Он приблизил ко мне оскаленную пасть. Я почувствовала смрад, уверена, что не смогла бы сдержать спазм, если бы не была так напугана. На меня смотрела страшная смесь человека и ящерицы или же змеи. Он дотронулся до моей щеки человеческими пальцами.

Значит, он может облачаться в это существо не полностью?

Моя голова готова была вот вот лопнуть. Я не находила в ней знаний о таких существах. Стало еще страшнее. Я готова была потерять сознание.

— Мыш-шка… — его голос изменился, теперь он просто прошипел это, едва не касаясь моего носа подрагивающим языком, — Спи!

Крепко зажмурившись, я не видела, что он делает. И, когда я подумала, что он оставил меня в покое, ощутила, как его клыки касаются моего плеча. Сквозь ткань летнего платья он вонзил их в мою плоть, от чего я вскрикнула, однако боли не почувствовала.

Ощутила нечто иное…. Как от плеча по телу расходится тяжесть, но она же была и легкостью. Мне показалось, что все мои тревоги отступают, этот яд даровал мне успокоение.

— Спи, — повторил он, и я тут же начала проваливаться в тёплый красочный сон, не в силах воспротивиться его приказу.

***

Я проснулась ровно тогда, когда карета остановилась у длинной лестницы, уходящей наверх к большим замковым дверям, которые впору было бы назвать вратами.

— Выходи, мышонок, — Сталван уже стоял на земле, подал мне руку.

Я безропотно подчинилась. Стоило мне только подумать о том, чтобы побежать или нахамить, как кровь словно бы начинала закипать. Лишь отдаленную, но я чувствовала боль. А ведь я только представила.

— Что вы сделали со мной? — тихо спросила я, не без страха смотря на опасного мужчину.

— Глупая мышка. Яд — явление временное, но мне не очень хотелось, чтобы ты разыгрывала сцены, когда мы прибудем, — теперь он обхватил мое лицо сухими ладонями, внимательно посмотрел в глаза, — Ничего не произошло. Веди себя спокойно, мышонок. Кара очень проницательна.

О ком это он? Вслух, разумеется, спрашивать не стала. Мне пришлось идти за ним следом. Конечно же, Сталван повёл меня другим путём. Он уверенно ступал по темной тропе, я семенила за ним. Территория вокруг замка была плохо освещена, и я то и дело оступалась. Уставшая, измученная. Что теперь мне оставалось? Быть на побегушках этого чудища…

Когда мы зашли, я поняла, что оказалась в кухне.

— Кара! — гаркнул Сталван, от чего я вздрогнула. Из смежного помещения показалась голова женщины. Моё сердце ёкнуло, ведь она так напоминала мне Адму. Я сразу приметила её смеющиеся глаза и добрую улыбку. Она улыбалась мне.

— Какая очаровашка! Кого это ты привёл, старый ты повеса?

— Уймись, женщина! — эта девица теперь будет трудиться здесь. Пусть помогает на кухне, — Он предупреждал меня одним лишь взглядом, — Найди ей одежду приличную и место для сна.

— А что место? — хохотнула Кара, — Может, сразу комнату?

Развернувшийся до этого мужчина остановился:

— Да, лучше комнату.

Женщина проводила его изумленным взглядом и, наконец, оглядела меня.

— Ты у нас кто? Готовить умеешь? Убирать? М?

***

Следующие дни проходили в труде. Я работала на кухне: чистила, резала овощи, разделывала тушки кроликов, кур, уток и так далее.

Кара оказалась очень доброй женщиной. Видимо, в этом смысле мне везло. Очень везло. Она была терпеливой, учила и поправляла меня. Причитала, конечно, удивлялась, откуда я такая взялась.

На исходе недели мои руки покрылись мозолями и порезами. Я начала этого стесняться. Какое-то время назад я даже не оценила по достоинству, какими они были прекрасными и ухоженными. К слову, Сталван меня не трогал. Я ожидала, что он будет приходить, что-то выспрашивать, однако, если мы где-то пересекались, мужчина делал вид, что мы не знакомы. Признаюсь, это было настоящим облегчением. Тот яд, что попал в кровь от него, похоже, наконец ослаб. Несмотря на это, я всё равно чувствовала его присутствие где-то неподалёку.

В один из таких обычных дней, которые стали походить друг на друга, Кара подскочила ко мне, швырнув в мою сторону платье понаряднее.

