И вот сейчас я вновь пережил все те полузабытые школьные чувства, когда валялся на земле, с трудом дыша от ударов по почках и в «солнышко», а надо мной стояли глумящиеся недруги.

С трудом поднялся на ноги, цепляясь за большое деревянное колесо клетки-фургона. В паху буквально всё горело. Но останься я на земле и тогда досталось бы ещё больше.

— Иди за мной. Не отставай, не пытайся убежать, — приказал демонопоклонник. И затем глумливо усмехнулся. — Хотя, мне будет интересно на такое посмотреть.

Его усмешка была понятна. Мы находились в самом центре огромного лагеря орды. Пока мы куда-то шли я успел насмотреться на сотни шатров, палаток и навесов, вокруг которых бродили тысячи их владельцев. Иногда рядом с ними я видел варгов и иных опасных тварей, используемых в качестве ручных животных. Были не просто четвероногие, но и крупные птицы ростом мне по плечо с невероятно огромными ключами, которыми те могли откусить мне голову. Встречались птицы поменьше и выглядящие как грифы. Они торчали на специальных насестах на шестах рядом с палатками или на макушках шатров. А у десятка демонопоклонников я видел здоровенных змей по пять-шесть метров в длину. Вся эта толпа внешне и повадками выглядела, как стая слабо дисциплинированных бродяг, вооружённых с ног до головы.

Но чем ближе подходили к месту, где находилось командование, тем богаче и чище становились шатры. Простые палатки почти пропали, а навесов и вовсе не стало.

Меня завели в огромный шатёр по типу индийского вигвама. Внутри я увидел трёх человек. Двух мужчин и женщину. Чуть позже одного из определил, как телохранителя. Это был мужик ростом за два метра. И это выглядело очень впечатляюще на фоне не таких и больших местных жителей. Я сам был не выше метра восьмидесяти, даже чуть меньше. Второй мужчина был крепок, чуть повыше меня, гладко выбрит везде, что напоминал бильярдный шар. Тонкие светлые брови терялись на смуглом лице. Надел он на себя прямые штаны с тёмно-синего цвета с золотыми вышитыми драконами по бокам штанин, где у генералов лампасы и такого же цвета прямую длиннополую рубашку с множеством пуговиц, почти касающихся друг друга, со стоячим узким воротников. края рукавов и штанин были завернуты вверх и обшиты золотой тесьмой. На груди у него висел крупный амулет из бесформенного переплетения золотых и серебряных нитей в центре которых сверкал чёрный камень с голубиное яйцо. На пальцах блестели золотые крупные перстни. Четыре или пять штук на обеих руках. Нос очень крупный и крючковатый. А взгляд буквально примораживал к месту.

Женщина была очень худа, ниже меня на полголовы и закутанная в тёмно-синюю мантию с капюшоном. Как и её напарник она была лысая. Ни точного возраста, ни того, насколько она симпатична определить я не смог. Мешала полная её затутуированность. По краям нижних губ она вставила пирсинг в виде золотых клыков. На каждом пальце висело по кольцу с крупным когтем. Они не выступали дальше, чем родные. Но что-то мне подсказывала, что колечки явно артефактные, а не просто украшение.

ГЛАВА 20

— Господин, я привёл практика, которого вчера захватили в холмах наши разведчики, — очень низко поклонился мой сопровождающий. Вслед за ним склонился второй.

— Свободны, — коротко приказал ему носитель амулета.

Парочка демонопоклонников быстро попятились назад и покинули шатёр.

— Гордый, значит, — спокойно сказал мужчина. — Не желаешь гнуть спину перед нами?

— А смысл? — ответил я. — Кланяются перед теми, кого уважают.

— Или боятся, — подала голос женщина. — Тебе не страшно?

— Я мастер Бабур, она мастер Калпана, — представился сам и представил свою спутницу мужчина. Про третьего ничего не сказал, будто тот для него не существовал. — Мы оба практика элементного ранга высшей ступени. И до небесного ранга осталось всего несколько шагов. Этот путь мы прошли всего за пятнадцать лет. Начали же со смертного ранга.

— Сан Шен, практик земного ранга, — представился я. Ничего секретного в своём имени я не видел. Пока со мной нормально общаются, то лучше бы так и продолжать.

