— Это лишь один пример. Аспект силы и скорости. Техника твёрдого тела. Продвинутый доспех. Техника сокрушающего удара. И вот мы получаем типичного одарённого из семьи военной аристократии, который способен обрушить здание одним ударом. Я уж молчу про заклинания. Сам теперь думай, насколько твой результат хорош.

— Обычный.

— Талант. Деньги. Ресурсы. Знания. Четыре столпа могущества.

Ну да. Умом я это понимал.

Стратегия держаться от аристократов подальше сыграла со мной злую шутку. Это помогало избежать проблем, но в то же время я так и не сформировал понимание, на что они способны.

Получается, всё упирается в доступ к источникам. Логично. Странно, что сам до этого не додумался. Седьмой уровень источника, а значит, максимум в этом городе — по семь звёзд на первые пять чакр. Итого тридцать пять звёзд. Был ещё вариант открывать и восьмые звезды, это возможно, просто займёт больше времени, но… Как-то не верю я, что среди аристократии много тех, кто способен открыть в шестнадцать лет восьмую звезду у источника седьмого ранга. Тем более успеть сделать это для первых пяти чакр. Это монстры какие-то, а не таланты. И ради такого уровня, уверен, родня постарается, обеспечит доступ к источникам более высокого уровня.

А, блин. Смысл тогда к городу привязываться. Не проблема ведь и до столицы скататься, если надо. Да и других вариантов хватает. Поэтому слова Дорохова надо воспринимать как то, что стандарт аристократии привязан к ближайшему сильнейшему источнику, но это не значит, что всё упирается в него.

И правда. Талант, деньги, ресурсы и знания.

Будто услышав мои мысли, мироздание откликнулось и обеспечило мне незабываемый опыт знакомства с аристократами, не прошло и двух недель.

Прошлый год был не самым лёгким в плане учёбы, но не стоит забывать, что это уровень пятнадцатилетних. По сути, детей. Считалось, что этот учебный год, что в плане артефакторики, что в плане боевых искусств, уходит на подготовку, закладывание базы, чтобы дальше вступить… Не во взрослую жизнь пока что, а всего лишь в подростковую, но всё же. В общем, до этого мы в песочнице игрались, а теперь нам дали возможность попробовать что-то серьёзное.

В артефакторике я наработал себе рейтинг и теперь смогу попасть на самые интересные конкурсы. С куда более сложными заданиями. В боевых искусствах я также наработал себе рейтинг, чтобы в этом году вступить в бронзовую лигу. Это была та отметка, которая отсекала «тренируюсь просто так, чтобы бицухи мощные были» от тех, для кого умение драться — это нечто большее. Ну и посредственностей она тоже отсекала. Для понимания — я в том году ни разу против аристократа не выступил. Песочница, как она есть. Или кастовость общества и отсутствие у меня связей. Ходил я в клуб для простолюдинов, поэтому и выступал против них же.

Сейчас же состав смешанный будет. Как завещал бог-император, в бою нет разницы, какой ты крови.

На тренировки я вернулся сразу по приезде в город. Пару недель отработал ударно в клубе. А там и первое выступление случилось.

Знаете, я даже как-то обрадовался, когда своего противника увидел. Это был мой сосед по родовому поместью, Вербицкий, которого я сначала в лесу встретил, а потом в кафе с девушкой. Наша здесь встреча попахивала хорошей историей. Он тоже мне обрадовался. Не знаю, принял ли он участие в том, чтобы выступить против меня, или это чистая случайность, но факт есть факт. О нём я узнал в момент выхода, увидев предвкушающую рожу паренька.

— Давно не виделись, — помахал я ему рукой.

На этом наша перебранка закончилась. Надо сказать, что к соревнованиям подходят чисто утилитарно. Объявляют день и место, собирают заявки, назначают время поединков. Выступить можно как один раз, так и несколько. Обычно три — это максимум, потому что попробуй столько отработать. Либо противник должен быть слабым, либо сильно повезти. Число раз определяешь сам, но заранее. Если на какой-то бой не явился, засчитывается как проигрыш. Тебе минус в рейтинг, твоему сопернику — плюс.