— Девочка, брось ты эту картошку! — она выглядела крайне обеспокоенной.

— Что случилось? — я встряхнула обновку. Бордовый наряд был гораздо красивее моей обычной рабочей одежды, но всё равно мне на секунду показалось, что могло быть и лучше.

— Переодевайся! Кэтрин обычно накрывала на стол господину, но она слегла с какой-то лихорадкой. Ну, не мне же идти! — она эмоционально всплеснула руками и принялась раскладывать всё необходимое на поднос, — Дорогая, иди-ка сюда, я расскажу тебе про сервировку.

— О, это я знаю.

Она удивленно подняла брови, но ничего говорить не стала.

Я задумалась о природе этого знания, стягивая свой наряд в закутке за большой печкой. Это почему-то не удивило меня, напротив — была рада стать полезней.

— Так, хорошо, давай помогу, — Кара поправила шнуровку под грудью, — Передник чистый возьми. Ты же всё-таки прислуга.

Я послушалась, а она помогла завязать красивый бант на спине.

— Вера, я серьёзно, — взяла меня за подбородок, заставляя смотреть ей в лицо, — Не забывай свое место, поняла? Потому что другие не забудут, — на моё смущение она решительно улыбнулась и вручила мне поднос со столовыми приборами, — Зашла, поклонилась, накрыла, поклонилась, вышла. Запомнила?

Я бодро закивала и покинула кухню. По замку я не разгуливала до этого, но Кара как-то водила меня в дальние кладовые, попутно рассказывая, где тут и что.

Повернув за очередной угол, я практически столкнулась с Элизой, что шла мне навстречу.

— Ты?! — её лицо было таким удивленным, совсем не свойственным ей, как мне казалось, злой натуре. Она привыкла все контролировать. А тут я… Еле сдержала смех, но моя улыбка вывела её из себя. Она схватила меня за руку, своей свободной перехватила поднос, отставив его на маленькую тумбу у стены. Он опасно качнулся, но всё же устоял, — Ты что здесь делаешь?!

Элиза так взвилась, что я даже не понимала, что она хочет услышать. Однозначно, ей и не надо было знать, что меня приставили следить за ней.

Я быстро согнула ноги в коленях:

— Простите, госпожа. Меня совсем недавно взяли сюда работать.

— Работать, значит, — я вдруг услышала, как протягивает она шипящие звуки, сердце пропустило удар.

Нет! А она тоже как Сталван?!

Ее рука по-свойски легла на мою талию:

— Мне не очень нравится идея, что ты идёшь показываться Александру. С-совсем не нравится, — её прищуренные хитрые глаза не сулили мне ничего хорошего. Прошла лишь секунда, прежде чем она приняла часть своего нового облика, — Ес-сть хорош-ш-шая мыс-сль, — она не то шептала, не то шипела. Ловко потеснив меня к стене, Элиза коснулась противным извивающимся языком моей щеки, — Вкус-с-сно. С-страх.

Стремительно приблизившись, эта девушка приникла к моей шее. Сначала я даже не поняла, что происходит. Показалось, что она целует меня, однако ее хищный взгляд змеиных глаз говорил о другом. Когда она отстранилась, я сразу почувствовала, что со мной происходит что-то ненормальное.

Я перевела взгляд на её лицо, вновь ставшее красивым. Ее губы… Манили меня. Она была так близко, надо было сделать лишь один шаг.

— Нет, нет. Иди, — Элиза подала мне поднос, победно улыбаясь, — Александр терпеть не может проявление таких эмоций. Он вышвырнет тебя, — она рассмеялась и пошла дальше.

Я же вся похолодела внутри. Зная, что мои желания постыдные и неправильные, навеяны колдовством. И всё равно ничего не могла сделать! Почувствовала, как низ живота заныл. Прислонилась лбом к холодной стене, приборы на подносе звякнули, выдавая дрожь моих руках.

Если господин изгонит меня, Сталван просто убьёт, чтобы я не болтала.

Мне надо держаться! Я сильнее! Но кого я обманываю? Сопротивляться яду было невозможно, он быстро распространялся по телу, разгоняемый колотящимся от нахлынувшей похоти сердцем.

Я осторожно нажала на ручку двери локтем, потому как цепкой хваткой держала поднос обеими руками, и осторожно толкнула дверь спиной.