— Я прямо чуял, что ты придёшь. Я ждал.

В следующее мгновение Карэй оказался прижат лицом к стене, стоя на коленях. Бармен без усилий удерживал его: запястья одной рукой, а бедром и ногой упирался в спину, делая бесплодными любые попытки вырваться.

— Замечательно. Такой подарок и сам пришёл. Осталось лишь завернуть в обёртку и можно дарить, — зловеще проворковал, доставая что-то из кармана. Вскоре во второй руке лежала маленькая баночка, похожая на атрибут женской косметики.

— Хи-хи. Спаситель из тебя явно не получи…

Мощная дубинка обрушилась на затылок Люсьена. И снова неиспользованная вещица застучала по полу.

Почувствовав ослабление хватки, Карэй вырвался и, оттолкнувшись от стены, бросил своё тело назад и вбок, получив сильный удар слева по голове, повезло, что по прошло по касательной. Вытащив ещё один нож, он заморгал, в попытке прогнать блики света, водящие хороводы перед его глазами. Вскоре он разглядел, как Мехтар, в отчаянной схватке, сдерживал полуобернувшегося зверочеловека.

Вот она, цель, перед глазами, и неважно как, но надо одержать верх и тогда чаша весов качнётся в их пользу. Рукоять ножа прекрасно лежала в ладони. Карэй аккуратно приблизился к борющимся, резкий рывок и рукоять, объятая зеленым пламенем, чётко опускается на затылочную часть головы противника.

На миг всё замерло и только тяжелое дыхание нарушало возникшую тишину. Вариатионар, быстро сориентировавшись, стал пеленать противника используя артефакты и магию.

— Надо узнать, где Хайден, — встревожено сказал Карэй, опасаясь, что противник будет не в состоянии отвечать. Его лицо саднило от полученных ран о стену, руки ныли, а колени болели от удара об пол. Но сейчас это было не важным. Информация — только она имела значение.

— Не волнуйся. Сейчас всё организуем. Разрешение на применение нужных артефактов у меня имеется, так что несколько минут и он заговорит.

Вскоре бармен был устроен у стены и приведён в сознание. Открыв глаза, тот быстро огляделся, сориентировался и на его губах расцвела улыбка, полная издёвки.

— Думаете что-то узнать? Напрасно. Я прекрасно защищён.

Эльф, не обращая внимание на высказывающегося, медленно достал из внутреннего кармана небольшой расшитый знаками мешочек. Аккуратно вынул небольшой плоский многогранник чёрного цвета с жёлтыми узорами. Тихо что-то прошептал над ним и положил на голову пленника.

Люсьен вздрогнул, дёрнулся, чуть взвыл и тут же замолк. На его лице застыло странное выражение: недоумение, сочетающееся со страхом и злостью.

— Где в этот момент находится Хайден?

— Слева от дома бывшая лавка мясника на втором этаже. Вход позади, через двор.

— Что с ним? — не удержался Карэй, заставлявший себя стоять на месте, хотя вскипевший адреналин требовал броситься на выручку.

— Он счастлив помогать Госпоже! — Глаза Люсьена лихорадочно заблестели.

Карэй переглянулся с Вариатионаром.

— Кто ещё рядом с Хайденом кроме Госпожи?

— Никого. Госпожа не любит, чтобы ей кто-нибудь мешал общаться с выбранным ею.

— Госпожа — кем она является в повседневной жизни?

Люсьен дёрнулся выгнулся и обмяк. Из тёмных глаз исчезло всякое выражение. Карэй возмущённо повернулся к эльфу.

— Не повезло, — ответил тот, аккуратно складывая артефакт обратно в мешочек и к себе во внутренний карман. — К сожалению, таковы свойства артефакта. Каждый раз срабатывает хаотично по времени.

Потом показал знак ждать, не беспокоить и закрыл глаза. Спустя пару минут он поднялся и сказал:

— Информацию передал. Маячок оставил. Скоро наши будут здесь, с соблюдением режима тишины. Ты же ждать не будешь? — Усмехнулся эльф. Карэй покачал головой. — Что ж, идём в лавку мясника, подстрахую.

Сердце бултыхалось где-то в горле, когда он вместе с Мехтаром замер у старой двери с задней стороны соседнего здания. В голове проносились мысли, что сейчас один их худших вариантов развития событий: заложник. Там бы его близко не допустили. А здесь, поддерживают. Он ещё раз прокрутил известную информацию.

