мощному дереву горизонтальной линией.

— Смотри, словно чья-то голова резко дёрнулась вбок от удара по лицу. И капли из разбитого носа оставили след.

— Уже неплохо. Зато теперь мы знаем, что Хайден более-менее в сознании. Ведь нет смысла избивать бесчувственное тело, — Вариатионар ободряюще похлопал напарника по плечу.

На душе у Карэя стало чуток легче. Факт, что друг, всё еще сопротивляется и подаёт знаки, означал, что он жив. И пусть он балансирует на тонкой грани острия ножа, но это всё равно шанс на выживание. Шанс продержаться и дождаться помощи.

— Он не сопротивлялся, — продолжил осматривающийся эльф. — А иначе следов борьбы здесь было бы намного больше.

— Или слишком ослаблен, или его что-то остановило.

— Например, нож или весомые угрозы. Посмотри на следы дальше, неровные. Словно один шатался и слабо владел телом, а другой — подпирал его при ходьбе.

И сыскари продолжили путь, пока не оказались на небольшой развилке, где вынужденно остановились. И левая, и правая вели, казалось, в два идентичных переулка, из которых тянула запустением, затхлостью и безжизненностью.

— Куда дальше?

Карэй прикрыл глаза, прислушался к чему-то в глубине и уверенно шагнул налево.

— У тебя есть с собой оружие? Если да, то доставай, — неожиданно проговорил Вариатионар. — Надо понимать, как нам взаимодействовать. Что у тебя?

Карэй притормозил и перекрепил наверх ремень с метательными ножами, а также приподнял штанину, показав ещё один, более мелкий, закреплённый на голени.

— А ты? — И парень в ожидании уставился на эльфа.

— У меня с собой дубинка.

В руках у Мехтара материализовалась приличного размера дубина синих оттенков. Эльф с дубиной вызвал у Карэя какой-то диссонанс в подсознании, что он аж на несколько секунд выпал в осадок. Дубина пропала и сыскари двинулись дальше.

— Смотри, похищение хорошо спланировано, но это нам даже на руку, — тихо заметил Вариатионар. — Хоть путь отбытия и подготовлен заранее, но при сопротивляющемся Хайдене, время на скрытие следов нет. Это повышает шансы на наш успех.

Эльф говорил уверенно, будто не испытывая ни малейшего сомнения в благоприятном исходе, и Карэй приободрился. Что бы ни произошло, сейчас главное вытащить друга, а с остальным они разберутся. Кивнув, он бодрее зашагал по переулку, огибая многочисленные мусорные кучки.

Вскоре стало заметно, что не все они лежали естественно. Часть была разбросана, словно кто-то, оступившись, запнулся об неё. А ещё чуть позже огонёк эльфа осветил тёмный отпечаток ладони на стене дома по ходу их движения.

Обменявшись понимающими взглядами, напарники припустили вперёд. Под ногами шуршали опавшие листья. Периодически пробегающий взгляд выхватывал новые отпечатки на стенах, доказывая — это не случайность. Хайден в сознании и старается сообщить о себе.

В следующем переулке путь им преградил высокий кованый забор. Правая калитка оказалась заперта. А вот левая, на явно смазанных петлях, легко распахнулась от малейшего прикосновения. Карэй хищно улыбнулся.

— Похоже мы почти у цели.

— Да, место хорошо подобрано. В подобном районе даже если и есть соседи, то им хватает здравого смысла не высовывать и носа за порог в такое время.

— А даже если что услышат не то, то никому и никогда не расскажут. Слева мелкие заброшенные лавки. Справа — жилые дома, в которых, судя по виду, давно никто не живёт. Пора.

— С этого момента молчим. У нас заложник. Выдадим себя раньше времени, и ситуация нас не обрадует.

Повисла тревожная тишина. Карэй кивнул. Эльф выдвинулся вперед. Новоявленный ходящий сразу за ним. Двигались тихо и осторожно, тщательно проверяя, куда сделать следующий шаг, чтобы не споткнуться и не нашуметь. Небольшой двор, запустевший сад, мусор. Одно покрытие сменило под ногами другое. Они у цели.

Ничем не примечательный дом, обыденная застройка прошлой эпохи. Дверь перекосило. Крошащаяся кирпичная кладка указывала на давнее запустение. Карэй осторожно двинулся вперед и аккуратно потянул за дверную ручку. Было открыто. Света не было.

Старший сыскарь очень красочно показал, что будет с Карэем, если тот начнёт действовать с горяча.

Приготовившись, Карэй медленно открыл дверь и замер на несколько мгновений, для адаптации глаз. Затем тихо зашёл внутрь. Небольшой холл был на удивление чистым, создавая резкий контраст с ужасным внешним состоянием здания. От пола холодило. Стопки книг, лежавшие на тумбочке в перемешку с бумагами, создавали вполне мирную обыденную картину.

Вариатионар направился к одному выходу из холла, Карэй — к другому. Открыв её, он облизнул губы и шагнул вперед. Вдоль стены шла лестница на второй этаж, теряясь в темноте. Под ней находилась дверь. В чулан, или шкаф, а напротив ещё одна дверь, видимо ведущая в другую часть дома. Везде витала общая атмосфера запустения. Идеальное место для сокрытия тёмных дел.

Похоже здесь никого не было. Слишком тихо. Любой стон в тишине разнесся бы на весь дом. Здесь же царило гнетущее безмолвие. Правая рука расслабленно лежала на рукояти ножа.

Карэй подошёл к лестнице. Под ногой скрипнула нижняя ступень, казалось, дерево протяжно и зычно застонало от боли. Он только и успел мысленно выругаться, прежде чем окружающий мир взорвался движением и звуком.

Что-то хлопнуло, и кто-то крепко обхватил его со спины, пытаясь сбить с ног. Не думая, на рефлексах, Карэй ударил локтем назад, вывернулся из захвата и тут же с размаху засадил ножом в плечо противника. Что-то выпало из руки нападавшего и покатилось по полу.

Раздались рычащие звуки. И словно тиски стиснули запястье, неестественно выворачивая руку и заставляя выпустить нож. Карэй ударил противника коленом в живот, но тот словно не заметил и только насмешливо зафыркал в ответ. Любые попытки сопротивления встречала жуткая непоколебимая сила. Одно неверное движение, и Карей оказался прижат спиной к чужой груди, его руки держала одна рука, а вторая сжалась на горле. Над ухом раздался насмешливый голос Люсьена.