Подняв руку, скомандовал готовиться. Лишь сейчас я заметил, что старик исчез. Надеюсь, это не он играет с нашим воображением, изображая гремучего змея? Прежде, чем я успел что-либо заметить, в меня кто-то врезался. Боком я влетел в каменную колонну. Пока пытался выровнять дыхание и подняться, завязалась потасовка. Словно бесплотные тени, между воинами, мелькали бесформенные фигуры, выводя из строя то одного, то другого.

— Ваша милость! Ваша милость! — они кричали и звали. Звон оружия разносился вокруг, преследовал меня с бешенной скоростью.

Они знали, на что шли. Оказавшись на ногах, я скользнул в узкий проход. Жажда крови преследовала меня, заставляя забывать даже о собственной чести, я трусливо ретировался. Надо было помочь, но все равно бежал вперед, словно бы ведомый ее запахом.

***

Мадам выразительно хлопала глазами. Я редко видела, что она теряла самообладание, и, возможно, при других обстоятельствах я бы даже улыбнулась, но сейчас на это не было времени.

— Ты слышишь? Надо немедленно закрыть вас в подвалах. Собирай девушек.

— А что же ты сама им не прикажешь?

— Ох, Кара… — раздосадованная заминками, я только и могла, что всплеснуть руками.

— Они не считают меня своей госпожой. Слушать не станут. Да я бы и не переживала, но эти бесчинства происходят только из-за меня. Только ты уважительно относишься к воле Александра, — мне так тяжело было произносить его имя вслух, хотя в собственных мыслях я обращалась к нему ежесекундно.

— Просто я практичный человек, — Каролина, в свойственной ей манере, сгребла меня в охапку. Словно чувствовала, как нужна была мне эта поддержка, эта передышка. Она действительно могла бы быть матерью всего мира, ведь в ней было столько любви и доброты, — Я уведу их, не волнуйся. Но ты тоже должна пойти!

Я тут же отстранилась, снова с головой ныряя в холодную действительность:

— Нет! Я буду там. Я встречусь с собственными врагами. Лицом к лицу!

— Какая воинственная! Да куда тебе с ними тягаться, милочка? Ты ж благородная, трепетная такая. Едва нож кухонный держать научилась. Куда девке-то против мужика? — ее рука уже крепко стискивала мой локоть. Да и сама мадам, не смотря на вновь обретенное внешнее спокойствие, была на взводе. Казалось, стоит мне лишь шевельнуться, как она рванет меня на себя, волоком утаскивая в безопасные подземелья.

Времени оставалось все меньше, от того моя тревога зашкаливала, сердце стучало где-то в горле. Я нетерпеливо высвободилась, отходя обратно к выходу.

— Я дракон. И я страдаю, это так. Но я все равно защищу вас, пусть даже на их головы мне придется обрушить небеса.

С каждым словом я отходила все дальше. Видела, что Кара была готова возразить, но я успела выскользнуть из кухни и закрыть за собой дверь. Испугалась, что она ринется за мной, от того пару минут я стояла на месте, двумя руками подпирая деревянное полотно. Я не могла сдержать дрожи, будто снова стояла по колено в снегу. Попыталась расслабиться — не вышло, лишь дернулась сильнее. Заставила себя отлепиться от двери и пошла дальше. Мне нужно еще поговорить с принцем.

***

— Все нормально? — Асмиас взглянул мельком, когда я вошла без стука. Очевидно, он имел в виду, удалась ли мне часть подготовки. Я кивнула, — Отлично! Значит так, — мужчина выпрямился, скручивая раздобытый в военном зале план замка, — Сталвана мы берем на себя. Ну и проредим отряд на подходе. Не думайте, что я пытаюсь взять на себя самую простую задачу, ведь именно он наиболее опасен.

— Да, я понимаю. Вам нужно защитить семью, — значит, против Каспара будут только несколько солдат и я.

— Дело не только в этом. Он очень древний змей. И его магия опасна. Вам ли не знать?

— Мне еще не доводилось дышать огнем, — заметив во взгляде удивление, я вскинула голову, пресекая попытки углубиться в эту тему. Я сделаю все, что в моих силах, Асмиасу тоже придется мне довериться, — Я знаю, что вы не будете помогать мне с графом Алдором. Да я и не прошу, ведь это поставит вас, как дипломатов, в затруднительное положение. Что вы сделаете со своим земляком, мне нет дела. Прошу лишь только минимизировать потери среди людей Каспара. Они не виноваты, что оказались здесь.

