— Вы доверяете ему? — я спросил достаточно тихо, не имея никакого желания выносить подобные темы на всеобщее обсуждения в случае, если нас пытались подслушать.

Неожиданно вздрогнув, Вероника повернула в мою сторону заплаканное лицо и покачала головой. Значит, не мне одному показалась такая расстановка сил странной.

— Сколько у нас времени?

— Около двух часов, я думаю, — оттолкнувшись от двери, я подошел ближе. Ближе на столько, что смог коснуться ее холодных пальцев, — Отошлите начальника стражи, леди. Сирил справится, если вы вверите нам вашу защиту, — я напряг мышцы лица и все же смог улыбнуться так, чтобы это не выглядело пугающе. В конце концов, как бы мне ни хотелось не влезать в чужие проблемы, из-за сестры теперь я был вынужден становиться непосредственным участником конфликта, — Я клянусь вам собственным именем, Сталван и пальцем вас не тронет. Я не подпущу.

— Похоже, я оказалась в ситуации, когда у меня нет выбора, да? — она печально вздохнула, поворачиваясь ко мне всем корпусом. Я едва знал ее, первое впечатление подсказало, что она не слишком импульсивна, а потому я молча ждал ответа. Наблюдал, как украдкой вытираются слезы с щек, на которых алели царапины, как дрожат губы от прерывистого дыхания, как вздымается аккуратная грудь, обтянутая кружевным черным корсетом, как руки, не найдя себе места, мнут отутюженную ткань юбки. Красивая. Быть может, в других обстоятельствах, я бы тоже обратил на нее внимание в другом ключе, — Я доверюсь вам, ваше высочество, — она осторожно согнула колени, намечая поклон, но я придержал ее за локоть. От чего-то мне показалось, что она вот-вот рухнет.

— Вы… Вы дракон?

— Да, — она немного помедлила прежде, чем ответить. Элиза сдавала всех своих знакомых с потрохами. Я и так знал ответ, но интересовало меня другое.

— Почему вы боитесь? У вас ведь… Есть пламя?

— Есть, милорд. Я бы легко справилась со своим неуспешным женихом, если бы не боялась столкнуться со своим прошлым, — я все ждал, что она объяснит, но пауза затянулась. Впрочем, она все же дополнила, — Я и сама не ожидала, что буду так бояться этой встречи. Думала, вместе со своим возлюбленным я преодолею все. А теперь стою здесь, совсем одна, и даже не могу хоть сколько-то сосредоточиться, все время думая только об одном.

— Я уже сказал, но повторю: вы не должны погибнуть. Не так, полагаю, — взглянув в сторону часов с маятником, спохватился, — Прошу простить, необходимо подготовиться, — мы кивнули друг другу и стали расходиться, однако, я снова задержал ее, — Вы можете озаботиться безопасностью прислуги?

— Да, конечно, — больше не оборачиваясь, она вышла.

***

— Уже близко.

Бросив взгляд в сторону неприятного старика, пришпорил животное. Вдоль дороги возвышались мрачные деревья. С опавшей листвой на фоне ночного неба они выглядели зловеще, ветви то и дело кренились в мою сторону, словно бы хотели вцепиться своими кривыми пальцами в мой доспех. Доспех… Мне нужно было отделаться всего-то от одной хрупкой девушки, но от чего-то стало тревожно.

Сомнения, одолевающие меня последние несколько дней, лишь усилились, когда впереди, в долине, я увидел высокий замок. Уже недалеко. Скоро буду на месте. Но еще есть время повернуть назад, пока не заметили…

Конь Сталвана приблизился, клацнув челюстью у морды моей кобылы. Я повернулся в седле.

— Каспар? — я придержал поводья, почти остановившись. Молча спешился, я все еще был в раздумьях, — Сомневаешься?

— Я не уверен, что мне теперь есть до этого дело, — отвернулся, потянувшись к пристегнутому оружию. И тут же почувствовал, как он больно толкнул меня, вжимая лицом в лошадиный бок. Гладкая шерсть неприятно щекотала нос, я беспомощно глянул в сторону, откуда мы приехали. Пешие отстали, сейчас неоткуда ждать помощи.

— Ты бы себя видел, — он низко рассмеялся, я услышал его близкое дыхание, — А, знаешь, мне плевать на твои амбиции и желания. Я получу свое.