Так вот. Народу здесь много. Некоторые приходят с родственниками и друзьями. Трибуны забиты болельщиками. Не полностью, но половина мест точно занята. Внизу просторная площадка, где сразу по десять поединков проходит. Каждый ограничен своей зоной. У каждого есть судья, который присматривает. Утилитарность заключается в том, что приходишь, выходишь, получаешь отмашку, дерёшься, уходишь, уползаешь, или тебя уносят. На раунд отводится две минуты. Всего три раунда или две первые победы. Никаких тебе очков, либо нокаут, либо сдача, либо вытолкнуть противника за пределы зоны поединка. Так и чувствуются отголоски древнего Колизея. Хлеба и зрелищ, как говорится. Желательно — кровавых.

Судья дал отмашку, и Вербицкий показал, в чём отличие такого дикаря, как я, от такого домашнего сыночка, как он. Задействовав технику шага, которую я впервые в жизни увидел, он оказался рядом и с громким «Хэ!» вбил мне кулак в бок. Я успел активировать доспех. Опасность тоже ощутил. Ну и отлетел назад, метра на четыре, остановившись в считаных сантиметрах от зоны.

С трудом поднявшись, не сумел увернуться. Меня взяли в оборот или, точнее, захват. Повалили, вывернули руку и прижали голову к полу. Мои шесть звёзд? Талант? Пфф. Вербицкий был точно не слабее. Совсем без жалости, пафосных слов он принялся выдирать мне руку. Второй рукой я хлопнул по полу. Сдался.

Гонору у меня на десятерых хватит, это точно. Но заполучить травму, остаться без руки на недельку — это слишком нерационально и опасно в моём случае.

Вербицкий отпустил, отошёл, встал на своё место. Я тоже поднялся. Что за монстр, блин. Надо собраться.

Но что-то пошло не так.

В этот раз Михаил, а имя мне его напомнили, когда нас представляли, действовал совсем иначе. Ровно минуту пятьдесят секунд он методично меня избивал. Половину ударов я успевал блокировать. Иногда атаковал в ответ, обычно идя на размен. Но его скорость была лучше. Мастерство выше. Доспех крепче. Я тупо его не пробивал. Поединок закончился ожидаемо. Вырубить он меня не вырубил, хоть и попытался, но подняться я так сразу не смог, и мне засчитали поражение.

С небес на землю прям.

Меня оттащили к лекарю, который наложил заклинание. Стало полегче, в голове прояснилось. Вербицкий подошёл как раз в этот момент.

— Думал, ты крепче будешь. А так трепло обычное.

Сказав это и смерив меня высокомерным взглядом, он свалил.

При желании я бы мог найти тысячу оправданий, почему так случилось. Логичных, обоснованных, реальных оправданий.

И что в прошлой жизни я не изучал никаких боевых искусств, которые оттачивались веками. И что в этой жизни меня никто не тренировал с малых лет. И что денег у меня нет, и поддержки рода тоже нет, и что вообще проклят я по самую макушку.

Но какой смысл?

Сегодня меня сделал зелёный пацан. Пацан, чей талант не меньше моего и который грамотно воспользовался ресурсами семьи. Он — красавчик. Я — обтекаю.

Потому что какая разница, сколько у меня есть оправданий. Если я всерьёз сойдусь в бою с кем-то вроде него, меня же прикончат и всё.

Я добрался до буфета, взял дешёвый кофе, пошёл искать, где сесть, нашёл только лестницу, на ступенях свой грустный зад и разместил.

В моих планах не было связывать свою жизнь с войной. Никакого желания, даже имей я возможность, окунаться в это не было. В северной столице нахожусь я третий год, и факты, а также статистика, говорят о том, что мои желания не имеют большого значения. Побить и убить меня пытаются с завидной регулярностью. Сейчас я на турнир пришёл сам и могу от него отказаться. Это избавит меня от части проблем, но другие, более серьёзные, не решит. Не удивлюсь, если Вербицкие не оставят своих попыток прикончить меня. Странно, что они этого не попытались сделать. Или та машина, из которой в меня стреляли, — их рук дело? Впрочем, я поверю и в другую версию. Они узнали, где я нахожусь, а потом увидели пацана, который постоянно дерётся и в которого стреляют. Вывод, который они могли сделать, очевиден. Зачем подставляться, если проще подождать, пока он сам сдохнет? Подождали. Я живее всех живых. Ещё и с их пареньком закусился.