Город произвёл впечатление города-призрака из фильмов ужасов где-нибудь в аризонской глубинке. Не хватает только крошечных смерчей, гоняющих пыль по булыжникам. Да какой-нибудь вывески. И чтобы она болталась на куске ржавой цепи или на ней сидел мрачный ворон.

Зашёл в несколько ближайших домов. Но внутри нашёл только пыль и труху от сгнившей деревянной обстановки. После этого решил попытать удачи в центре. В любом мире там располагаются самые богатые дома и заведения. Возможно, что-то там осталось и сможет меня порадовать. Сейчас я даже буду рад просто хорошо сохранившимся доскам или деревянным дверям. Так я смогу без особых проблем построить плот и переправиться через реку.

Очень быстро вышел на круглую площадь. В центре неё расположился сухой фонтан с фигурой девушки с кувшином. Сейчас, правда, детали только угадывались так как статуя оказалась сильно попорчена. Проходов на площадь было два. Через один я сюда пришёл.

Пару минут выжидал, всматриваясь в каждую деталь. Воспоминания про хищника, устроившего лежбище одновременно с ловушкой у ворот другого города, всё ещё были свежи. Плюс где-то бродит то существо, которое растерзало всадника за моей спиной.

Наконец, я двинулся дальше. Чуть ли не бочком прошёл по краю площади, держась как можно ближе к домам. Для осмотра выбрал тот, у которого сохранилась дверь. Она выглядела солидно и прочно. С виду только запылённая и грязная. Вот только стоило на неё как следует надавить, как она хрустнула и упала внутрь дома. Остался только кусок трухлявой доски на нижней петле. Дверное полотно было сожрано жучками изнутри, превратившись в узкую коробку. Возможно, снаружи дерево рачительные хозяева обработали каким-то средством для защиты от вредителей и сырости. Потому эта часть дерева не понравилась насекомым.

Внутри я нашёл три больших комнаты, кухню и кладовку. Всё покрытое пылью, трухлявой мебелью, гнилыми тряпками. На кухне стояла печь, на полу валялись осколки глиняной посуды с глазурью, а на узком подоконнике притулился огарок толстой свечи. И всё. Ничего полезного.

Я обошёл все дома на площади, но полезного так и не нашёл. Надежда на строительный материал также не оправдалась. Тут всё было гнилым от сырости или трухлявым из-за деятельности древоточцев.

В одном доме увидел множество пучков сухой травы, корешков как целых, так и порезанных, а потом повешенных на нитки. Стоило мне к ним прикоснуться, как нить рассыпалась прахом. В этом доме нашлось множество мелких горшочков. Процентов девяносто из них были пусты, покрыты изнутри коркой засохшей грязи. Скорее всего, хранились какие-нибудь мази, настои и прочее, которые высохли и превратились в толстый грязный налёт. В остальных лежали семена и зёрна. Уже все испортившиеся, так как мякоть сгнила и уцелела только оболочка. Полагаю, что они ядовитые или несъедобные. Иначе грызуны обязательно опустошили бы горшки. Следы их мелких лапок я замечал в каждом осмотренном доме.

Разочарованный, я покинул площадь и отправился дальше изучать мёртвый город. Повернув за угол, нос к носу столкнулся с зомби. Никем иным это существо быть не могло. Распухшее человеческое тело, со следами гниющих язв, тёмной трупной кожей и вонью разлагающейся плоти. Зомби стоял как столб возле стены дома, чуть наклонив голову и согнув спину, будто заправский менеджер, двадцать лет просидевший в неудобном кресле перед монитором. Я на рефлексах взмахнул рукой и разрубил тварь водяным хлыстом пополам от левого плеча до правого подреберья.

Существо рухнула на мостовую, выпустив невероятное облако зловония. От вони меня вывернуло на месте.

— Бу-э-э…

'Сбор Ци +8

Сбор Ци +5

Сбор Ци +2

Сбор Ци +1'.

Отплевавшись, я решил, что с меня хватит поисков. После чего развернулся и торопливо пошёл по своим старым следам. Путь был уже проверен и не должен был принести неприятностей.

