Собственно, уже четвертый день он посиживал на заборе, благо с его стороны было удобное место для залезания, и всё пытался решиться на это действие. И вот, после ночного кошмара, плюнул на старые принципы и приступил к реализации задуманного. Однако, расстояние до ближайшей ветки с добычей было определено им с досадной ошибкой. Да, это только казалось, что вот оно, близко, рукой подать, а на деле: когда стоишь на земле и тянешься — это одно, а вот когда стоишь и тянешься на каменной кладке — уже совсем другое. Но желание достать было велико, и вот худощавая рука победно сжимает сорванный фрукт! Ну да, ну да. Стоя в наклон и опираясь одной рукой на ветку, другой держа добычу, обратно вернуться никак не выходило. И отклонится назад не получалось. Пытаясь немного раскачаться для возвратного движения, парень неловко двинул ногами и стопы стали постепенно соскальзывать с забора. Считанные мгновения спустя он висел на ветке держась одной рукой. Во второй был крепко зажат добытый фрукт и его жутко не хотелось отпускать, чтобы покрепче схватиться за вторую другой рукой. Пока он решался: быть или не быть, то есть, бросить добычу или нет, раздался очень четкий хруст ломающейся ветки. И вот он, недолгий полет вниз на землю чужого сада. Приземление вышло достаточно мягким, так как две амортизирующие подушки, которые постоянно ищут приключений, послужили небольшой прослойкой для снижения ударного момента на молодой организм. Благо высота была небольшой. Что ж, обезьяны из него не вышло. И, думается, это очень даже хорошо. Вокруг была тишина. Благо в такую рань явно никто не вставал, что радовало и намекало: еще можно успеть найти удобное местечко и перелезть обратно. Идя вдоль каменной ограды в поисках подъема на забор, парень не заметил корневища и смачно споткнувшись полетел в кусты. Приподнявшись с земли его глаза увидели две ноги в штанах, расположившихся на кресле. Что ж, тёмная сторона оказалась явно не для него, пришло время расплаты. Встав на ноги, он решительно посмотрел на хозяина ног. Рыжеволосый паренёк, примерно его возраста, отложив книгу, с удивлением спросил:

— Ты что здесь делаешь?

— Да вот, — решил он резать правду-матку и показал руку с добычей, — очень уж фрукт захотелось попробовать.

И тут сидящий заржал.

— Ну ты даешь, ты что не знаешь? Откуда ты такой дремучий? Это же брыстики!

— Эээ…

— Офигеть, они же не съедобные, это магически выведенная основа для уличных фонарей. Кстати, наш семейный бизнес.

— Вот, блин, подстава, — громко вздохнул новоиспеченный нарушитель, только вступивший на скользкую дорожку зла, — а я четыре дня решался на это действо, они же такие сочные и завлекающие, очень уж попробовать хотелось.

Ответом ему был еще более громкий смех. И настолько он был задорным и заразительным, что юный похититель фруктов не выдержал и присоединился.

Немного спустя.

— Давай знакомится, — с улыбкой произнес хозяин положения. — Меня зовут Хайден.

— А я Карэй.

— Чай с сочниками будешь?

— Однозначно, да, такое горе надо заесть!

И двое парней снова рассмеялись, давая ростки жизни для зарождения крепкой и верной дружбы.

Шесть лет спустя.

— Хайден, вот скажи, что я здесь делаю???

— Мы с тобой вместе идём учиться, чтобы помогать жителям нашей огромной Империи и нести свет в юдоли мрака и печали.

Рослый темноволосый молодой человек смачно хлопнул себя по лбу и очень тихо с надрывом простонал: «Грабли, всё те же грабли, ну снова они, снова! Как же так? Почему я это допустил? Я ведь взрослый мужик, я не должен повторять ошибки прошлых лет. Как я на это согласился?..»

Рядом стоящий и возвышающийся на полголовы молодой огненноволосый парень весело рассмеялся.

— Что ты там бухтишь?.. Я же знаю, что ты тоже хочешь! Мы столько готовились! Я даже свою тётку уломал, чтобы выбить себе право на эту учёбу. Давай же, вперед! Нас ждёт Имперская Магическая Академия следствия и криминалистики!