Асмиас рассмеялся. Очень громко, заливисто, слишком необычно:

— Я и забыл, как весело бывает в гостях. Нам ваши размышления о «выборе не той стороны» чужды. Даже не ожидал, что услышу подобное. Однако, спешу заметить, пылкость речи и проницательность отмечают у вас неплохие задатки лидера, — мужчина подошел совсем близко. Он обнажил ровный ряд зубов, проводя по ним длинным змеиным языком. Когда мне удалось оторвать взор от его растянутых в улыбку губ, тут же наткнулась на взгляд потемневших глаз.

У меня сложилось странное, достаточно смешанное впечатление от его вида. Казалось, он выглядел угрожающе, тем не менее, честно подтвердил факт невмешательства во внутренние дела чужого государства, хотя я откровенно блефовала, высказав лишь предположение. При этом, можно было подумать, что он совершенно наглым образом заигрывает со мной. Правда, ничего, кроме пронзительного взгляда, более не происходило.

— Благодарю за столь лестный отзыв о моих скромных способностях.

Обмен любезностями был ничем иным, как проверкой обоих на стойкость. Ему, как мужчине, принцу, представителю жестокого народа, не пристало терять самообладание. Но и я, хоть могла бы легко лишиться чувств, не собиралась обнажать свои слабости. Мой муж сделал меня госпожой, и я буду соответствовать. Сегодня все должно быть закончено, ведь завтра мне надлежит провести последний прощальный ритуал.

— Вы это заслужили, — Асмиас чуть склонил голову в мою сторону, — Сегодня же все и закончится, — его слова вторили моим мыслям. Быть может, он умеет их читать? Ах, вряд ли. Наверняка, полагаясь на опыт общения с двуличной знатью, он легко читает чужие души.

Мы пожали друг другу руки, от чего-то задержав их дольше положенного. Слова были не нужны, в этом жесте мы искренне желали друг другу удачи, вкладывая всю надежду в успех. Мы разошлись в разные стороны, и я то и дело оглядывалась, чтобы еще раз взглянуть на ровную спину принца крови.

***

— Госпожа, простите, — стражник осторожно грюкнул доспехом, привлекая мое рассеянное внимание. Я вскинула брови, и он продолжил, — Мы ожидали, что капитан присоединится.

Уверенно поднявшись из кресла, я вышла вперед, захватывая все внимание собравшихся воинов.

— Сегодня мне придется взять на себя его полномочия, — мне необходимо было выглядеть уверенной, непоколебимой. Но я была просто женщиной, тяжело переживающей потерю самого ценного, что у нее было. Они это понимали, видели. Пока рыцари, а мне было приятнее наделять их подобными званиями, не облачились в шлемы, я могла заглянуть каждому в глаза, — Я прошу вашей защиты. Знайте же, я не стану прятаться, пока вы отдаете последний долг вашему господину. Нужно задержать всякого, кроме мятежного графа, кто попытается сюда проникнуть вместе с ним. Так же, и вам будет строго-настрого запрещено возвращаться в этот зал, — я снова взглянула на мужчину, что так смело обратился ко мне. Самый молодой. Воины не переглядывались, не пытались истребовать объяснений. Стоило одному потянуться сжатой в кулак рукой к нагруднику, как остальные проделали то же самое. Они практически одновременно стукнули себя в грудь. А я, терзаемая страхами, совершенно растерянная и смущенная, едва могла сдерживать слезы. Пусть меня уже и тошнило от ноющего предчувствия беды, эта немая, но звонкая клятва растрогала. Мужчины кланялись и, не поворачиваясь спиной из уважения, отходили к двери. Последним удалялся все тот же мужчина, чей голос я слышала. Вот и сейчас он заговорил.

— Ваша милость, мы служим дому Эберхарт. Вы — часть этой семьи, наши мечи ваши, — он низко поклонился.

— Спасибо, — у меня словно пропал голос, сил хватило лишь на шепот.

Поднявшись, он начал отходить назад, на мгновение остановился у двери и, прежде чем скрыться, бросил последнее: