Ах да. Ещё мне исполнилось семнадцать лет, и проклятая вернулись, снова начали плести свои козни. Отличие было в том, что к этому моменту я и сам подготовил должную историю, сам о том не зная.

Честное слово, у меня оставалось одно последнее дело. Я собирался попрощаться с Дороховым, забрать у него рекомендательное письмо да на следующий день отчалить. Сам не решил куда, и уже после мне стало понятно, почему так. Судьба мне подготовила кое-что своё.

Михаил Сергеевич предложил встретиться в лицее. На удивление, он сегодня был пуст. Непривычное зрелище, которому я не особо придал значение, хотя мог бы обратить внимание, что охранник — ну, он-то точно должен был сидеть в будке на входе. Повторюсь, в тот момент я не подозревал, что грядёт. Последние полгода меня расслабили, и то, что проклятия поднабрали на мой день рождения сил, ничего не изменило. Я чувствовал, что они зашевелились, но не ощущал сильной угрозы с их стороны.

То, что что-то происходит, я ощутил, когда взялся за дверную ручку на входе в мастерскую и толкнул дверь. Она ещё не открылась, а я уже ощутил неладное. Эманации хаоса после всех моих экспериментов ни с чем не спутаешь.

Дорохов находился внутри. Живой, немного бледный, облачённый в наш обновлённый доспех для Наказывающих. Проект мы так и не закончили. Много чего сделали, значительно улучшили отдельные элементы, но времени на подведение итога и создание коммерческой версии не хватило. Тем удивительное было застать мужчину в броне. Я поначалу подумал, что он сам дорабатывает её и тестирует, но… Почему в лицее? Почему на полу расчерчен рунный круг, вовсе не из стандартных рун? Зачем вокруг свечи, а главное, чья кровь разлита по центру?

— Михаил Сергеевич, — сказал я, — а вы, я смотрю, всё же не удержались.

— Что? — дёрнулся он. — Так ты… Знал?

— Что вы хотите сделать глупость? Это было очевидно с первой минуты. Ну, хоть не младенца в жертву принесли? — подошёл я к кругу. — Всего лишь козой обошлись. Как вульгарно.

— Ты совсем не удивлён, — дошло до него.

— Предсказуемый финал. Ладно… Вы мне письмо рекомендательное написали?

— Лежит на столе. Тебя не смущает то, что здесь происходит?

— А должно?

Забрав письмо, я оглядел его, быстро пробежался глазами, остался полностью удовлетворён и спрятал в пространственное кольцо.

— Обычно, когда люди видят такое, они пугаются.

— Ерунда, — отмахнулся я. — Впрочем, будьте добры, успокойте меня и скажите, что не отдали меч.

— Это часть сделки, — ответил он нехотя.

— У-у-у, — протянул я. — А вот это хреново. Прям очень. Что за сделка-то? Не хотите излить душу и рассказать свой злодейский план?

— Он не злодейский, — ответил резко мужчина и тут же вздохнул. — Я просто устал и хочу наконец-то отомстить.

— Очень хочу услышать подробности вашей мести.

— Всё просто. Основную историю ты знаешь. У меня есть теория, что Филатовы использовали нечто подобное. Уж слишком характерные следы были у пожара в моей мастерской.

— Со следами инферно?

— Да.

— Что не получилось доказать?

— Снова да. Меня назвали спятившим на фоне горя.

— Если правы были вы, то Ищущие совсем мышей не ловят.

— Коррупция есть везде, — ответил мужчина.

— Так, а план ваш в чём? Всё разнести?

— Демон должен создать впечатление, что у них вышел из-под контроля ритуал, и устроить локальный прорыв инферно.

— На мелочи вы не размениваетесь. Душу не закладывали?

— Хотел, но они потребовали меч. Прости.

— Да чего уж, — махнул я рукой. — И что теперь? Вы ведь не просто так броню надели.

— Завершив дело, демон должен будет вернуться и напасть на меня. Всё будет выглядеть так, будто они снова хотели уничтожить мою новую разработку. Тебе, Давид, лучше уехать из города, если не хочешь попасть в замес.

— Понимаю. Лишние свидетели вам не нужны. Далеко до их мастерской?

— Ты не успеешь никого предупредить, — напрягся мужчина.