— Нет, ждать нельзя. Если она слышала хоть что-то, то знает, что кто-то здесь. И может начать заметать следы в любое мгновение. При этом, если последние дамы были жертвами Люсьена, то вот первые… Надо идти.

Дверь в помещение открылась беззвучно. В слабом отблеске фонарей, проникавших сквозь витринное стекло, виднелись прилавки, на одном из которых был заметен немного смазанный отпечаток ладони. Несложно было представить, что похититель, затолкнув Хайдена внутрь, не сильно волновался о похищенном, а тот, чтобы удержаться, ухватился за ближайшую опору.

И тут сверху раздался хорошо знакомый голос. Облегчение. Догадываться, что друг жив — это одно, а получить этому подтверждение — совсем другое. Карэй машинально вскинул голову к потолку, а затем принялся озираться по сторонам в поисках лестницы, к слову, быстро обнаруженной. На плечо легла рука, заставив успокоиться и обернуться. Вариатионар приблизился и еле слышно прошептал:

— Наши уж здесь. Мастерами по окружности установлен защитно-сигнальный контур. Не уйдёт ни при каких обстоятельствах. Каков план?

Карэй задержал дыхание, чтобы не дать вырваться наружу образовавшемуся напряженному кому в горле, осознав, что никто его не отправляет в безопасную зону беспомощно ждать, пока специалисты работают.

— План? Просто вытащить Хайдена живым. Остальное в… Сначала попробуем оценить обстановку наверху и степень рисков. Лестница узкая, поднимаемся друг за другом. Чуть что не так, сразу вызывай всех на подмогу.

— Чтобы ты там ни увидел, не совершай необдуманных поступков. Ты здесь сейчас под мою ответственность. Не подведи, — удивительно, но на лице эльфа не было ничего, кроме спокойной профессиональной собранности и жёсткости в глазах, показывающей, что он поддержит любое его начинание против преступницы.

Карэй кивнул. Они двинулись вперёд. Жутко медленные осторожные шаги там, где хотелось кинуться со всех ног на помощь другу. Но любой звук для Хайдена мог стать его же могилой. Конечно, может жизни друга и не грозила неминуемая опасность, но вероятность этого нельзя было сбрасывать со счетов.

Аккуратно опустив ногу на следующую ступеньку, Карэй приподнялся, настороженно вглядываясь туда, где горел свет. На стене отражался странный силуэт, вроде пригнувшийся и медленно двигающийся. Затем силуэт словно превратился в грязную живую кляксу и следом раздался, еле слышный, с трудом различимый и дрожащий голос Хайдена.

Карэй крепко прикусил язык, стараясь смотреть куда ступает, и, одновременно, не упускать из вида мрачное действо на стене. От висевшего в воздухе странного запаха растений с примесью химии и добавлениями нот крови, зудело в носу. Замерев на секунду, он снова продолжил подъём, остановившись, когда голова достигла уровня верхней ступеньки. Начинавшаяся у самой лестницы стена загораживала он него часть комнаты, но самое главное, он увидел — живого Хайдена.

Тот лежал на боку, спиною навалившись на связанные ободранные руки, кожу которых рассекали неглубокие, но аккуратные порезы, переходившие на плечи и грудь. Рядом валялась лоскутная тряпка, только расцветкой подтверждающая, что когда-то это было его рубашкой. Густые красные подтёки, стекающие по рукам, спине и боку, вязко-мутно бликовали в бледных отсветах настенных светильников. Карэй скривился, рассматривая полученные другом повреждения.

— Замечательно, — фигура девушки, опустившаяся на голени возле своей жертвы, была просто идеальной мишенью, если бы не нож, измазанный в крови и прижатый к шее прямо над артерией.

«Одно движение — и всё!» — пронеслось в голове у Карэя.

— Как? — Слабое и напряженное слово сорвалось с губ друга.

— Я не опустила руки. Я решила продолжить наше дело. Моя первая собственная разработка не увенчалась успехом: испытуемой стало плохо. Люсьен успел вывести её из клуба и донести до дома. Но она умерла. Пришлось проводить исследования. Следующая версия была лучше, но испытуемые снова погибли. Опять неудача. Это так больно! И опять кропотливая работа. Повезло, что Люсьен технарь, смог восстановить морозильник внизу в лавке, и было куда складывать материалы для работы.