— И что, никаких вариантов?

— Почему же, — вздохнул он ещё разок. — Варианты есть. Очень хорошо подготовиться. Наше обучение в колледже, если ученик старается и прикладывает усилия, а не ходит для галочки, как раз рассчитано на то, чтобы учащийся мог сдать на подмастерье. Сдают не все, но лучшие ученики с этим сразу справляются. Я не сомневаюсь, что ты справишься с той частью, где надо создать артефакт. Но что насчёт остального? Технические дисциплины, свободное владение латынью, черчение, рисунок, общая магическая теория…

— Рисунок? — нахмурился я.

— Конечно. Сначала пишут техзадание, потом делают первичный набросок, как будет выглядеть изделие. Поэтому да, ученик должен уметь хорошо рисовать и чертить. Не так, как художник, но всё же. У тебя в этом году как раз эти предметы начнутся, со второго полугодия. Но обычно ученики дополнительно занимаются в свободное время.

— Мда… — протянул я. — Получается, мне сначала проще экстерном все предметы сдать?

— Это для получения аттестата. А для прохождения аттестации тебе надо сдать экзамен в гильдии. И да, Давид. В своих планах учитывай, что если твоя мотивация в деньгах, то не всё так просто. Кто захочет связываться с никому не известным артефактором? Наработка репутации занимает годы.

— А с победителем конкурсов, который выдаёт качество выше среднего, при тех же затратах материала? — прищурился я.

— Кто знает, — вздохнул он.

— Так и что же, Михаил Сергеевич? Трудность задачи я уловил. Поможете с подготовкой?

— Выдам тебе дополнительные материалы, а там посмотрим, как справляешься.

Обманулся я в своих ожиданиях. Почему-то подумал, что Михаил Сергеевич выдаст материалы для ускоренного обучения, а вместо этого на сайте колледжа он выдал доступ к материалам, связанным с конкурсами. Начиная с того, как готовить документацию к проекту и оформлять каждый шаг, заканчивая тем, какие темы-победители были в прошлые годы, на каких конкурсах. С полпинка в этом направлении не разберёшься. Конкурсов было как-то многовато.

— А ты что хотел, — сказал мне Дорохов, когда я подошёл к нему за разъяснениями на следующий день.

— Я? Стать могущественным артефактором, а не участвовать в конкурсах каждую неделю.

— Не каждую. Где-то раз в две недели.

— Отлично, — всплеснул я руками. — А спать мне когда?

— Ты молодой, звёзд хватает. Летом отоспишься.

— На практике?

— Точно. Тогда в старости.

— Ну спасибо. Так что с конкурсами? Почему их так много?

— Не вали их всех в одну кучу, — поморщился Дорохов. — Главных два. Римский и имперский, то есть наш. Это государственные программы, организованные для поддержания талантов.

— Прямо-таки поддержания, — хмыкнул я.

— И для перетягивания их на свою сторону, — ответил Михаил Сергеевич, и глазом не моргнув. — Каждое государство заинтересовано в том, чтобы аккумулировать самых талантливых у себя. Пусть мы и вышли из состава римского империума, но их влияние по-прежнему сильно. По сути, они делают у нас, что хотят. В том числе проводят конкурсы, чтобы потом приглашать талантов к себе на службу. Если хочешь связать свою судьбу с Римом, это отличный вариант.

— А нужно?

— Тебе решать, — развёл руками мужчина. — Я бы не обольщался. Одной рукой Рим даёт возможности, другой — отводит тебе не самое престижное место. Здесь тебе пробиться будет куда легче. Там ты всегда будешь чужаком, варваром и плебеем.

— Не аристократом?

— Не будь наивным, Давид, — криво улыбнулся Дорохов. — Аристократия Рима не уступит чужаку ни капли власти. Там всё давно поделено. Не забывай, что сильные одарённые живут дольше обычных смертных.

— Получается, в их конкурсе нет смысла участвовать?

— Наоборот. Если не хочешь в Рим, участие пригодится… чтобы набить себе цену здесь. Но ты не спеши. Этот конкурс для самых лучших. Система так выстроена, что за каждый конкурс ты получаешь очки и формируешь свой рейтинг. Учитываются только первый три места. Как набрал должное число очков, получаешь право участвовать в римских конкурсах. С нашим проще, там порог вхождения ниже.