— Я и не собираюсь. Хочу посмотреть на финал этой истории из первых рядов. Не скучайте, Михаил Сергеевич! — махнул я рукой. — Сам адрес найду.

— Тут всего пару кварталов… — ответил он неуверенно.

В материалы от Фетисовой, в курс молодого бойца входило также описание всех часто встречающихся тварей и рас, с которыми можно столкнуться на центральной части материка. Демоны, вампиры, всякая нечисть, культисты, анклавы или малые поселения иномирцев. Чего только не было. Увидеть на улицах минотавра — не такое уж невозможное событие. Говорят, их мастера на рынок качественные секиры поставляют. Правда, тяжеловатые, не каждый одарённый осилит. Но не суть. Куда важнее то, что общее представление о демонах у меня теперь имелось. Просто так пробиться на территорию людей они могли, но мероприятие это было жуть какое энергозатратное. Поэтому вариант открыть портал из инферно где-нибудь в глуши, нагнать армию и повести её на город был крайне маловероятен. Работали системы обнаружения, и, пока армия куда-то дойдёт, на вечеринку заглянет парочка архимагов и разнесёт всё войско. Поэтому демоны куда больше любили открывать проходы прямо в черте города. Задачу им упрощали всякие фанатики и демонопоклонники. Если есть кто-то, кто помогает с этой стороны, то куда проще провернуть внезапное нападение. А если сюда призвали демона, то проще втройне. Он выступал кем-то вроде якоря для открытия прохода.

Дорохов, Дорохов. Я прямо-таки себе представляю, как он случайно добыл описание ритуала и все нужные ингредиенты, а потом случайно, совсем наобум, демон затребовал именно мой меч. За этим чувствовалась основательная подготовка и проработка операции. Если я прав, то вскоре сюда откроется не просто малый портал. Демоны вовсе не всегда готовы двинуть армию. Им, как и нам, её надо собрать, подготовить, вооружить. Но если знать заранее, что и как, то, опять же, задача упрощается.

Интересная история вырисовывается. Вопрос в том, по чьему плану она пройдёт.

Это я и хотел узнать. Вышел на улицу, прогулялся. Нужное место искать долго не пришлось. Чего его искать, если зарево пожара поднимается и люди разбегаются?

Ускорившись, вскоре добрался до места. Ничуть не удивился, увидев слишком хорошо знакомый силуэт госпожи центуриона. Она же должна была уехать!

Элина Фетисова, покидая квартиру Эварницкого, испытывала ряд смешанных чувств, которые находились где-то между «это была приятная интрижка» и «здесь могло бы быть нечто большее». Будь Элина моложе и более подвержена эмоциями, она бы легко нафантазировала себе красивую, запретную любовь, которая бы обязательно закончилась печальным финалом. Но такими слабостями женщина не страдала, на свою жизнь смотрела прагматично, поэтому воли эмоциям особо не давала.

Тем не менее какие-то чувства нет-нет да и всплывали. То грусть нахлынет. То мысли глупые полезут. То воспоминания о проведённой ночи нагрянут. То злость вернётся, как вспомнится, какой бесячий этот тип. Бесячий, но обаятельный, это уж стоило признать.

Через несколько дней Элина отправилась на обучение в Рим, в закрытую школу меча, с целью освоить артефакт. По меркам Рима в нём ничего такого уж выдающегося не было. В столице империума могущественные артефакты, безжалостно отбираемые у всех остальных, оседали последнюю пару тысяч лет. Поэтому того, что обыденную по местным меркам «безделушку» попытаются отобрать, женщина не особо опасалась. В разумных пределах, конечно.

Тяжёлые нагрузки, новые вызовы, римское общество — плотность впечатлений и событий на единицу времени были высоки, постепенно глупых мыслей становилось меньше и события в родном городе забывались. Вскоре подготовка закончилась, и началась новая — на этот раз боевое слаживание с отрядом, с которым планировалась вылазка на территорию инферно. Командир отряда имел репутацию человека основательного, требовательного и дотошного, уделяющего подготовке особое внимание.

Там Элина и познакомилась с новым мужчиной. Искра между ними пробежала быстро. Но так же быстро споткнулась о глупые мысли, потому что нет-нет да и возвращалась воспоминаниями к одному наглому пареньку. Сложно не думать о том, с чьим мечом тренируешься каждый день.