Ограда загона, где содержались рыцарские кони, тоже была во многих местах нарушена. И теперь тут паслось только с десяток стреноженных скакунов из более, чем сотни лошадей, которых можно было тут видеть ещё вчера.

Большую часть табуна враги просто угнали. Те же кони, которых нападавшие не сумели увести, просто разбежались по округе и теперь не понятно, где их искать.

Да и разыскивать их, и пытаться вернуть весьма опасно.

Местность прямо-таки кишит диверсантами, которые, мало того, что нападали на небольшие отряды орденских фуражиров, так уже успели полностью разграбить два крупных обоза с продовольствием, тем самым создав серьёзные проблемы с провиантом для осаждающих.

То есть, получается, что отправлять небольшие отряды для отлова разбежавшихся лошадей, это всё равно, что посылать их на верную смерть.

А большое подразделение отправлять не стоит, исходя из тех соображений, что дробить те немногие оставшиеся силы, это провоцировать ещё одно серьёзное нападение и окончательный разгром.

В свете этого то, что многие рыцарские кони погибли или переломали ноги во время налёта имело и свои положительные стороны, так как покалеченных лошадей пришлось добить и пустить на мясо.

И это позволило на некоторое время уменьшить остроту проблемы с обеспечением отряда провиантом.

Так сказать, не было счастья, да несчастье помогло. Но, на фоне общего негатива эти мелкие положительные детали как-то смазывались и терлись.

Трупы погибших этой ночью были выложены на истоптанной земле за оградой лагеря в несколько длинных рядов.

Но это были ещё на все жертвы вражеской вылазки, команды мортусов ещё не завершили свой скорбный труд.

Продолжая поиски тел погибших, они с упорством муравьёв разгребали кучи вяло дымящегося мусора, которые высились там, где ещё вчера стояли аккуратные ряды походных палаток.

Другие подразделения, под охраной таких же не выспавшихся и деморализованных, как они сами, солдат, собирали дрова для погребального костра.

А, судя по количеству погибших, дров понадобится очень много. И одними дровами, похоже, обойтись не получится.

Чтобы сжечь такое количество трупов, нужна будет помощь со стороны магов огненной стихии, двое из которых всё ещё, по счастью, оставались в строю.

Они чудом избегли смерти, когда полог их палатки обрушился и накрыл их из-за того, что вражеские лазутчики обрезали растяжки. Им удалось остаться незамеченными, а те небольшие возгорания. которые возникали рядом, они гасили силой своего Дара.

А когда атакующие отступили, они выбрались наружу.

В эту ночь погибло около двадцати рыцарей, в том числе и несколько магов.

Кроме того, погибло много магов, которые не состояли в Ордене, а использовались Орденом благодаря тому, что их вынудили принести Присягу Смирения, сделав безвольными орудиями Церкви.

О том, сколько потеряно простых кнехтов, и говорить не стоит. Очень много.

Кроме убитых были и раненые. И их было тоже очень не мало.

Отец Дадуин, сидел в штабной палатке, одну из стенок которой минувшей ночью прожгла зажигательная стрела нападавших. На повреждённую стену палатки уже ставил заплату какой-то хмурый солдат. Снаружи доносилась вялая ругань сержантов, давно уставших орать на бестолковых и сонных подчинённых.

Поступающие к отцу Дадуину доклады никоим образом не добавляли оптимизма.

Потери, понесённые отрядом были просто грандиозны. А если потери, которые отряд понёс прошедшей ночью, сложить с ранее понесёнными на поле боя, то получается, вообще, жуткая цифра.

Убитые и раненные составили более половины из тех, кто недавно пришел сюда, рассчитывая быстро привести к повиновению ослабленное сменой властителя баронство и вволюшку пограбить беззащитных горожан.

Да, следовало признать, отряд почти полностью потерял свою боеспособность, и теперь поставленная перед карательной экспедицией задача уже представляется практически невыполнимой.

Надо взвесить все «за» и «против», прикинуть, как следует, свои возможности и возможности оппонента, да и принимать решение.