— Такой ранг в столь юном возрасте достойно уважения, — сказал Бабур. — Откуда ты, сан Шен?

— Из провинции Джидилэ, — соврал я. Об этом месте узнал из книг. — Жил с семьёй в поместье. Когда поучил новый ранг, то решил испытать себя и отправился в демонический пояс.

— И как?

Я пожал плечами:

— Сами видите, что я перед вами стою. Да ещё в таком виде.

Мужчина расхохотался.

— Ладно, Сан Шен, не будем зазря тратить время. Тем более, наше очень дорого стоит, — отсмеявшись, сказал он. — Ты уже догадался зачем тебя позвали сюда?

— Хотите предложить перейти на вашу сторону и узнать, что за миссию я выполнял в тех холмах, где меня захватили в плен.

— Про твоё глупое задание никому не интересно. Да, правители города сделали ловкий ход с теми артефактами и алхимией. Но это их не спасёт. Даже без демозов у нас воинов в десять раз больше, чем всех защитников за стенами, — вместо мужчины мне ответила Калпана. — А вот ты нам пригодишься рядом с нами. Сейчас у тебя земной ранг. Но через десять лет ты сможешь достигнуть небесного. А ещё через двадцать или тридцать божественного. И за это тебе просто нужно принести присягу нашим хозяевам.

— Демонам, да? — криво усмехнулся я.

— Хозяевам, — с нажимом поправил меня Бабур.

— Мне они не хозяева.

— Станут.

— Нет, — сказал я и почувствовал облегчение. Всё это время я боялся, что не смогу отказать чёрным практикам. Те заставят меня силой или магией.

— Как знаешь. У тебя ещё будет время изменить своё решение. Около месяца. После чего ты окажешься на алтаре повелителей, — всё также спокойно произнёс Бабур. будто изначально знал, что откажу. Затем крикнул. — Ассир!

— Да, господин? — в шатер через секунду вошёл один из моих конвойных.

— Этого верни обратно на место. И поясни, как он не прав в своём ослином заблуждении. Только аккуратно, ясно? Он нужен целым и живым.

— Всё сделаю, господин, — поклонился тот и неожиданно схватил меня за волосы. Одним движением, едва не свернув шею, он вышвырнул меня сквозь матерчатый полог наружу. Там я свалился под ноги его товарищу, который неприминул пустить их в ход, начав выполнять указание Бабура.

— Подожди, пока хватит с него, — спустя секунд пятнадцать избиения остановил его Ассир. — Нужно, чтобы он отсюда ушёл на своих ногах. Лично я не желаю касаться этого куска дерьма. А ты, падаль, вставай.

— Поднять не хочешь? — огрызнулся я. В преддверии неминуемых побоев страх почти ушёл. На его место пришла отмороженная удаль. Скорое будущее уже известно и его не изменить, так чего переживать?

— Я с тобой сейчас кое-что сделаю, что с мужчинами делать не принято, — сказал он. опустившись на корточки и прошипев фразу почти в лицо. — Хочешь?

Отвечать уроду не стал. Вместо этого медленно поднялся и приготовился к новой порции взбучки и заодно решив попытаться хоть разок задеть кого-то из этих двух. Плохо, что блокирующие браслеты сделали меня даже слабее обычного человека. В таком состоянии я не то что практикам смертного ранга ничего не смогу сделать, но даже и обычному подготовленному бойцу без сверхспособностей.

— Мастер сказал его проучить. У меня есть идея, как это сделать и деньжат заработать, — сообщил Ассир напарнику.

Через пять минут я оказался в самой отвратительной части лагеря орды. Всюду грязь, экскременты, кости и всяческий мусор. Были даже куски тел людей и животных. На небольшом пятачке в окружении палаток стояли шесть столбов, а на них глухо стонали окровавленные люди. Двое были на них посажены. У одного острый конец жерди толщиной примерно с моё предплечье вышел из тела в межключичной ямке справа. И человек всё ещё был жив и в сознании. Четверо других были привязаны за руки к перекладинам на столбах и касались кончиками пальцев ног земли. Вот только с них ублюдки срезали кожу.