— Значит, придётся зарабатывать баллы? — нахмурился я.

— Да, — вздохнул он. — Все остальные конкурсы проводят либо учебные учреждения, выискивая таланты и заманивая их к себе, либо компании, как частные, так и государственные. Все борятся за таланты. Этот год ты потратишь на то, чтобы набрать баллы, набраться опыта, попробовать себя в разных направлениях. Что бы ты ни подумал, это не пустая обязаловка с целью тебя использовать, а серьёзная подготовка. Со следующего года начнёшь выступать всерьёз. Если подтвердишь свой талант и умения, то и до римского конкурса доберёшься.

Так-так-так. А где же подачки судьбы? Где же возможности срезать путь и сразу обрести величие? Где же тайные знания? Почему я должен заниматься всякой ерундой, чтобы получить жалкий статус подмастерья?

Ах да, я же не типичный герой, а бывший бог, нынче смертный, циник и фаталист. Облом с ништяками от судьбы.

Возвращение к обычной жизни проходило мучительно ровно в той степени, в какой окружающие были готовы докопаться до моей скромной персоны. Иногда мне казалось, что проклятия, будто живые существа, где-то на заднем фоне ехидно посмеивались, подобно гиенам. В ответ на нападки я подобно какому-то пафосному герою стоически отбивался и разруливал одну ситуацию за другой.

До меня докопались все учителя разом, выдрючили за каждый пропущенный день. Настолько достали, что я всерьёз задумался о том, чтобы вернуться в колледж ночью и спалить к чертям здание. Одноклассники тоже отличились. О том, что сюда приходили Ищущие и спрашивали обо мне, знали все. Пытливые детские умы, вместо того чтобы направить весь свой потенциал на освоение учебников, сгенерировали великое множество теорий относительно того, в чём я провинился, одна бредовее другой. О чём мне и сообщили, чуть не спровоцировав на драку. До меня дома и консьержка докопалась, спрашивая, что я за рецидивист такой.

Не удивительно, что в школу боевых искусств я шёл, ничего хорошего не ожидая. Моя мысль о собственной безопасности сделала оборот и эволюционировала с «нужны артефакты прямо сейчас» к «сосунок ты ещё, иди отрабатывай купленные техники». Мысль я счёл здравой. Было бы прекрасно, если бы можно было отрабатывать подобные техники в домашних условиях. Желательно лёжа, с пачкой чипсов, под сериальчик. Активацию техник я отработал, но это ничто. Они обе жрут энергию, силёнок у меня пока не хватит их круглые сутки использовать. Нужно отрабатывать применение в бою, а для этого требуются спарринг-партнеры.

С чем меня могли обломать, указав на выход в клубе.

На тренировку я пришёл за полчаса, закономерно ожидая проблем. Правильно сделал. Меня сразу на стойке завернули, правда, не на выход, а в кабинет к главному мастеру. Тут надо сказать, что этот клуб не относился к сетевым, а был, так сказать, классическим. С главным мастером, владеющим своим стилем, его учениками-мастерами и толпой обычных учеников. Ну, и всеми теми, кто к ним ходил. В основе стиля лежал классический римский стиль «для бедных». О чём прямо не говорилось, но тут и дураку понятно, что аристократия использует совсем другие стили. Главное то, что клуб не настолько большой, чтобы мной занялся какой-то отдельный управленец среднего звена. Поэтому я и не удивился, что со мной главный мастер хочет поговорить. Мы с ним уже общались. Когда я записывался и собеседование проходил. На тренировках же за нами другой человек следил.

— Мастер, — зашёл я и поклонился.

Правила поведения мне другие ученики в первый же день объяснили. Как здороваться, как и кому кланяться. Не по своей инициативе, а с подачи тренера они это сделали, ну да не суть.

— Проходи, Давид, — ответил он, не смотря на меня и копаясь в телефоне.

Мужик забавный. Смотришь на его руки и понимаешь, что способен разорвать тебя без каких-либо техник. Аристократ, между прочим. Из не особо большого рода. Калибром повыше, чем я, но далеко не высшая аристократия. Сейчас он что-то смотрел в телефоне, и я догадывался что.