Щёчки Элины запылали, как задница Асмодея, когда ему дали прикурить.

— Во-первых, — процедила она, — у меня не было времени проверять все комнаты. Я воспользовалась внезапностью, чтобы первой атаковать демона. Во-вторых, твоя цепь справилась отлично, я смогла перебить ему гортань и не дала возможности говорить. В-третьих, ты, как всегда, невыносим!

— Эх, Элина. Ты заставляешь меня быть романтичным и откровенным. Я всего лишь хотел сказать, что в следующий раз не надо так подставляться. Если ты умрёшь, я расстроюсь, а видят боги, в мире не так много вещей, которые способны меня расстроить.

Щёлкнув её самым наглым образом по носу, отчего она удивлённо заморгала, я поспешил на выход. В разговорах с женщинами главное — вовремя уйти, а то и по лицу схлопотать можно.

Марк Савельевич навестил дочь спустя два дня, после того как она легла в больницу. Совсем уж без внимания она не осталась. К ней наведалась мать, близкие родственники и друзья. Охрана бдела, и к больнице в принципе никто чужой не должен был подойти, не то что внутрь попасть. Надёжность этого поставил под сомнение один зарвавшийся парень, который буквально вломился к ней в палату, подавив волю охраны, которые, вообще-то, были обучены противостоять Голосу, но дочь убедила, что карать его не надо и что лучше никаких поспешных решений не принимать.

Наконец, когда кризис миновал, основная работа была проведена и ничего срочного участия легата не требовало, при этом врачи сообщили, что Элина полностью пришла в норму, а значит, способна выдержать обстоятельный разговор, Марк Савельевич отправил в частную клинику, которая принадлежала их роду.

Зайдя в палату, мужчина огляделся, отметив цветы, фрукты и подарки, которыми заставили весь стол в углу.

— Выглядишь куда лучше, — сказал Марк Савельевич.

— Я тоже тебя рада видеть, папа, — последнее слово она сказала с иронией.

— Как отец я тоже рад видеть, что ты жива и здорова, но сейчас я здесь, скорее, как легат. Кхм… — поморщился он.

Взяв стул, мужчина его подвинул и сел рядом с койкой.

— Должен признать, ты была права. Я ошибся. Прости.

— Ты сейчас о чём?

— О парне. Не стоило с ним играть. Ты чуть не погибла.

— Ты читал доклад Зануды? Этот самый парень за словом в карман не лезет и обвинил нас в том, что очень удобно обвинять проклятого бога в своих промахах. Для справки — демонолог даже не знал, кого похитил. Его целью была я.

— Знал или не знал, это не меняет ситуации. Именно в компании Эварницкого ты оставила охрану на улице.

— Что моя ошибка.

— Или следствие его влияния.

— Тогда возникает вопрос, как далеко простирается наша свобода воли.

— В любом случае, — ответил недовольно мужчина, — я снимаю тебя с проекта. Теперь им будут заниматься другие люди.

— С чего бы? — напряглась дочь.

— С того, — придавил её взглядом легат, — что отправлю тебя на стажировку. В Рим. Подучишься, быть может, отправишься в экспедицию.

— Экспедицию?

— Меч… — вздохнул Марк Савельевич. — Я пока не уверен, это не окончательное решение…

— Какая-то странная неуверенность для легата, — уколола Элина. — Что с мечом?

— Мы провели экспертизу.

— И? — нахмурилась Элина, смотря на отца, из которого приходилось выбивать каждое слово.

— Это великий артефакт.

— Прям великий?

— Надо проверить его в настоящем деле, но, по всей видимости, да, великий. С таким артефактом ты легко проявишь себя на границе с инферно.

Элина медленно кивнула. На низовом уровне борьба между одарёнными шла за звезды и их количество. Средней руки аристократов от простолюдинов отделяли, помимо этого, накопленные знания, техники, заклинания и аспекты. Высшую аристократию — продвинутые знания. Те, кто входил в этот круг, знали, что существует плато среди продвинутого знания. С точки зрения простолюдинов, эти знания были запредельного уровня, но вот среди высшей аристократии… Скажем так, два семейства могли владеть двумя разными, но одинаковыми по результативности аспектами. Названия отличались, как и история создания, но то и то давало условную прибавку плюс сто процентов на звезду.