Н-да, не должен, но доставил. Как только я покинул площадь и вышел на обычную тесную неровную улицу, как наткнулся на двух зомби. Парочка неторопливо ковыляла, свесив головы чуть ли не до земли. И что главное — шли они точно там, где получасом ранее шагал я. Буквально след в след.

«Они видят мои следы? Как-то чуют?», — пронеслись тревожные мысли в голове.

Быстро отпрыгнув за угол, я дождался, когда порождения смерти поравняются и одной водяной плетью снёс им головы. К вони я уже был готов и смог удержать желудок в узде. Впрочем, там и не осталось уже ничего.

'Сбор Ци +9

Сбор Ци +4

Сбор Ци +7

Сбор Ци +5'…

Опасаясь, что ищейки могут быть не одни, я не стал возвращаться на знакомую улицу. Вот и не верь рассказам про то, что возвращаться по своим следам — это плохая примета. Двинулся быстрым шагом по параллельной улице. Благо, что она вела в ту же сторону.

Когда впереди замаячил выход к кольцевой улице, тянущейся вдоль оборонительной стены, пришлось опять прятаться от зомби. Крупная группа тварей, застывшая рядом с проломом, ведущим наружу, оказалась неприятным сюрпризом. Случайность? Или нет?

Я метнулся к воротам, выбрав новую дорогу, улицы, по которым не ходил и не мог оставить запаха. Всего один раз наткнулся на двух зомби, застывших на кривом узком перекрёстке. Те стояли ко мне спиной и подпустили на расстояние удара. Так и погибли, не заметив меня. Привычно впитал в себя несколько десятков ци.

У ворот меня ждали одиннадцать зомби. Девять обычных раздутых ходячих трупов и парочка уродливых человекоподобных созданий, напоминающих вурдалаков из киношных ужастиков. Рост у каждого был под два метра, а из-за худобы они казались совсем гигантами. Тощее тело перевивали жгуты мышц и покрывала серая морщинистая кожа. Руки опускались ниже колен и заканчивались пальцами с медвежьими когтями. Рот у каждого был постоянно приоткрыт, показывая множество остроконечных зубов. Связываться с такими мне совсем не хотелось. По крайней мере, в лобовой атаке. А вот со спины, как тех зомби, почему бы и нет…

Опять пришлось играть в прятки с немёртвыми на городских улицах, часто прячась в домах. Их меньше чем за час их появилось столько, что диву давался. Откуда только вылезли, в какой норе до этого прятались?

«Точно не случайность», — пронеслась в голове мысль, когда я увидел у второго пролома в городской стене очередной отряд монстров. Полтора десятка зомби и три вурдалака. Кто-то немертвыми управлял. Узнал, что в городе появился я и устроил охоту.

Я поднял голову вверх и стал искать самое высокое здание. Как только присмотрел нужное, то направился к нему. Пришлось постараться, чтобы избежать ненужного внимания патрулей немертвых. Убивать больше не стал. Появилось предположение, что кукловод ощущает смерти своих марионеток. И таким образом узнаёт про моё местоположение.

Выбранное здание оказалось пожарной каланчой. Первый этаж использовался для складирования бочек с ведрами, конской упряжи и прочим инвентарём. Также здесь стояли две трухлявые большие телеги. Второй этаж был казармой. А на третьем расположились комнаты для начальства, архив (внутри горы пыли и трухи, в которую превратился пергамент и бумага), небольшой склад для вероятно самых ценных вещей, так как дверь тут оказалась не только полностью целой, не гнилой и не съеденной жучками, но и обита огромным количеством стальных полос. Сейчас она была распахнута. Заглянув внутрь я не увидел внутри ничего кроме пыли, двух сгнивших сундуков и непритязательной скамейки. Из коридора третьего этажа можно было попасть на чердак через люк.

На чердаке я передвигался по балкам, опасаясь наступать на доски, которые выглядели так, будто гнилыми были ещё в тот момент, когда их привезли строителям. Отсюда на крышу вела ещё одна лестница в нечто похожее на воронье гнездо на морских судах. Оно было открыто всем ветрам, и держалось на честном слове. Зато и вид на город открывался прекрасный. Мне хватило минуты, чтобы бегло осмотреть улицы. И ещё две, чтобы наметить себе путь из города и запомнить ориентиры, чтобы не сбиться.