Я словно оцепенел. Его хватка была такой крепкой, что любые мои попытки вырваться казались бесполезными. Когда же неприятное дыхание коснулось щеки, я действительно испугался. Что он собирался сделать? Что хотел внушить? Я снова пожалел, что так бесполезно расходовал ценных людей, помощь Лортина была бы кстати.

Острый клык оцарапал щеку, я дернулся, врезаясь затылком в лоб Сталвана. Он зашипел, но даже не отстранился. В следующий миг он исполнил задуманное, до боли сжимая кожу между зубов, пока та с хлопком не пропустила острые зубы. В ту же секунду я ощутил накатывающую эйфорию, тело начало расслабляться. Но ровно до тех пор, пока я не услышал его вкрадчивый голос, что отдавал мне приказы и снова возбуждал мою ненависть. Убедившись, что я не противлюсь, мужчина отпустил. Я стал жалкой марионеткой. Я! Тот, кто был убежден в своей непобедимости, в том, что ни одна душа не способна перехитрить меня. Но теперь я так и умру, совершенно не принадлежа своему разуму.

Подумал об Анжелике. О ее заботливых руках и мягких сочных губах. Я полюбил ее, когда жизнь вдруг стала казаться безрадостной. Должно быть, это боги наказывали меня за то, что она стала важнее предыдущих клятв. Возможно, был бы я большим праведником, не желал бы зла Ники, для меня был бы другой исход, но теперь… Что об этом думать? Если бы я оказался перед выбором жить, но без моего ангела или же умереть за ее любовь, я все равно бы выбрал смерть.

Я лишь беспокоился, что она наделает глупостей, когда меня не станет. Я должен был взять с нее обещание, которое она не осмелится нарушить. Жаль, что я умру вдали от ее ласковых глаз.

Снова посмотрел вперед, окидывая окрестности замка. Подбадриваемый сильной рукой покровителя, прошел еще немного вперед. За спиной слышал шаги, подтягивались мои люди. И я не мог им приказать уйти, не подвергать себя опасности, теперь над нами была только воля отвратительного старика.

— Закончим побыстрее, — проговорил он, отпуская коня.

Я не знал его плана. Да и был ли он у него вообще? Как им взять штурмом целый замок? Ники достаточно закрыть ворота, и мы ничего не сможем сделать. Но Сталван, видимо, был уверен, что мы попадем внутрь беспрепятственно. В конце концов, он служил здесь много лет. Быть может, у него остались друзья. Или сейчас он просто пошлет нас вперед сражаться с теми, кто нас встречает? Ну, тоже, своего рода план, простой. Тупость — залог успеха.

Мы продвинулись вперед, быстро преодолевая открытую местность. Стояла такая оглушительная тишина, что, если бы не свет в некоторых окнах, я бы с легкостью мог подумать, что здесь никто не живет. Передо мной вверх уходила широкая лестница. Я вскинул голову, она тут же закружилась — от представленной высоты стало дурно. Надеюсь, герцог-дракон мертв, иначе он скинет нас всех с этих башен. Я передернул плечами, но все же пошел вперед. Преодолевая ступеньки, никак не мог отделаться от мыслей о своей Анжелике. Казалось, я слышу ее вечернюю молитву, чувствую биение сердца и ровное дыхание. От собственной любви я не мог мыслить трезво, хотя должен был. И сильнее всего на меня влиял гадкий яд. Вот, что ощущал «Черный», невозможность сопротивляться, когда совершенно не хочешь, но все равно делаешь. Я надел шлем. Совсем не хотелось, чтобы кто-то из моих видел, сколько переживаний бушует во мне сейчас. Пусть думают, что я решительный и непоколебимый. Застегивал его, конечно, с трудом. Пальцы замерзли и потеряли чувствительность.

Я обернулся еще раз прежде, чем взялся за массивные кольца руками. Легко поддавшись, двери без скрипа отворились. Все еще было тихо, лишь сквозняк гулял по коридорам, тихонько напевая свою песенку. Покрепче ухватив рукоять, шагнул вперед. Вот бы вернуться домой. Я был бы в глазах своей любимой крестоносцем-победителем, принесшим всему миру благость. Да, так было проще думать — что я избавляю эти земли от зла, коварной ведьмы, хитрых драконов и прочей нечисти, что досаждала.

Огромный входной холл был пустым и не освещенным, по бокам массивные колонны уходили под самый свод. Из-за них доносилось очень тихое шипение.