В некотором роде подобные знания были результатом вековых разработок. Неким идеалом, на котором власть высшей аристократии и базировалось. Сравнивать можно было с профессиональными спортсменами. Чемпион отличается от любителя так же, как высшая аристократия от обычной. Но как же тогда быть? Очевидно, что все во все времена искали способы получить преимущество. Как это сделать, подходов хватало.

Стандартный путь — это копить по чуть-чуть. Оттачивать веками знания, копить богатства, перехватывать контроль над источниками, бороться за власть в социуме, формировать репутацию, специализироваться на чём-то. Так род Фетисовых специализировался на классе «магические мечники». Весь их путь был направлен на развитие этого направления в ущерб другим.

Проблема стандартного пути в том, что ему все следуют. Все борются за ресурсы. Конкуренция запредельная.

Но, помимо этого, был нестандартный путь, который, в общем-то, сводился к удаче и случайности. К тому, что нельзя воспроизводить систематически, раз за разом. Высокий талант, что родится в семье. Новая техника, которую придумают и которая окажется лучше, чем у всех остальных. Или — артефакт.

Великий артефакт.

Если отец прав в своей оценке, а не доверять Элина не видела смысла, то это серьёзно. Очень.

Но мало обладать таким артефактом. Что толку, если он лежит в хранилище? Точнее, толк есть, только при условии, что сформирована соответствующая репутация. Которая издревле зарабатывается одним способом. Делом, на поле боя. Элина не сомневалась, что отец любит её. Любит ровно настолько, насколько позволяет должность легата и старейшины клана. Отец был сильнейшим в роду, но пост главы занимал другой, так как невозможно управлять и корпусом, и столь большим кланом. Но не это было важно. А то, что, несмотря на то что Элина чуть не погибла, излишне жалеть её никто не собирался. Либо ты доказываешь делом свою силу, либо за тебя решают другие — в её случае выдают замуж. Тогда о всех планах можно забыть.

То, что предлагал отец, было разумным решением. Великий артефакт — это козырь. Он даст возможность проявить себя, заработать ещё больше репутации и личной силы. Это укрепит её позиции, а значит, упростит реализацию всех остальных планов. Риск соответствующий. Экспедиции — это не безобидные прогулки. Узнав про артефакт, его могут попытаться отобрать. Демоны не самая страшная напасть. Куда больше проблем стоило ожидать от людей.

— Когда отправляться? — спросил Элина.

— С больничной койки я тебя в бой не отправлю, не переживай. Сначала обучение, освоение меча, а дальше, если решишь, что готова, отправишься на границу.

— Хорошо. Сделаю, что должна.

— Рад, что ты понимаешь. Теперь по Эварницкому. Твой вердикт?

— Он, без всякого сомнения, настоящий бог.

— Откуда этот вывод?

— Наверное, оттуда, что он спокойно общался с демоном, используя божественную речь? Только, отец, прошу, будь с ним осторожен.

— Как поменялось твоё мнение.

— Я себя похоронила, — спокойно ответила Элина. — Сил меня лишили, вещи отобрали, надёжно блокировали. Понимаешь? У нас не было шансов выбраться.

— Но вы выбрались.

— Именно. Как ни в чём не бывало Эварницкий поглотил демонический камень и не поморщился, использовал полученную энергию для ослабления цепи… — вспомнив подробности, Элина передёрнула плечами. — В общем, он цепь оживил. Через неё демон и пришёл.

— Это как?

Элина рассказала подробности.

— Мне кажется, он сам удивился. Вот уж точно, проклятый бог.

— Тогда его меч может выдать что-то схожее… — задумался мужчина.

— Сомневаюсь, что он хотел мне навредить.

— Мало ли, что у него по неопытности получилось.

— Сам сказал, оружие надо проверить. Я буду осторожна.

Элина вспомнила, как удобно лежал клинок в руке, и подумала, что ей очень не хочется, чтобы его заперли подальше.