Или продолжать осаду и попытки штурма, или… уходить обратно, в королевство Кэим, которое со временем неминуемо станет теократией и перейдёт под прямое управление Прецепториата.

Отец Дадуин, как реалист, больше склонялся к тому, что бы отступить и сберечь для ордена тех членов своего отряда, кто ещё способен держать оружие.

С другой стороны он понимал, что если отступить сейчас, то время будет безвозвратно потеряно.

Следующую экспедицию в это забытое богом баронство можно будет посылать не раньше, чем в королевстве Кэим будет наведён окончательный порядок и вся аристократия будет приведена к повиновению, где словом божьим, а где и огнём и мечом.

И отец Дадуин понимал, что слово божье, это замечательно, но огонь и меч будут намного более убедительными аргументами.

А порядок будет установлен на огромной территории королевства по самым оптимистичным прогнозам Орденских аналитиков, хорошо, если через год…

Хотя, зная реальное состояние дел, отец Дадуин склонялся к тому, что под руку церкви королевство перейдёт не раньше, чем через полтора-два года. И это в лучшем случае…

А за это время резвый барон сможет набрать немалую силу. Кроме того, в соседнем графстве Савуа дела у орденской карательной экспедиции, посланной туда, идут, хоть и несколько лучше, чем у отряда отца Дадуина, но, прямо скажем, не на много. Этой армии тоже неминуемо придётся отправиться обратно не солоно хлебавши.

А это значит, что граф фан Савуа тоже получит так нужную ему передышку и сможет подготовиться к дальнейшему противостоянию. И отец Дадуин почему-то был уверен в том, что и этот ушлый граф использует предоставившуюся ему возможность на все сто процентов.

И, страшно подумать, если еретики графства Савуа и баронства Стоуб договорятся о совместных действиях.

Тогда сковырнуть их станет ещё на порядок сложнее.

Глянув на походную клепсидру, отец Дадуин встряхнулся. Сейчас должны подойти старшие офицеры для участия в совещании.

Хотя, зачем гонять из пустого в порожнее и терять драгоценное время на бесплодную говорильню?

Решение он уже принял. Экспедиция потерпела унизительное поражение, задача не выполнена, потеряно много рыцарей и ценных магов, погибло три демонолога.

Так же в число безвозвратных потерь нужно включить три с небольшим сотни простых кнехтов. Ещё сотни полторы солдат и рыцарей поедут обратно на подводах, так как самостоятельно перемещаться они вряд ли смогут из-за полученных под стенами этого проклятого городишки ранений различной степени тяжести.

Вот во что обходится безграмотное планирование и недооценка сил противника.

А ведь он предупреждал, что такими силами будет почти невозможно справиться с сопротивлением еретиков.

Но члены капитула предпочли не слушать его соображения, а отправили с ним жалкую тысячу, аргументируя это тем, что войск и так не хватает на все направления.

Лучше бы тогда и не совались бы ни сюда, ни в графство Савуа. Зато где нибудь в другом месте эти войска помогли бы добиться успеха.

А теперь он же и окажется виноватым…

Когда офицеры собрались, он просто озадачил их подготовкой к отступлению. То есть, надо быстро сворачивать лагерь, раскладывать по подводам имущество, хоронить погибших, готовить раненных к транспортировке и уходить из пределов баронства Стоуб как можно скорее.

В общем, необходимо переделать за короткое время массу дел, так как ещё одна ночь, проведённая на этом месте чревата ещё большими потерями. Противник, почуяв слабость, не отстанет, и будет добивать истекающий кровью отряд. Да, решение верное, надо уходить.

В соответствии с отданными им распоряжениями, отряд должен выступить по направлению к границе не позднее трёх часов пополудни.

Офицеры, получив руководящие указания, быстро убыли к своим подразделениям, а отец Дадуин откинулся на спинку своего раскладного походного кресла, чудом уцелевшего в суматохе минувшей ночи, и задумчиво потягивал сладкое креплёное вино из большой оловянной кружки.