Семь лет спустя.

Как-то так получилось, что практика в ИМАСиКе для друзей вышла смертельно опасной. Хотя дела, в которых они помогали как стажеры, изначально были простыми, скучными и абсолютно не должны были привести к таким жутким последствиям. Прикреплены они были к разным группам. Карэй и сам не понимал, что его толкнуло нарушить приказ и, вместо выполнения своего задания, пойти вместе с Хайденом на опрос к свидетелю. Он так и не сообразил, что насторожило опрашиваемого, но в какой-то момент, внезапная магическая вспышка на мгновение ослепила. Он не успел закрыться, несмотря на прошедшие года, он так еще и не привык к магии и ее последствиям и не умел еще быстро и правильно на нее реагировать. Ему пришлось несколько раз моргнуть, прежде чем глаза привыкли. А когда зрение восстановилось, то он увидел замершего неподвижно Хайдена, стоящего справа от него. Свидетель успел отойти от них и стоял напротив, держа перед собой какую-то непонятную фиговину, явно магического характера. И, судя по напряженному другу, опасную. В отличии от него, Хайден отлично разбирался в магических артефактах.

Инстинкты, отточенные годами работы в полиции, в той, прошлой жизни, вдруг заорали в голос, предупреждая об опасности. Карэй даже не осознал, что его встревожило, но метнулся вперед и загородил собой Хайдена. И только в следующий миг осознал, что видит, как из артефакта вылетела полупрозрачная тёмная дымка, ещё он успел разглядеть, как из-за спины вылетел огненный комок, и даже успел подумать, что, наверное, это и было его предназначение в новой жизни, спасти этого замечательного парня, верного и отличного друга, великого мага, который будет менять этот замечательный мир к лучшему. А потом его тело словно окатило кипящим маслом, боль вспыхнула сверхновой, и он провалился во тьму.

Пару часов спустя.

Анри шла по коридору здравницы, испытывая единственное желание, устроить головомойку этому глупому мальчишке. При мысли, что племянник мог сегодня умереть, по телу прокатился жуткий потусторонний озноб. С одной стороны, Анри себя корила, что разрешила ему учиться, с другой понимала, не разреши — и мало ли что он бы придумал и реализовал. Всё-таки племянник был неугомонным, задорно вляпывающимся в не самые лучшие ситуации. И как замечательно, что рядом с ним оказался такой самоотверженный и порядочный человек, который, вроде как, стал его другом. Общаясь с ним Хайден, повзрослел, стал более ответственным, серьезным и спокойным. Как жаль, если он не выживет. Хотя какое выживет, шансов почитай нет, грязная магия на основе кровавых жертвоприношений без защитных амулетов, без вариантов. Как же досадно. Теперь придется искать кого-нибудь, чтобы приставить к племяннику, а то ведь жутко за него боязно, мало ли что натворит с горя. А ведь так всё хорошо складывалось. Случайная встреча сильно изменила Анри. Благодаря другу, стало легче приглядывать за племянником, который пошел в разнос после гибели родителей. У неё высвободилось много времени, позволившего ударными темпами восстановить пошатнувшееся положение семьи в верхах. И тут такой удар. Придется опять отслеживать все телодвижения племяша. После магического послания Хайдена служащие семьи успели осмотреть место происшествия и передать ей отчет. Но ей всё равно очень хотелось увидеть племянника, да и защитника проведать не помешает.

Анри увидела его издалека. Тот замершей статуей сидел перед дверью в проклятницкую, в ожидании, выживет ли человек, за жизнь которого сейчас боролись одни из лучших специалистов по снятию проклятий и наговоров. Подойдя ближе Анри увидела, как нервничает родной человек, его судорожно прикушенные губы и до боли сжатые руки говорили сами за себя. От мысли, что на месте Карэя мог находиться племянник, Анри вздрогнула, шумно выдохнула и села рядом.

— Как он?

Тот вздрогнул, повернулся, на мгновение его лицо пересекла болезненная гримаса.

— Очень плохо; со слов лекаря, это какое-то очень старое кровавое проклятие на смерть.